中國古代的文官制度，始于漢武帝。西漢初期的政壇，本質(zhì)是以功臣、宗室、軍人為主體，雖有自下而上推選人才的察舉制，但并不成體系。直到漢武帝時(shí)期，通過罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)，中國古代社會首次建立了系統(tǒng)的教育制度，并將其與朝廷選官（征辟、察舉）相結(jié)合，創(chuàng)建了遙遙領(lǐng)先于世界的文官制度。
這一體系隨之被后世的歷朝歷代視為“成法”。無論任何朝代，就算它打天下時(shí)的手段再暴力，到了治天下時(shí)必定會轉(zhuǎn)而尋求建立文官體系。即使是我們印象中最混亂殘暴的五胡十六國時(shí)期同樣如此，無論劉淵、石勒、苻堅(jiān)、姚萇、慕容俊......他們雖然以暴力立國，但形勢穩(wěn)定后基本都會廣建學(xué)校、禮遇儒生、仿效中原制度。
一直到宋朝，但凡穩(wěn)定時(shí)期的王朝都會高度依賴士大夫集團(tuán)的力量。帝王與官僚集團(tuán)之間，基本上是合作但制衡的關(guān)系。
他們有傳統(tǒng)君臣禮法的約束，雖然等級分明，但除非遇上昏君、暴君，雙方都會保持基本的禮儀，帝王稱呼臣子，要么稱“卿”、對方的字，要么以職務(wù)替代，極少有直呼其名的。
但為了維護(hù)皇權(quán)，帝王也會對官僚集團(tuán)進(jìn)行制約，除了以法律手段進(jìn)行管束、懲治外，還會借助其他群體來進(jìn)行制衡，兩漢的外戚、宦官，初唐的關(guān)隴貴族集團(tuán)、后期的宦官，都在一定程度上起到了這種作用（姑且不管這些手段是否科學(xué)）。
宋朝時(shí)期是古代文官政治的巔峰，隨后的元朝則迎來了低谷。
元朝的政體更像先秦時(shí)期的貴族封建制，它的核心統(tǒng)治群體是蒙古貴族軍人，緊隨其后具備較高社會地位的依次是僧侶、商人、工匠；過去上千年中在政治生活中占據(jù)主導(dǎo)地位的士大夫，仿佛突然淪為了邊緣人。在初期，元朝帝王把讀書人視同精通一門學(xué)問的工匠；后期雖復(fù)設(shè)科舉制，但基本是有名無實(shí)，科舉結(jié)果并沒有延伸到政治中去。
這就在客觀上造成了一種后果：推翻元朝、建立新帝國的，是一群發(fā)動起義的農(nóng)民；而在過去，實(shí)現(xiàn)王朝更迭則幾乎都是具備士大夫身份的地主階級。
所以，明朝初年有點(diǎn)類似于當(dāng)初的西漢初期，平民階級掌權(quán)后，面對著如何治理國家的難題。但明朝的優(yōu)勢也很明顯：有著過去千年歷史經(jīng)驗(yàn)的指導(dǎo)，不需要西漢那樣摸著石頭過河。
但明朝卻走向了歧途。
首先，西漢初年成為國家治理中堅(jiān)的功臣集團(tuán)，在明朝時(shí)幾乎被屠殺殆盡。
隨后，明朝君主像過去歷代那樣，依靠士大夫集團(tuán)的力量來治國。他們重視儒生，在府、州、縣、衛(wèi)各層級都建立了學(xué)校，規(guī)模之大、人數(shù)之眾，遠(yuǎn)超唐宋；科舉出身的官員地位崇高，占據(jù)了各級官僚機(jī)構(gòu)，還專門在中央設(shè)立翰林院培養(yǎng)高級人才；明朝鼓勵人們上書言事，朝廷諫官的威力遠(yuǎn)超過去歷朝歷代。
朱元璋
通過朱元璋、朱棣兩朝，明朝已經(jīng)建立了一個(gè)高效的文官政權(quán)，知識分子通過完備的體系輸送到各級權(quán)力機(jī)構(gòu)，并且具備表達(dá)自己意見的合法權(quán)利，這就是明初興盛的機(jī)制性優(yōu)勢所在。
