早期先民
楚族是多元的，在黃河、長江流域遠古先民的長期交往、爭戰(zhàn)與融合中，終于在荊楚地區(qū)形成有共同語言、共同經(jīng)濟生活、共同文化和共同心理素質(zhì)的楚族。楚族就是以楚地而得名。但是，楚族的族源來自何方，或者原本就是楚地土生土長的民族，歷來眾說紛紜，莫衷一是。楚之先世居淮水下游，與奄人徐人等同屬東國?！苡敿村餍?，盈鬻一聲之轉(zhuǎn)。熊盈族為周人所壓迫，始南下至江，為江所阻，復(fù)西上至鄂。早在20世紀二十年代末，郭沫若在《中國古代社會研究》一書中，就認為“楚本蠻夷，亦即淮夷”?；匆募闯?，即蠻荊，……淮徐荊舒每連言，必系同族，且為殷之同盟。后來在《殷周青銅器銘文考釋》、《金文叢考》等書中，又明確認定楚人即“熊盈族”。胡厚宣在《楚民族源于東方考》一文中進一步提出“楚之始祖為祝融”。此外，許多學(xué)者認為楚人屬于苗蠻族。周谷城在其《中國通史》指出，楚人之自稱“蠻夷”。
楚人出自黃帝（或以黃帝為先祖的部落集團），這在中國
“荊楚長歌——九連墩楚墓出土文物展”
古代重要文獻中都有明確的記載。據(jù)《世本》、《古今姓氏書辯證》及《元和姓纂》等所載，楚族出自黃帝或顓頊之后，是指族源而言，楚族之直系祖先則應(yīng)是季連。楚先民對自然的崇拜，主要表現(xiàn)在對日、月、星辰、山川、河流、雷電、風(fēng)雨等的崇拜。戰(zhàn)國楚帛書提到的雹戲，就是對雷電化生萬物的偉大自然力量的崇拜，“帝俊生日月”，就是對日、月的崇拜，火正之為祝融，就是對火，從而對火神、對太陽的崇拜。當先民思維發(fā)展到一定階段時，對各種自然現(xiàn)象，加以概括和歸納，于是萌發(fā)出天地的觀念。戰(zhàn)國楚帛書說的“奠三天，辨四極”，說明祝融時代，楚之先祖也有天地觀念了，并予以祭祀。楚之先民祭天祀地，長盛不衰，故《漢書·地理志》稱“楚人信巫鬼，重淫祀”。楚人之如此“重淫祀”，楚地之如此多神話，恰是楚之先祖創(chuàng)造和發(fā)展了豐富多彩的原始文化的結(jié)果。
楚先民以鳳為圖騰。 在楚先民的眼里，鳳是一種神鳥?！洞呵镅菘讏D》：“鳳，火之精也，生丹穴，非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲，身備五色，鳴中五音，有道則見，飛則群鳥征之?！贝锁P，是火之精，實際是火正的神靈。屈原《遠游》：“祝融戒而蹕御兮，騰告鸞鳥迎宓妃?！薄栋谆⑼āの逍小罚骸白Ｈ谡摺渚珵轼B，離為鸞。”鸞鳥、鸞，亦即鳳，可見楚先民視祝融與鳳為一體，是圖騰崇拜的反映。童書業(yè)說：“楚之先祖為祝融，近人多以為即兜，亦即丹朱，本為日神，即‘日中之鳥’，‘兜’與‘丹朱’亦鳥名，則楚人似本亦鳥為圖騰之族。” 由于楚人把鳳視為祝融的化身，故鳳的本領(lǐng)神通廣大，賦予人以極大的精神力量。楚地出土的文物，鳳的圖象亦特別多，如江陵雨臺山出土的虎座鳥架鼓、虎座立鳳、江陵馬山出土的鳳龍虎紋繡、安徽壽縣出土的鳳龍青銅塑像等。
初建南方
鬻熊是羋姓季連部落酋長，在商衰周興時，審時度勢，率族及時投靠周文王，參加了滅商的斗爭，受到周王室的重視，給予“子”的封號，臣屬于周。《史記·周本紀》記載：“士以此多歸之。伯夷、叔齊在孤竹，聞西伯善養(yǎng)老，盍往歸之。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往歸之。”《史記·楚世家》 “周文王之時，季連之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王?！卞餍苁浅淖钤缇喸煺?。楚人后來感念其功，把他與祝融一樣，作為祖先祭祀。
