日本明治政府自19世紀(jì)70年代起,組建歐洲式軍隊(duì),侵犯臺(tái)灣,吞并琉球群島,并伺機(jī)侵略朝鮮和進(jìn)一步侵犯中國(guó)。
1894年(清光緒二十年,日本明治27年)五月,朝鮮政府請(qǐng)求中國(guó)協(xié)助鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義,清政府即派兵赴朝,進(jìn)駐牙山。日本借機(jī)也出兵朝鮮。不久,朝鮮政府同東學(xué)黨達(dá)成妥協(xié)。清政府命入朝軍隊(duì)集結(jié)牙山,準(zhǔn)備撤回,同時(shí)要求日本撤軍。日本拒不接受,隨后挑起武裝沖突,企圖以武力控制朝鮮。清政府為增援牙山孤軍,派北洋海軍巡洋艦“濟(jì)遠(yuǎn)”艦、“廣乙”艦,練船“威遠(yuǎn)”艦,炮船“操江”艦,由“濟(jì)遠(yuǎn)”管帶方伯謙率領(lǐng),護(hù)送運(yùn)載援兵的“愛仁”艦、“飛鯨”艦、“高升”艦三輪(均為雇用的英國(guó)商船)赴朝。
7月25日7時(shí)20分許,日軍巡洋艦“吉野”艦、“浪速”艦、“秋津洲”艦與“濟(jì)遠(yuǎn)”艦、“廣乙”艦互相發(fā)現(xiàn),雙方即時(shí)下達(dá)戰(zhàn)斗準(zhǔn)備命令。7時(shí)45分許,日軍旗艦“吉野”艦首先開炮,日本不宣而戰(zhàn)。7時(shí)52分,清國(guó)軍艦隨后還擊,兩軍展開激烈炮戰(zhàn)。日本軍艦在噸位、火炮、尤其是射速方面,較清朝軍艦占較大優(yōu)勢(shì)?!皾?jì)遠(yuǎn)”艦開戰(zhàn)幾分鐘后即開始向西逃亡。福建船政局自制炮艦“廣乙”艦沖入日本艦隊(duì)中,利用硝煙和薄霧掩護(hù),企圖向日本軍艦發(fā)射魚雷。但在“秋津洲”艦、“浪速”艦壓倒性的火力打擊下受重傷,船身傾斜,人員傷亡慘重。于是航向海岸方向退出戰(zhàn)斗,在朝鮮十八島附近擱淺,“廣乙”艦縱火自焚。
“濟(jì)遠(yuǎn)”艦以一敵三,大副及二副先后中彈身亡,管帶方伯謙在司令塔內(nèi)亦被大副沈壽昌的腦漿血濺。后來“濟(jì)遠(yuǎn)”艦懸掛白旗,然后更掛上日本軍旗,同時(shí)向西撤退。之后剛巧中國(guó)租用之運(yùn)兵輪“高升”艦及輔助艦“操江”艦到達(dá),日艦“秋津洲”艦及“浪速”艦改追“高升”及“操江”?!皾?jì)遠(yuǎn)”艦則棄二艦而去,并被吉野猛追。“濟(jì)遠(yuǎn)”艦以尾炮向吉野還擊。事后“濟(jì)遠(yuǎn)”艦的航海日志上,稱日艦掛上中國(guó)龍旗而逃,更稱“濟(jì)遠(yuǎn)”艦已重傷“吉野”艦,日艦提督陣亡。事實(shí)上,“吉野”艦及其艦上官兵并無受損。
隨后,“濟(jì)遠(yuǎn)”艦往中國(guó)海域逃亡,致使日艦在追擊過程中遇到清軍租用的英國(guó)運(yùn)兵船“高升”艦,將其擊沉,船上七百余名中外官兵除少數(shù)獲救之外,悉數(shù)遇難。隨后甲午戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。
“濟(jì)遠(yuǎn)”艦是大清帝國(guó)北洋水師在1883年向德國(guó)訂購(gòu)的一艘防護(hù)巡洋艦,由德國(guó)伏爾鏗造船廠(Vulcan AG)所建,造價(jià)為620,000兩銀。濟(jì)遠(yuǎn)屬穹甲巡洋艦,排水量2,355噸,航速達(dá)15節(jié)。濟(jì)遠(yuǎn)是北洋艦隊(duì)中唯一參加豐島海戰(zhàn)及黃海海戰(zhàn)兩場(chǎng)戰(zhàn)事的戰(zhàn)艦。
9月17日中午爆發(fā)的黃海海戰(zhàn)中,北洋“定遠(yuǎn)”艦及“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦在中央,“濟(jì)遠(yuǎn)”艦則位于最左翼。戰(zhàn)至下午3時(shí)左右,旗艦“定遠(yuǎn)”發(fā)生大火,“致遠(yuǎn)”艦上前掩護(hù),中彈甚多,并且開始入水傾斜。管帶鄧世昌下令致遠(yuǎn)全速?zèng)_向日本艦吉野號(hào),未能成功,“致遠(yuǎn)”艦沉沒。而位于左翼之“濟(jì)遠(yuǎn)”艦突然掉隊(duì)離開,致使右側(cè)之“廣甲”艦隨即亦掉隊(duì)。再右側(cè)之“經(jīng)遠(yuǎn)”艦因而被集中攻擊,管帶林永昇及大副、二副先后中彈陣亡,大火漫延至彈藥庫(kù)爆炸沉沒。
