劉邦建立西漢后，漢文帝、漢景帝采取養(yǎng)生息開創(chuàng)文景之治，漢武帝即位后攘夷拓土，被今人稱為漢武盛世。起初漢武帝先平定南方閩越國的動亂。后派名將衛(wèi)青、霍去病徹底解決北方的匈奴的威脅，一雪之前帶有屈辱性質(zhì)的和親政策。收河套地區(qū)，奪取河西走廊，封狼居胥，將當(dāng)時漢朝的北部疆域從長城沿線推至漠北。

在對匈奴的戰(zhàn)爭同時，采取和平手段和震懾手段使西域諸國臣服。

漢武帝元鼎四年，有個名叫“暴利長”的敦煌囚徒，在大宛國捕得一匹汗血寶馬獻(xiàn)給漢武帝。漢武帝得到此馬后，欣喜若狂，稱其為'天馬'。

太一況，天馬下，沾赤汗，沫流赭。

志俶儻，精權(quán)奇，籋浮云，晻上馳。

體容與，迣萬里，今安匹，龍為友。

太一：天神中的至尊者。天神太一賜福，使天馬飄然下凡。這天馬真是與眾不同，它奔馳時流出的汗是紅色的，好像滿臉紅血，此馬因而被人們稱為汗血寶馬。它志節(jié)不凡，唯有神龍才配做它的朋友。

漢武帝對汗血寶馬愛不釋手，希望得到更多的汗血寶馬，改善國內(nèi)馬的品質(zhì)，于是漢武帝派百余人的使團(tuán)，帶著一具用純金制作的馬前去大宛國，希望以重禮換回大宛馬的種馬?？墒谴笸饑鯋垴R心切，汗血寶馬是大宛國的國寶，說什么都不愿意交換。不得已，漢使失望歸國，途中金馬在大宛國境內(nèi)被劫，漢使被殺害。這還了得，漢武帝大怒，明犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅，漢武帝太初元年，漢武帝命李廣利率領(lǐng)騎兵數(shù)萬人攻打大宛國，但路途遙遠(yuǎn)，水土不服，初戰(zhàn)不利，未能攻下大宛國，只好退回敦煌，回來時人馬只剩下十分之一二。

3年后，漢武帝再次命李廣利率軍遠(yuǎn)征，此時大宛國發(fā)生政變，與漢軍議和，允許漢軍自行選馬，并約定以后每年大宛向漢朝選送兩匹良馬。汗血馬體形好、善解人意、速度快、耐力好，適于長途行軍，非常適合用作軍馬。

漢武帝得意非凡，作《西極天馬歌》

天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。

天馬徠，出泉水，虎脊兩，化若鬼。

天馬徠，歷無草，徑千里，循東道。

天馬徠，執(zhí)徐時，將搖舉，誰與期？

天馬徠，開遠(yuǎn)門，竦予身，逝昆侖。

天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉臺。

徠：與“來”相通。出泉水：漢人以為千里馬是龍種，所以幾次獲得駿馬，都說是出自水中。龍之媒：這里是說天馬是神龍的同類，現(xiàn)在天馬已經(jīng)到來，龍就一定會來了。后人因此把駿馬稱為“龍媒”。漢武帝開創(chuàng)了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，那一時期亦是中國封建王朝第一個發(fā)展高峰。他的雄才大略、文治武功，使?jié)h朝成為當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的國家。