日本大本營的作戰(zhàn)計劃非常清晰，就是要尋找中國海軍主力決戰(zhàn)；而李鴻章的戰(zhàn)略意圖也非常清晰，就是盡量讓北洋海軍主力避開日本海軍的鋒芒，最大限度保存實力，無論如何也不要出海決戰(zhàn)。李鴻章心里清楚得很，北洋海軍只是紙糊的燈籠，中看不中用，經不起風雨。
在北線日軍大舉進犯遼東的同時，南線日軍第二軍在攻占旅順口后，也取得了渤海灣的控制權，與旅順口隔海相望的威海衛(wèi)成了日軍的下一個重要目標。日軍大本營的作戰(zhàn)目標，就是占領威海衛(wèi)，封鎖直隸灣，消滅北洋海軍。進而逼迫中國政府繳械投降，又可避免列強以各種借口進行干涉。山東作戰(zhàn)和攻占威海衛(wèi)，成了日軍攻占旅順口之后最重要的戰(zhàn)略目標。
威海衛(wèi)位于山東半島東北端，瀕臨黃海，西連煙臺、蓬萊，北隔渤海海峽，與遼東半島旅順口勢成犄角，共為渤海鎖鑰，拱衛(wèi)著京津海上門戶，素為重要軍事基地。
從歷史演變看，威海衛(wèi)原為濱海漁村，漢稱石落，元稱清泉夼，明洪武年間為防倭寇設衛(wèi)，始稱威海衛(wèi)。1875年即光緒元年始建炮臺；十四年，設水師提督署，駐水雷營，置制造所和水師學堂，并于海灣南北兩岸和劉公島、日島、黃島等地新筑炮臺多處，成為海防要塞和新成軍不久的北洋海軍最重要的基地。威海衛(wèi)擁有不凍良港，三面環(huán)山，口門向東，劉公島扼其前，形成向東、向北兩條航道和進出口，日島、黃島、牙石等島羅列在劉公島兩側，構成港域天然屏障，形勢堪稱險要。
黃海之戰(zhàn)后，北洋海軍只剩下“定遠”、“鎮(zhèn)遠”、“靖遠”、“來遠”、“濟遠”五艘戰(zhàn)艦，而“鎮(zhèn)遠”在駛進威海北口時，不慎觸礁，受傷嚴重，搶修后雖勉強還能使用，但實在難以讓其出海作戰(zhàn)。在這種情況下，原本號稱亞洲第一的北洋海軍所擁有的戰(zhàn)斗能力非常有限，僅有的四艘戰(zhàn)艦如果真的出海作戰(zhàn)，主動出擊，可能正中日軍下懷，因為大東溝海戰(zhàn)后，日艦一直采取措施，引誘北洋艦隊出海決戰(zhàn)，目的當然是要一舉摧毀北洋海軍。面對日本人的計謀，北洋海軍進退兩難，出海決戰(zhàn)，兇多吉少，很可能將幾十年舉國之力建設的北洋海軍徹底摧毀；不出海，或者不敢與日本海軍決戰(zhàn)，這也是軍人的恥辱，北洋的恥辱。大東溝海戰(zhàn)之后的北洋已經沒有什么本錢可言，戰(zhàn)，或不戰(zhàn)，對北洋海軍將領來說，都是一個難題。
1895年1月20日，日軍第二軍司令官大山巖大將指揮兩萬五千大軍，在日本聯(lián)合艦隊二十五艘軍艦掩護下，繞開威海衛(wèi)正面，由榮成龍須島登陸，三天后全部登陸完畢。
榮成登陸完畢后，日軍在那里從容休整。30日拂曉，日軍集中優(yōu)勢兵力迂回威海側后，猛攻南岸炮臺。中國守軍頑強抵抗，幾次打退日軍沖鋒，激戰(zhàn)至傍晚，守軍全部陣亡，炮臺失陷。