鬻熊死后，其后熊麗、熊狂熊繹仍處于周文、武王時期。到熊繹時，周成王“舉文、武勤勞之后嗣，而封熊繹于楚蠻，封以子男之田，姓羋姓，居丹陽”。熊繹與魯、衛(wèi)、晉、齊等姬姓國或姻親國一樣，“俱事成王”。周成王初立年幼，周公旦攝政，“管、蔡啟商，間王室”，西周并把奴隸制推向極盛階段。周王室就是在這一歷史背景下，再一次對鬻熊之后熊繹封于楚蠻之地，并有明確的姓和都城。所以有學(xué)者以為，此時才有“楚”這個正式的國號兼族名。從鬻熊至熊繹歷代居丹陽后，丹陽就成為楚人立國后的政治、經(jīng)濟、文化中心。楚人在立國之初鄀國盜牛一事，相互佐證了羋楚建國之初的貧弱狀況。 在這之后，熊繹帶領(lǐng)國人開始了“篳路藍縷”的艱苦創(chuàng)業(yè)。楚人初居丹陽，只是彈丸之地，其后，即以此為立足點，向南推進，發(fā)展成為雄踞南方的泱泱大國。
楚人立國后，與中原諸侯一樣，必須按時述職進貢。熊繹攜帶桃弧棘矢等地方特產(chǎn)，涉渡漢水、丹江，翻越秦嶺，風(fēng)塵仆仆，以事天子。楚人除貢桃弧棘矢外，還貢苞茅。在岐陽會盟上，熊繹管理置茅縮酒，并與鮮卑酋長一起“守燎”，是無資格參加諸侯盟會的。這一方面說明熊繹地位之低下，另一方面也說明楚國不僅有進貢苞茅的義務(wù)，其國君還須親自主管縮酒儀式和“守燎”祭天。
勃興之勢
周共王時，楚國一方面卑事周王室，一方面“篳路藍縷”，辛勤開發(fā)，國家已呈勃興之勢。所以到周昭王時期（約前1000年），周、楚關(guān)系開始緊張起來了，周昭王集中全力，打擊楚國。周昭王十六年（約前985年），周昭王伐楚，領(lǐng)軍渡過漢水，深入荊楚一帶。
南征落水的周昭王
周昭王十九年（約前982年），周昭王派祭公辛伯攻楚，這次渡漢水時，陰風(fēng)驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊大部喪失。這次失敗歸咎于天時不利，實際上周王朝軍隊當遭到楚軍強有力的伏擊。約周昭王二十四年（約前977年），周昭王全軍復(fù)沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。就是楚人起而抗周，設(shè)計獻膠粘接的船只，船駛至中流，膠液融化，船只解體，周昭王及其部眾，溺水而死。這就是所謂的“昭王南征而不復(fù)”。此后，周王朝由盛而衰，楚國則日益發(fā)展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
周穆王西征時，東土的徐偃王聯(lián)合徐奄諸部乘機發(fā)動叛亂，舉兵伐周。周穆王聞訊后急忙回軍東向，并不得不向楚國求援。楚國大舉出兵，與周王朝一起攻打徐偃諸部，徐偃王敗亡。熊繹下傳四代至熊渠時，楚國已鞏固了自己的根據(jù)地，開始向周圍地區(qū)開拓。周夷王時，各諸侯開始輕慢周天子，而楚君熊渠在江漢一帶的民心和威望很高，遂興兵伐庸，楊粵，至于鄂。 并立長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執(zhí)疵為越章王。
周厲王時，強化國家機器，壟斷國家資源，對周邊“荒服”地區(qū)，不斷攻伐，荊楚亦不例外。熊渠為了保存實力，避免與周王朝正面沖突，于是自動去其王位，取消對兒子的分封，繼續(xù)臣服于周。熊渠的這一方針，對后來楚國國君影響很大，奠定了后來楚國立足于江漢、爭霸中原的戰(zhàn)略基礎(chǔ)。熊渠自稱“蠻夷”，“不與中國之號謚”，成為楚人一大精神支柱。楚人長期以來師夏師夷、以夏變夷，創(chuàng)造出具有強大生命力的荊楚文明，與這一戰(zhàn)略思想是分不開的。熊渠不愧是楚國歷史上的重要開拓者之一。周桓王時，熊通不滿自己爵小，以其先祖鬻熊子事文王，通過漢陽諸姬向周天子討要更高級的爵位。遭拒后在前704年自稱為王（后謚武）。
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