明朝是中國(guó)古代最后一個(gè)由漢族地主建立的政權(quán)，錦衣衛(wèi)制度在其中扮演著重要角色。從1382年，明政府撤銷(xiāo)親軍都尉府與儀鸞司，設(shè)置“錦衣衛(wèi)親軍都指揮使司”，錦衣衛(wèi)制度正式產(chǎn)生開(kāi)始。到1661年南明永歷帝時(shí)錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)使任子信被殺才正式被廢除，一共存在了279年。
錦衣衛(wèi)成立后，作為皇帝直接控制的機(jī)構(gòu)，在皇帝的授權(quán)下，它廣泛參與明朝社會(huì)各個(gè)領(lǐng)域的活動(dòng)，主要職責(zé)功能有三：
一是參與維護(hù)都城社會(huì)秩序。
明成祖遷都后，北京成為全國(guó)最大的城市，其地域廣闊、經(jīng)濟(jì)繁榮、人口流動(dòng)性大，新興的明王朝尚處于恢復(fù)之中，無(wú)更多的人力和物力維護(hù)都城社會(huì)治安，因此北京社會(huì)秩序動(dòng)蕩不安，形勢(shì)十分嚴(yán)峻。一方面，元朝殘余勢(shì)力不時(shí)南下，對(duì)首都構(gòu)成一定的威脅;另一方面，經(jīng)過(guò)元末戰(zhàn)亂，許多農(nóng)民破產(chǎn)流亡，成為流民。為了謀生，他們紛紛涌入北京，使京師附近流民問(wèn)題特別嚴(yán)重，憲宗時(shí)“近年來(lái)京畿旱荒，民不自保，只好入城就食，以至于流移之民聚集日多”。此外，喇虎活動(dòng)也十分猖獗，他們由逃犯組成，“往往聚徒開(kāi)場(chǎng)賭博，博窮為盜，乃以所獲衣物質(zhì)于印子鋪，低取錢(qián)鏹，茍圖自給。官捕之急，則又掠取衣甲馬匹縱橫近郊，白晝剽掠”。一些方士和僧道趁亂宣傳邪教巫術(shù)，導(dǎo)致一些官員盲目崇拜，造成人們思想混亂。
為了維護(hù)京城社會(huì)秩序，錦衣衛(wèi)參與京師治安，其活動(dòng)主要有“京城內(nèi)外緝捕喇虎兇徒、通州張家灣一路緝捕奸盜、京城內(nèi)外修理街道疏通溝渠等”。如一些喇虎兇徒常常一起密謀搶劫京城周?chē)鷤}(cāng)庫(kù)里的糧食和錢(qián)財(cái)，政府在水運(yùn)樞紐張家灣安設(shè)錦衣衛(wèi)官員專(zhuān)門(mén)對(duì)不法之徒進(jìn)行鎮(zhèn)壓逮捕。為了遏制邪教迷信的傳播，明政府下令讓錦衣衛(wèi)在京城挨家挨戶(hù)搜查，捉拿一切方士和僧道，并下令在30天內(nèi)讓他們?nèi)侩x開(kāi)京城。根據(jù)不同的治安項(xiàng)目，政府對(duì)人員也進(jìn)行了不同的配置，如“緝?cè)L京城內(nèi)外奸宄”配“一名掌印官奉敕專(zhuān)管，領(lǐng)屬官二員，旗校八十名”。
二是參與監(jiān)察。
明朝建立之初，御史臺(tái)為政府監(jiān)察機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)監(jiān)察事務(wù)，行使監(jiān)督權(quán)力。明太祖朱元璋為了強(qiáng)化集權(quán)，對(duì)監(jiān)察制度進(jìn)行改革，逐漸形成兩套監(jiān)察制度。一是設(shè)置都察院，它是國(guó)家的最高監(jiān)察機(jī)關(guān)，由左右都御史管理，左右都御史下設(shè)左右副都御使和左右僉都御史，都察院下按照當(dāng)時(shí)的地方劃分，設(shè)有十三道監(jiān)御史。二是六科給事中，明朝裁撤丞相后，以六部行使國(guó)家權(quán)力，為了監(jiān)督六部又設(shè)六科，其長(zhǎng)官為都給事中，其下又設(shè)左右給事中。但是隨著明朝政權(quán)的鞏固，明太祖朱元璋認(rèn)為這兩套監(jiān)察制度不足以維護(hù)其統(tǒng)治，于是他擴(kuò)大錦衣衛(wèi)的職能，讓其參與監(jiān)察，成為監(jiān)督機(jī)關(guān)并聽(tīng)命于君主。
