元旦即公歷的1月1日，是世界多數(shù)國家通稱的'新年'。元，謂'始'，凡數(shù)之始稱為'元';旦，謂'日';'元旦'即'初始之日'的意思。'元旦'通常指歷法中的首月首日。
在我國，'元旦'一詞古已有之，在文學(xué)作品中最早見于《晉書》。我國歷史上的'元旦'指的是'正月一日'，'正月'的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統(tǒng)一的，歷代的元旦(首月首日)日期并不一致。
辛亥革命后，為了'行夏正，所以順農(nóng)時，從西歷，所以便統(tǒng)計'，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，并規(guī)定陽歷1月1日為'新年'，但并不叫'元旦'。1949年中華人民共和國以公歷1月1日為元旦，因此'元旦'在中國也被稱為'陽歷年'、'新歷年'或'公歷年'。
中國元旦歷來指的是農(nóng)（夏、陰）歷正月初一?！霸钡摹霸?，指開始，是第一的意思，凡數(shù)之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線?！暗奔刺枏牡仄骄€上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結(jié)合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。
在漢語各地語言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。在中國，元旦已列入了法定假日。由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。中國是世界上第12個開始新年的國家。
元旦，據(jù)說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。
中國元旦歷來指的是夏歷（農(nóng)歷、陰歷）正月初一。正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統(tǒng)一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。秦始皇統(tǒng)一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。
從漢武帝起，規(guī)定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏歷的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀(jì)年采用公元紀(jì)年法”，即是我們所說的陽歷，為了區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的“立春”恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷正月初一改稱為“春節(jié)”，陽歷一月一日定為“元旦”，至此，元旦成為全國人民的歡樂節(jié)日。
西德人過元旦，要表演婦女奪權(quán)的喜劇。許多地方的婦女成群結(jié)隊地沖進市政府大廳，闖入市長辦公室，坐上市長辦公椅，表示接管市長權(quán)力。
意大利的一些地方，元旦前夜午夜時分，如果你在路上行走是很不安全的，因為這時人們都要把屋里的一些破舊瓶、缸、盆等扔出門外砸碎，以示除舊迎新。
法國人在新年到來之前，各家一定要把家中的余酒全部喝光，以致許多人喝得酩酊大醉。他們認為，元旦時如果家中還有剩余的酒，新一年里交厄運。
西班牙人在元旦前夜全家團聚。到12點時，以教堂鐘聲為號，爭著吃葡萄，每敲一下鐘，必須吃下一顆葡萄，而且要連著吃下12顆，表示來年一帆風(fēng)順。
元旦是慶賀新年的開始，歡度元旦是世界各國各地區(qū)的普遍習(xí)俗。世界上大多數(shù)國家把每年1月1日作為元旦，由于世界各國所處的經(jīng)緯度位置不同，各國元旦的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側(cè)，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側(cè)的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。
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