“濟(jì)遠(yuǎn)”艦管帶方伯謙以“傷處甚多,船頭裂漏水,炮均不能放,駛回修理”為由,擅自脫離戰(zhàn)場(chǎng),直奔旅順。途中更將在淺水區(qū)搶救大火的“揚(yáng)威”撞沉。
由于“濟(jì)遠(yuǎn)”艦自行退卻,致使北洋艦隊(duì),隊(duì)形被破壞,成為慘敗的原因之一。
北洋提督丁汝昌上奏,指方伯謙“首先逃走,致將船伍牽亂,實(shí)屬臨陣退縮,著即行正法”。結(jié)果方伯謙于9月25日在旅順被斬首,時(shí)年42歲。
方伯謙兄弟四人,其居長(zhǎng),父親是個(gè)私塾教師。1867年,十五歲的方伯謙考取福建船政學(xué)堂,從此開始學(xué)習(xí)海軍。1871年畢業(yè)后,方伯謙與劉步蟾、林泰曾、林永昇、葉祖珪等人,登建威練習(xí)船實(shí)習(xí),進(jìn)行了中國(guó)近代海軍史上的第一次遠(yuǎn)航。航行北至北洋的天津,南至南洋的新加坡、檳榔嶼等口岸。
1877年,清政府派遣第一批留歐學(xué)生出國(guó)深造海軍專業(yè)。方伯謙奉派,偕同嚴(yán)宗光(后改名嚴(yán)復(fù))、薩鎮(zhèn)冰、葉祖珪、劉步蟾等,前往英國(guó)格林威治皇家海軍學(xué)院深造駕駛專業(yè);先學(xué)習(xí)理論,后上軍艦實(shí)習(xí),一年半后畢業(yè)。畢業(yè)以后,方伯謙先被派到英國(guó)猶太拉軍艦赴印度洋實(shí)習(xí),爾后又經(jīng)歷了全球各大洋的航行。
回國(guó)后,歷任鎮(zhèn)西、鎮(zhèn)北炮船、威遠(yuǎn)練船管帶。1885年,調(diào)管“濟(jì)遠(yuǎn)”快船。1889年,升署北洋海軍中軍左營(yíng)副將,委帶“濟(jì)遠(yuǎn)”快船。1892年,署海軍副將期滿,改為實(shí)授。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕,方伯謙曾上條陳于李鴻章,建議速添快船,改善裝備,使“彼自聞而震懾”。方伯謙對(duì)于戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)及海軍各種技術(shù)均有很深的造詣。當(dāng)上管帶后,又屢受褒揚(yáng),曾經(jīng)連升三級(jí),引起同行妒嫉。1884年,方伯謙和漢納根建造旅順口炮臺(tái)時(shí),每座炮臺(tái)方伯謙只花銀幾千兩,漢納根花了幾萬兩,財(cái)務(wù)曝光后,漢納根無法中飽私囊,也和方結(jié)下了“梁子”。
方伯謙處斬后,他的夫人進(jìn)京告御狀,聲稱“方伯謙為人性情耿直,不善溜須拍馬,說話直言不諱,在同僚中關(guān)系緊張。比如:與丁汝昌結(jié)下私怨?!?/p>
方伯謙被斬后,濟(jì)遠(yuǎn)官兵聞?dòng)嵎纯?,軍中憤憤不平者大有人在。認(rèn)為李鴻章假公濟(jì)私,加害方伯謙,認(rèn)為“指三字(莫須有)而成冤,壞長(zhǎng)城而失傍”。
1896年,一名知情者以筆名“冤海述聞客”撰寫回憶錄《冤海述聞》。這名知情者爆出了鮮為人知的方伯謙戰(zhàn)斗細(xì)節(jié),經(jīng)專家考證,作者極有可能是北洋水師“濟(jì)遠(yuǎn)”艦上的海員,并且親身經(jīng)歷了海戰(zhàn)。
1895年2月日本聯(lián)合艦隊(duì)司令伊東祐亨接見北洋水師洽降專使程璧光時(shí)亦曾不解地問:“牙山之役方伯謙甚諳海戰(zhàn),何故殺之?”
方伯謙軍前正法,或以為是一冤案,或以為無冤可言,迄今爭(zhēng)論不休。
不過有一個(gè)插曲,丁汝昌同鄉(xiāng)吳敬榮同樣在海戰(zhàn)中“始而逃陣,繼而毀船,僅予革職留營(yíng),仍復(fù)月給薪水”。吳敬榮后來被丁汝昌派守威海北幫炮臺(tái),日軍進(jìn)攻時(shí),再次臨陣脫逃。由于方、吳二人同罪不同罰,最終導(dǎo)致了威海之戰(zhàn)時(shí),北洋海軍部分官兵的集體嘩變事件,北洋艦隊(duì)最終走向崩潰的命運(yùn)。
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