自有人類社會以來，就有一類作奸犯科者。犯了錯，要受到懲罰，古今中外亦然。為了懲戒犯罪，各代君國首領都會想到立法以儆世人。在對待罪犯上，越往上古，刑罰就越殘酷。據(jù)《史記·周本紀》記載，自周昭王始，“王道微缺”，至穆王時，社會矛盾進一步尖銳。為了維護周王室的統(tǒng)治地位，周穆王命呂侯（亦稱甫侯）制定《呂刑》，有墨、劓、剕、宮、大辟五刑，當時的“五刑”，是一種野蠻的、不人道的、故意損傷受刑人肌體的肉刑。
周人設計五刑，是參照五行相克而產(chǎn)生的，據(jù)《逸周書逸文》的表述就是：“火能變金色，故墨以變其肉；金能克木，故剕以去其骨節(jié)；木能克土，故劓以去其鼻；土能塞水，故宮以斷其淫；能滅火，故大辟以絕其生命?！?/p>
由上文的闡述可以看出，奴隸社會時代的五刑是非常殘酷的。由于罪行的嚴重程度不同，所受的刑罰也不同。其中，最輕的處罰為墨刑。墨刑又稱黥刑、黥面，是中國古代的一種刑罰，在犯人的臉上或額頭上刺字或圖案，再染上墨，作為受刑人的標志。墨刑對犯人的身體狀況實際影響不大，但臉上的刺青會令犯人失去尊嚴。這種刑罰，一直持續(xù)到封建社會，比如，《水滸傳》中的許多被“刺配”的罪犯，同時就承受了墨刑。
另外四刑，對人體的傷害程度也是步步加深的：劓（yì）刑就是割去受刑者的鼻子；剕（fèi）刑就是砍掉罪犯的雙腳；宮刑大家都非常熟悉了，大辟是死刑的通稱。
至于大辟是怎么個“辟”法，也因罪行不同而異，主要分為七等：1.斬，誅之斧鉞；2.殺，殺以刀刃棄市，即刑于市，與眾共棄之；3.搏，去其衣而磔之；4.焚，以火燒殺之；5.辜磔之，指焚裂尸體；6.踣，斃之于市場；7.罄，縊之使斃于隱處。
其實，在古代，“五刑”也是分男女的，若是男人的話，則就是上文的墨、剕、劓、宮、大辟；對于女性犯人，則適用另外的“五刑”：刑舂、拶刑、杖刑、賜死、宮刑。女子受刑，比男子更慘，尤其是在心靈上的傷害，更甚于男性。
具體來說，刑舂，指的是女犯在施以黥、劓等肉刑后押送官府或邊境軍營，服曬谷、舂米之勞役，為女五刑中較輕的刑罰。
拶刑是夾犯人手指的刑罰，故又稱拶指（用拶子套入手指，再用力緊收，是舊時的一種酷刑），直到近代的特務機關還常用此刑逼供。
杖刑是指用荊條或大竹板拷打犯人的一種刑罰，杖以荊條制成，分大杖﹑法杖﹑小杖三等。杖刑一般是“去衣受杖”，脫掉中衣（內衣），直接用毛竹、木板打臀部。宋明清三代規(guī)定婦人犯了奸罪，必須“去衣受杖”，除造成皮肉之苦外，并達到凌辱之效。此刑法一直延用到清末，據(jù)傳，珍妃就曾遭受過此刑。
賜死制度是中國古代君主專制社會特有的一種對身份特殊的人（貴族、大臣、奴婢或妃嬪等）采用賜毒酒、賜劍、賜綾、賜繩等物，由其自斃，對其實施死刑的制度。賜死制度最早產(chǎn)生于商代，貫穿中國古代直至晚清。
宮刑對男女都有，對男無須多言。宮刑對女性實施是確定的，至少至明代仍然對女性施行。漢代孔安國對此有過說明：“宮，淫刑也，男子割勢，女人幽閉，次死之刑?！?。但如何“幽閉”，則眾說紛紜，并無定論。
進入封建社會后，奴隸制下產(chǎn)生的肉刑開始逐漸被廢除，從漢初的文景帝廢除肉刑開始，以自由刑為主的封建五刑產(chǎn)生了。封建五刑分別為“笞刑、杖刑、徒刑、流刑、死刑”，這標志著中國刑罰制度的重大進步。
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