中國人在衣服上繡龍紋的歷史非常悠久。根據(jù)《虞書．益稷》所載“十二章服”（古代貴族禮服上的十二種紋飾）制度：“日、月、星辰、山、龍、華蟲作繪，宗彝（老虎與長尾猿猴的圖像）、藻、火、粉米、黼、黻（黼黻，音輔服。為半黑半白如斧之形的花紋）繡，以五彩彰施于五色作服”，龍作為服飾的紋樣，可追溯至夏商之際，或更早。龍袍上的各種龍章圖案，歷代有所變化。
據(jù)史籍記載，皇帝的龍袍上都繡有九條進(jìn)龍，胸前、背后各一，左右兩肩各一，前后膝蓋處各二，還有一條繡在衣襟里面。
為什么龍袍要繡九條龍？因?yàn)楣糯弁跏堋吨芤住返挠绊懀缟?九五至尊"。《易·乾》中說:"九五，飛龍?jiān)谔?，利見大?。意思是說這條龍已經(jīng)飛上天了，表示達(dá)到了最高境界。也是因?yàn)檫@個緣故，皇室建筑、家具陳設(shè)和生活容器等多用九、五兩個數(shù)字。
為什么要將一條龍繡在里襟？因?yàn)榫攀瞧鏀?shù)，很難在布局上做到均衡對稱，于是，將一龍繡在里襟。這樣，龍袍的實(shí)際龍紋不少于九條，而且在正面或背面看又都是五條(兩肩之龍前后都能看到)，正好與九五之?dāng)?shù)吻合。
龍袍的色彩選用頗有研究，并十分嚴(yán)格，古代人使用的色彩并非單純是人的本性需要，同時又作為一個種族或部落的標(biāo)志，在遠(yuǎn)古舊石器時代的山頂洞人穿用采用赤鐵礦染色，到了夏代崇尚黑色，周代崇尚紅色，秦朝崇尚黑，漢朝推繹周崇尚紅。隋文帝穿的龍袍第一次采用黃色，其后長期以黃色為最高貴，它象征中央，因此，這種風(fēng)氣一直延用下來，直到封建王朝結(jié)束。
由此可見中國人對于龍的喜愛是非常深厚的，但眾所周知中國歷朝歷代對于服飾，為了呈現(xiàn)出階級、身份的不同，而有相當(dāng)嚴(yán)格的要求，但事實(shí)上穿衣戴帽仍有相對彈性的空間。因此從漢代以后，便經(jīng)常能在史書看到“服妖”、僭越等記載，這些都是在歷朝輿服志下，民間穿著相對來說有彈性的證明。尤其是明代，在商業(yè)經(jīng)濟(jì)繁榮下，服飾僭越的情形是相當(dāng)普遍的，而皇帝那一身展現(xiàn)絲織工藝的龍袍，自然就成為最常見的僭越例子。
那么老百姓如何僭越穿上“龍袍”？
這就要說到同屬先人想象力創(chuàng)造出來的動物－蟒。在中華文化里，蟒又稱為“王蛇”，似龍而非龍，是僅次于龍的動物，因此蟒服亦稱為“象龍之服”。像龍又不是龍的蟒，究竟與龍有多像？兩者差別只在爪子，龍有五爪，而蟒只有四爪。明代文學(xué)家沈德符所著《萬歷野獲編》便有記載：“蟒衣為象龍之服，與至尊（即皇帝）所御袍（龍袍）相肖，但減一爪（趾）”。
明太祖朱元璋為去除元代蒙古遺習(xí)、恢復(fù)唐宋時的中國儒家禮俗傳統(tǒng)，因此在服飾、生活等方面有嚴(yán)格的要求與規(guī)范。明代文武官員主要服飾有朝服、祭服、公服，其中還有皇帝賜服，但能獲賜服的人數(shù)極少。不過到了明成祖只要是皇帝身邊的宦官侍臣、有功的文武大臣，便能獲得蟒服（賜服的一種，因繡有蟒紋而得名）。
到了明孝宗以后又有新的變化。賞賜群臣蟒服、飛魚服（蟒形加二角、魚鰭、魚尾圖樣），成為皇帝昭示恩寵的手段之一。明武宗時，御賜的蟒服、飛魚服已泛濫到群臣都有一件。到嘉靖年間，變成無需皇帝賜服，只要有錢，人人都能穿上乍看像似龍袍的蟒服，甚至女性也能穿，還成為婚服的主流款式。
滿清入關(guān)后，漢人男性剃發(fā)易服，漢人女性服飾仍維持明代樣式。不過清代在蟒紋服飾的規(guī)范方面，比明代更為寬松，除了禁止使用皇帝專屬的明黃色外，文武百官皆可穿。因此，蟒服便于清代躍升成為漢人女性在重要場合的正式裝扮。
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