日軍占領南岸炮臺后，隨即從南、西兩個方向逼近威海衛(wèi)城。2月1日，北岸炮臺守軍紛紛逃散，海軍提督丁汝昌聞訊即派兵至北岸炮臺，將火藥庫、大炮全部炸毀，以免資敵。
2月2日，日軍占領威海衛(wèi)城。至此，除劉公島和日島外，整個威海全在日軍手中，北洋艦隊失去后防，海軍衙門所在的劉公島成為北洋海軍的唯一依托。實際上，劉公島只是一座孤立無援的孤島。
日軍圍住劉公島和北洋艦隊后，并沒有立即發(fā)動攻擊，而是想盡一切辦法誘導海軍提督丁汝昌投降，以不戰(zhàn)而屈人之兵。面對日本人的誘降，丁汝昌不為所動，嚴詞拒絕，既然無法戰(zhàn)勝，無法逃脫，那么他就準備以一個軍人的姿態(tài)面對一切，最壞不過就是以身殉國。
2月5日凌晨三時許，日軍派遣魚雷艇從威海南口潛入港內，偷襲北洋旗艦“定遠”?！岸ㄟh”艦中彈后擱淺。無奈中，北洋將士只好自己動手，將“定遠”炸毀，以免落入敵手。
炸毀“定遠”后，北洋水師督旗移至“鎮(zhèn)遠”，后又移至“靖遠”。坐困孤島的北洋水師頑強堅持，期待清軍將領有辦法拯救他們，或者能夠從外圍對包圍劉公島的日軍給予打擊。然而，他們的這種期待始終沒有成為事實，他們的絕望情緒在滋長在蔓延。
6日晨，日軍故伎重演，再次派遣魚雷艇進港偷襲，很快將“來遠”及練習艦“威遠”擊沉。至此，北洋艦隊名存實亡，已經徹底喪失戰(zhàn)斗力。
2月9日上午八時，日本聯(lián)合艦隊向劉公島猛攻，丁汝昌登上“靖遠”艦指揮，堅守至中午。很快，“靖遠”艦中彈擱淺，被丁汝昌下令炸沉。
“靖遠”艦沉沒，對堅守劉公島的北洋將士是毀滅性的打擊，援軍無望，軍心浮動，投降的意思開始在洋員及島上紳士中彌漫。面對此情此景，丁汝昌承諾再堅守三天，如三天后援兵不至，各人可以根據(jù)自己的意愿自找生路。
2月11日，丁汝昌許諾的三天之期到了，援軍依然無望，他只好在這天夜里吞鴉片自盡。劉步蟾、張文宣等將領也在此前后自盡身亡。他們不是選擇一條逃生之路，而是坦然走向永生，用最后的選擇兌現(xiàn)了一個軍人的承諾。
丁汝昌自殺后，美籍洋員浩威提議守島將士借用丁汝昌的名義投降。2月14日下午，雙方將領簽署投降文書。17日，日軍開進威海港，清政府傾三十年國家財力營建的北洋海軍，雖然一度號稱“亞洲第一”，甚至世界第六或第八，至此全軍覆沒，成為歷史陳跡。
威海衛(wèi)之戰(zhàn)和山東半島淪陷，使京畿門戶洞開，日軍長驅直入進逼京師的危險大增，這是清廷從來最擔心的事情。因而威海衛(wèi)之戰(zhàn)就是甲午戰(zhàn)爭的巨大轉折點，先前的清廷即便在朝鮮陸地、大東溝海戰(zhàn)連續(xù)失敗，但只要本土防線不被突破，日軍不大規(guī)模登陸作戰(zhàn)，京師不受戰(zhàn)爭的影響，戰(zhàn)爭總能支撐下去?，F(xiàn)在京師門戶洞開，清廷統(tǒng)治者終于在現(xiàn)實面前醒悟，終于知道李鴻章為什么在戰(zhàn)前反復告誡不要輕啟戰(zhàn)端的理由了。
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