像哥倫布一樣，我們能夠肯定的唯一一件事情，就是在我們的海岸之外一定有點(diǎn)什么東西。生命已經(jīng)在地球上發(fā)展起來(lái)了，這是一個(gè)確鑿無(wú)疑的事實(shí)。一個(gè)很自然的問(wèn)題就是，生命在宇宙中別的地方是否也有可能發(fā)展起來(lái)呢？對(duì)這個(gè)問(wèn)題的興趣的歷史很長(zhǎng)，可以追朔到兩千多年前的古希臘時(shí)期。不過(guò)，一直到19世紀(jì)，才真正從科學(xué)的意義上對(duì)這個(gè)問(wèn)題進(jìn)行探討。當(dāng)時(shí)，意大利(那是伽利略的故鄉(xiāng))的一位天文學(xué)家斯基帕雷利(Giovanni Virginio Schiaparelli, 1835~1910)通過(guò)望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，火星上布滿了縱橫交錯(cuò)的條紋(canali，意大利語(yǔ))。不過(guò)，當(dāng)這些報(bào)告被翻譯成英文時(shí)，卻被誤譯作“運(yùn)河” (canals)。翻譯上的這個(gè)錯(cuò)誤竟然戲劇性地引起了人們對(duì)火星的興趣，展開了近一個(gè)世紀(jì)的尋找火星人的熱潮。在經(jīng)過(guò)了長(zhǎng)達(dá)一個(gè)世紀(jì)的火星生命的探索之后，直到20世紀(jì)70年代美國(guó)的火星探測(cè)計(jì)劃為止，所得到的結(jié)果并不那么令人樂(lè)觀。火星的運(yùn)河：斯基帕雷利和他繪制的火星地圖1984年，在地球的南極找到了一些據(jù)信來(lái)自火星的隕石，因?yàn)檫@些隕石的內(nèi)部氣泡的氣體成分與火星的大氣的成分很相似。當(dāng)隕石高速?zèng)_入大氣層時(shí)，會(huì)與地球的大氣發(fā)生摩擦而產(chǎn)生高溫，導(dǎo)致隕石的表層熔化。當(dāng)這些表層處于熔化狀態(tài)的隕石掉落到地面上時(shí)，這層熔化的物質(zhì)冷卻后就會(huì)凝固成一層堅(jiān)固而密封的保護(hù)層，使隕石內(nèi)部免受地表演化的影響。因此，隕石內(nèi)部攜帶著它們掉落到地面之前所處環(huán)境的信息。1996年，美國(guó)的科學(xué)家對(duì)其中一塊隕石做了分析，結(jié)果顯示，它的內(nèi)部含有某種與生命可能有聯(lián)系的有機(jī)分子。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，這可能是36億年前生活在火星上的原始生命的微化石。盡管如此，要確證火星上曾經(jīng)有過(guò)生命，需要更強(qiáng)有力的證據(jù)。
火星生命的線索：電子顯微鏡下的南極隕石，據(jù)信來(lái)自火星 | 南極隕石中的微化石：這些可能的化石中最長(zhǎng)的約1/10微米，小于一根頭發(fā)的直徑的1/1000。 |
在太陽(yáng)系中，除了火星之外，可能有利于生命誕生的地方還有木星的第二顆衛(wèi)星和土星的第六顆衛(wèi)星。木星的第二顆衛(wèi)星，簡(jiǎn)稱木衛(wèi)二，天文學(xué)家給它起名叫歐羅巴。木星的這顆第四大衛(wèi)星體積比月球小一點(diǎn)，密度和月球差不多，表面極光滑，從望遠(yuǎn)鏡中看是一顆非常明亮的天體。研究顯示，木衛(wèi)二的表面上布滿縱橫交錯(cuò)、密如蛛網(wǎng)的明暗條紋，這些條紋很可能是該星球表面覆蓋的一層厚厚的冰層上的裂縫。在木衛(wèi)二的冰層下面是一層50千米厚的海洋，研究表明，海水可能含有鹽分。因此，歐羅巴的海洋很可能是一個(gè)支持生命發(fā)生與成長(zhǎng)的地方。土星的第六顆衛(wèi)星，也是土星衛(wèi)星中最大的一顆衛(wèi)星，天文學(xué)家給它起名為泰坦，簡(jiǎn)稱土衛(wèi)六。土衛(wèi)六是太陽(yáng)系所有衛(wèi)星中唯一有大氣存在的天體，大氣層厚度約2700千米，氮的占比約98％，甲烷和碳?xì)浠衔锔髡?％，與早期地球的大氣組成非常相似。由探測(cè)器提供的資料推斷，土衛(wèi)六是一個(gè)奇異的世界，黑暗寒冷的表面，美麗的甲烷海洋，與地球早期生命起源的情況相似的條件，暗紅的天空偶爾灑下由碳?xì)浠衔飿?gòu)成的雨，星球的表面可能存在有機(jī)物堆積。這是人類了解生命起源和各種化學(xué)反應(yīng)的理想場(chǎng)所，對(duì)它的研究有助于人類了解地球誕生初期的情況，揭開地球上生命起源之謎。經(jīng)過(guò)多年的探索，到目前為止，沒(méi)有任何明確的證據(jù)顯示太陽(yáng)系內(nèi)其他的行星和衛(wèi)星上存在或者曾經(jīng)存在生命。
太陽(yáng)系以外的世界怎樣呢？通過(guò)天文觀測(cè)，天文學(xué)家在遙遠(yuǎn)的恒星際空間，那是宇宙中最寒冷的區(qū)域，發(fā)現(xiàn)了100多種有機(jī)分子，包括那些用來(lái)構(gòu)成生命的分子。在通常的觀念中，復(fù)雜化合物只能在較高溫度的環(huán)境中形成，存在星際有機(jī)分子的事實(shí)對(duì)這個(gè)觀念提出了質(zhì)疑，它顯示，需要構(gòu)建新的星際化學(xué)體系。發(fā)現(xiàn)星際有機(jī)分子使外星生命存在的可能性大大增加，不過(guò)，這些星際有機(jī)分子頂多是最簡(jiǎn)單的分子，離生命還遠(yuǎn)著呢。因此，到目前為止，仍然沒(méi)有任何跡象顯示太陽(yáng)系之外的某處存在生命。盡管在我們的觀念中堅(jiān)信，外星生命必定存在，但是，迄今為止，沒(méi)有任何明確的天文觀測(cè)證據(jù)顯示在地球之外別的地方曾經(jīng)或者正在產(chǎn)生生命。
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