美國(guó)斯坦福大學(xué)歷史系蘇成捷(MatthewH．Sommer)教授致力于研究中國(guó)古代有關(guān)性犯罪領(lǐng)域的問題。他的專著《中華帝國(guó)晚期的性、法律和社會(huì)》側(cè)重從法史和社會(huì)史的角度，研究中國(guó)古代性犯罪問題，討論了對(duì)中國(guó)古代性規(guī)范、中國(guó)古代有關(guān)強(qiáng)奸法律的發(fā)展、清代寡婦的性與財(cái)產(chǎn)、娼妓的法律變遷。
《中華帝國(guó)晚期的性、法律和社會(huì)》的英文原版首發(fā)于2000年美國(guó)，出版后很快就在西方學(xué)術(shù)界引起了很大的反響，備受好評(píng)。許多評(píng)論者都稱贊這是一本將性別史、法律史、社會(huì)史三種不同視角巧妙結(jié)合的佳作。
這本書絕非一本獵奇“性”的輕浮作品，而是一份厚重、嚴(yán)肅且令人深思的學(xué)術(shù)研究。蘇成捷以清代留下來的訴訟檔案為基礎(chǔ)，輔以地方志、民俗調(diào)查報(bào)告等多種文獻(xiàn)，勾畫出底層平民生活的眾相，探討大清律例、社會(huì)法律制度、婦女底下的社會(huì)地位和命運(yùn)等問題。通過深入剖析了清代的各類奸情案件，成功揭示了中華帝國(guó)晚期在相關(guān)法律方面發(fā)生的那些影響深遠(yuǎn)的深刻變化。
蘇成捷以獨(dú)特的社會(huì)形態(tài)和觀念變遷的角度，對(duì)性犯罪與法律問題進(jìn)行了全面闡述，始終強(qiáng)調(diào)身份區(qū)別的弱化、性別角色、道德的強(qiáng)化，社會(huì)趨于平面化是清代立法者強(qiáng)化保護(hù)道德和貞操的出發(fā)點(diǎn)。
如，在唐朝，男性主人對(duì)婢女有性特權(quán)，受法律的保護(hù)，而到了清朝康雍乾時(shí)期，男性主人對(duì)婢女有性特權(quán)受到限制，法律的對(duì)性行為的管制更趨嚴(yán)厲化，這就是階級(jí)身份削弱的具體體現(xiàn)。
如，強(qiáng)奸犯唐朝會(huì)被判一年半或二年徒刑，而明清則直接是絞監(jiān)候，體現(xiàn)了量刑的加重趨勢(shì)。同時(shí)，在立法和執(zhí)法層面上，要求女性被害者只有表現(xiàn)出明顯的反抗意識(shí)，才能被認(rèn)定為“強(qiáng)”奸，這就是對(duì)婦女貞操重要性的關(guān)注提升。
如，對(duì)于強(qiáng)奸當(dāng)事雙方，唐朝法律以“良賤”的身份加以區(qū)分，從而決定對(duì)罪犯的量刑多少，重點(diǎn)防范以下犯上的性犯罪。而清朝側(cè)重性別角色和道德的關(guān)注，重點(diǎn)保護(hù)那些未曾犯(通)奸的、貞潔的婦女，代替了以往的身份關(guān)注。
如，對(duì)于同性性行為，古代法律中長(zhǎng)期沒有規(guī)范，到清朝正式對(duì)同性性行為比照男女犯奸律文科罪，這也是體現(xiàn)了對(duì)男性，主要是未成年幼童貞操的保護(hù)。
書中還用大量篇幅對(duì)丈夫縱容甚至強(qiáng)迫妻子賣淫或與他人同居的案件；赤貧的流氓階層的性犯罪問題；社會(huì)底層的妓女與掮客、衙役的共生食物鏈關(guān)系等問題，用比較史的眼光對(duì)寡婦守貞、“光棍例”、“賣娼”等問題進(jìn)行分析，還原真實(shí)案例，展現(xiàn)了微觀視角下的平民婚姻，以及女性短缺、婦女歧視等現(xiàn)象。
不僅聚焦游離于家庭生活之外、找不到媳婦的城鄉(xiāng)流民，講述他們的需求和威脅，也從法制史的角度，分析了18世紀(jì)中國(guó)關(guān)于性犯罪的法律發(fā)生的巨大變化。為了應(yīng)對(duì)社會(huì)和人口的巨變，清政府不得不實(shí)行嚴(yán)格的法律，處置強(qiáng)奸、通奸、賣淫等罪行，保護(hù)家庭和社會(huì)的穩(wěn)定。性道德和法律從松散走向嚴(yán)厲，上層社會(huì)不再有特權(quán)。這實(shí)際上開啟了現(xiàn)代意義上的性規(guī)范，了解這段歷史對(duì)現(xiàn)代社會(huì)具有重要意義。
從1780年代開始，美國(guó)商船開始周期性地?？繌V州港。但是美國(guó)人對(duì)大清帝國(guó)和中國(guó)總體的認(rèn)識(shí)，仍然建立在根深蒂固的種族中心觀上，并持續(xù)了一個(gè)多世紀(jì)。從1912年清朝結(jié)束到1949年，盡管美國(guó)出版的關(guān)于“中國(guó)”的著作越來越多，但關(guān)于清朝本身的著作卻很少，而關(guān)于清史的學(xué)術(shù)著作就更少。大部分美國(guó)人通過通史，這種概括的、半通俗的歷史讀物來了解清朝。
《中華帝國(guó)晚期的性、法律和社會(huì)》一書，無疑是一部了解清朝性別史、法律史、社會(huì)史的佳作。