然而，明朝君主卻走向了一個(gè)矛盾局面：離不開士大夫，卻又對他們極端防備、苛責(zé)。
朱元璋為了削弱臣權(quán)，開創(chuàng)歷史先河、廢除宰相。自從秦朝以來輔佐天子處理國政的士大夫首腦，至此被廢，封建統(tǒng)治進(jìn)入了君主獨(dú)裁時(shí)代；同時(shí)，“太祖懲元政廢弛，治尚嚴(yán)峻”，鑒于自己是農(nóng)民出身，嚴(yán)刑峻法大多用到了帝國的官員身上。歷代明朝皇帝先后設(shè)立了錦衣衛(wèi)、東廠、西廠，等于在正規(guī)執(zhí)法機(jī)構(gòu)之上，又設(shè)立了專門為自己服務(wù)的執(zhí)法隊(duì)伍，專門逮捕、審問官員，動不動酷刑加身、乃至殺害。
更加嚴(yán)重的是，在明朝時(shí)，大臣被當(dāng)朝“廷杖”成了常態(tài)。葉伯巨稱：“今之為仕者，以混跡無聞為福，以受玷不錄為幸。以屯田工役為必獲之罪，以鞭笞捶楚為尋常之辱。”大才子解縉也說：“內(nèi)外百司，捶楚屬官，甚于奴隸?！?/p>
過去在王朝體系中備受尊重的讀書人，如今竟被當(dāng)朝打屁股、被私刑虐待，而且他們還是帝國的治理主體。久而久之，離心力逐漸滋生，雖然總有部分心懷天下、直言抗?fàn)幍挠矟h，但結(jié)黨營私、謀求私利漸成風(fēng)氣，人心的崩潰直接加速了明朝的墜落。
隨后的清朝則是另一幅情形。
岳鐘琪
清朝沿用明代舊制，不設(shè)宰相，以便加強(qiáng)君主獨(dú)裁。其下的經(jīng)略大臣、大將軍、將軍等實(shí)權(quán)崗位，大多由滿蒙貴族、宗室擔(dān)任（直至清朝滅亡，擔(dān)任大將軍的漢人僅有岳鐘琪）。
其他官員設(shè)置，則延續(xù)了元代的做法，有滿、漢之別，絕大部分時(shí)期，滿、蒙臣都掌握了實(shí)權(quán)。
君臣之間的尊卑關(guān)系，則達(dá)到了古代歷朝歷代之最。明朝皇帝雖然對大臣動輒打板子，但在平日里好歹也會稱“卿”，處理政務(wù)時(shí)也可以坐而論道；每逢大的活動，頂多四拜、五拜。
而清朝時(shí)期，皇帝直接叫大臣為“爾”，臣子匯報(bào)工作時(shí)必須下跪，并且還首創(chuàng)了三跪九叩的隆重禮節(jié)。滿、蒙大員上奏，自稱“奴才”，想必是以此示范如何向皇帝忠順。
清朝與藩屬國
至于肉體與精神懲罰方面，清朝與明朝相比，同樣有過之而無不及。
皇太極、順治帝在位期間，出于奪取天下、穩(wěn)固統(tǒng)治的目的，曾經(jīng)重用儒生、開科取士。隨著入關(guān)后大局已定，清朝統(tǒng)治者開始對士大夫進(jìn)行殘酷打壓，文字獄盛行，大興科場案、江南奏銷案導(dǎo)致上萬人被牽涉其中。其中目的，并不僅僅是為了打擊、馴服儒生，也是考慮到明朝晚期士大夫弄權(quán)亂政、加速了政權(quán)敗落，因此刻意收拾這波人，以取悅那些曾經(jīng)被受其害的老百姓。
康熙后期以及雍正帝在位期間，借由文字獄對士大夫大興屠戮已成常態(tài)，乾隆年間仍無好轉(zhuǎn)，“一把心腸論濁清”這種詩句都能成為大逆之罪。直至晚清前，在這種持續(xù)的精神與肉體雙重高壓政策下，傳統(tǒng)士大夫在政治生活中的地位極其低下，再也沒了對抗皇權(quán)的精氣神；想撂挑子不干？后面大把人排隊(duì)。但隨之而來的，也是統(tǒng)治集團(tuán)的整體墮落。隨著西方列強(qiáng)的到來，天朝上國的幻想破滅，百年浩劫由此開啟
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