錦衣衛(wèi)監(jiān)察范圍極其廣泛，凡是不利于維護(hù)統(tǒng)治的言行，一經(jīng)查明，錦衣衛(wèi)可以秘密逮捕相關(guān)人員并對(duì)其進(jìn)行嚴(yán)格審判，藍(lán)玉案就是一個(gè)典型的例證。藍(lán)玉在明朝建立過(guò)程中立有巨大軍功，明太祖對(duì)他待遇十分優(yōu)厚，但是他驕橫跋扈。1393年，錦衣衛(wèi)首領(lǐng)蔣瓛密報(bào)太祖藍(lán)玉謀反，太祖立即下令誅殺藍(lán)玉，之后又頒布《逆臣錄》，牽連者多達(dá)2萬(wàn)人。此外，錦衣衛(wèi)官員還親自監(jiān)督司法審判，如嘉靖時(shí)曾頒布諭令，“凡發(fā)生罪囚，有事情重大，執(zhí)詞稱(chēng)冤，不肯服辯者，具由奏請(qǐng)，會(huì)同刑部、都察院或錦衣衛(wèi)堂上官于京畿道問(wèn)理”。這些都清晰表明，錦衣衛(wèi)有一定的監(jiān)察職能。
三是參與司法活動(dòng)。
明政府設(shè)“三法司”，即刑部、都察院和大理寺為法定的司法機(jī)關(guān)，但是出于加強(qiáng)皇權(quán)的需要，明太祖朱元璋允許錦衣衛(wèi)參與司法活動(dòng)，雖然它不是國(guó)家正式司法機(jī)關(guān)，但實(shí)際上發(fā)揮著國(guó)家司法機(jī)關(guān)的作用。錦衣衛(wèi)參與司法活動(dòng)主要體現(xiàn)在：其一偵查逮捕。其范圍十分廣泛，任何捕風(fēng)捉影的事情或消息都在其活動(dòng)范圍內(nèi)。待緝?cè)L之事查明后，錦衣衛(wèi)官員立即上報(bào)皇帝，在皇帝的密令下，立即對(duì)相關(guān)人員進(jìn)行逮捕；其二監(jiān)禁審訊。在錦衣獄中，審訊室刑法十分殘酷，有些犯人甚至?xí)艿饺?，受刑者大部分都不能生還；其三廷杖和會(huì)審。無(wú)論官員地位如何，只要惹怒皇帝，都會(huì)遭受廷杖之刑，執(zhí)行者為錦衣衛(wèi)官員。受過(guò)廷杖之人，輕則傷殘，重則當(dāng)場(chǎng)死亡。錦衣衛(wèi)除了有自己的法庭可以獨(dú)立審判外，還參與法司的會(huì)審。
那么錦衣衛(wèi)的存在有沒(méi)有正面作用呢？
每一種政治制度都是一把雙刃劍，錦衣衛(wèi)制度也不例外，它也發(fā)揮著一定的積極影響。
比如，維護(hù)社會(huì)秩序，保證國(guó)家穩(wěn)定。
如前所述，明初京城地方秩序十分混亂，流民、喇虎以及方士和僧道活動(dòng)十分猖獗，錦衣衛(wèi)的職責(zé)是對(duì)這些人進(jìn)行偵查逮捕，嚴(yán)格限制他們的非法活動(dòng)，這對(duì)于保證京城及其周邊地區(qū)的社會(huì)穩(wěn)定具有重要作用。明朝民間“妖書(shū)”流傳廣泛，“妖賊”活動(dòng)頻繁，對(duì)地方穩(wěn)定危害巨大。所謂“妖書(shū)”，主要指在民間傳播邪教的書(shū)籍;所謂“妖賊”，是指?jìng)鞑バ敖堂孕诺挠问橙丝诨蛎耖g秘密結(jié)社組織。錦衣衛(wèi)一方面查禁妖書(shū)以禁止其在民間流傳，另一方面又捉拿妖賊，對(duì)于有功者政府會(huì)予豐厚的獎(jiǎng)賞。因此，無(wú)論是都城社會(huì)秩序，還是民間社會(huì)秩序，錦衣衛(wèi)都發(fā)揮著重要作用，從整體上保證了國(guó)家的穩(wěn)定。
再比如，改善明朝吏治，抑制腐敗現(xiàn)象。
明初，明太祖朱元璋建立了完善的監(jiān)察制度和司法審判制度，雖然嚴(yán)密，但是程序過(guò)于繁雜，辦事效率十分低下，甚至有些人利用手中的權(quán)力中飽私囊，接受賄賂，趁機(jī)打擊政敵，公報(bào)私仇，這使明朝吏治十分腐敗和黑暗。錦衣衛(wèi)設(shè)立后，直接歸君主管轄，其各地的案件都直接向皇帝匯報(bào)，減少了中間的環(huán)節(jié)，皇帝便于及時(shí)處理，從而提高辦事效率。此外，錦衣衛(wèi)可以參與監(jiān)察和司法審判過(guò)程，對(duì)所有官吏的工作進(jìn)行監(jiān)督，有利于避免官吏從中謀取私利。同時(shí)錦衣衛(wèi)的秘密偵查和逮捕，以及殘酷的刑法對(duì)所有官吏形成了一種威懾，使他們不敢輕易違法，由此遏制了腐敗，減少了腐敗現(xiàn)象的發(fā)生。
當(dāng)然，錦衣衛(wèi)的消極作用也是十分明顯的。比如，參與權(quán)力斗爭(zhēng)，加深政治黑暗，大興黨獄，打擊那些反對(duì)自己的清廉正直的大臣，成為統(tǒng)治者爭(zhēng)權(quán)奪利的工具，進(jìn)一步惡化了明朝的政治氛圍。再比如，對(duì)各種貨物進(jìn)行征稅，有的甚至到了搶掠的地步，使商品流通和市場(chǎng)開(kāi)拓步履維艱，抑制了資本主義萌芽的發(fā)展。
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