在唐高宗總章元年（668年），深深困擾隋唐兩朝帝王的東北亞強國高句麗終于被大唐和新羅聯(lián)合消滅。但國雖滅，民卻不可滅，為了防止高句麗人死灰復(fù)燃再尋建國機會，唐朝政府強行將大部分高句麗移民及依附高句麗的少數(shù)民族粟末靺鞨（還有說是白山靺鞨）民眾徙居遼西營州（今遼寧朝陽），實際就是有限地監(jiān)控其生活。可能誰也沒想到，在這支落魄的難民中，竟孕育了一位影響東北亞歷史的大人物——大祚榮（靺鞨某部落酋長乞乞仲象的兒子）。
這些難民從668年——698年，在營州一過就是近30年，原本應(yīng)該過上安居的生活，但事實上卻并非如此。營州是當(dāng)時唐朝（武周）東北的中樞重鎮(zhèn)，除了大祚榮所屬的靺鞨人在此生活以外，還有高句麗人、契丹人、奚人、突厥人等，有限的空間同時承載這么多不同生活習(xí)慣和信仰的人，期間的民族問題和矛盾可想而知。在沒有外力釋放壓力的情況下，終于在696年（萬歲通天元年），營州發(fā)生了一件大事，就是居住在此的契丹首領(lǐng)李盡忠等無法再忍受都督趙文翙對其部眾的侵侮，而聚眾起事反抗唐朝官員的控制。憤怒的契丹人和其他受欺壓的少數(shù)民族人，攻陷營州，俘虜數(shù)百人，并斬殺了罪魁禍?zhǔn)宗w文翙，從而揭開了東北各少數(shù)民族長達(dá)二百多年反壓迫的斗爭。
大祚榮的父親作為靺鞨一部的首領(lǐng)，也參與了此次造反行動，他還被李盡忠授予“大舍利”的官職。但李盡忠等人的叛亂行動很快就遭到了武則天派去的大將曹仁師的鎮(zhèn)壓，曹仁師聯(lián)合后突厥汗國的默啜可汗，南北夾攻營州叛軍，李盡忠戰(zhàn)死。領(lǐng)頭的被殺后，其手下的余部只好自謀出路。靺鞨人首領(lǐng)乞四比羽和乞乞仲象率營州靺鞨部眾選擇了向遼東轉(zhuǎn)移，移師過程中，武則天派人聯(lián)系他們，對他們采取詔安政策，分別封乞四比羽和乞乞仲象為“許國公”和“震國公”爵位，并赦免他們參與叛亂的罪行，卻被乞四比羽拒絕，隨后唐（武周）的軍隊斬殺了乞四比羽。乞乞仲象接到后唐（武周）詔安的詔書時已經(jīng)生了重病，并很快就死掉了，匆忙之中，大祚榮繼位，他也沒有選擇接受招安，而是繼續(xù)率部向東逃跑。
后唐（武周）軍隊對逃跑的大祚榮開始窮追不舍，697年（神功元年）九月，當(dāng)后唐（武周）軍追至天門嶺時，善于用兵的大祚榮借助天門嶺的復(fù)雜地形，“合高麗、靺鞨之眾”竟然大敗周軍。這一戰(zhàn)的勝利，使大祚榮獲得了喘息之機。
698年（圣歷元年），隨著突厥的默啜可汗與后唐（武周）反目，攻入媯州、檀州、定州、趙州等地，加之契丹與奚也依附于突厥，客觀上造成了中原通往東北的通道被阻隔的局面。此時，已經(jīng)逃至東牟山舊國（今吉林敦化縣敖東城）的大祚榮，分析了周邊的形勢后，決定趁此機會就地組建自己的政權(quán)——震國（應(yīng)源于其父親“震國公”的封號）。他還確定“大”字為其姓氏，自稱震國王，這就是渤海國建國的簡要過程。
其實大祚榮建國的環(huán)境是很糟的，當(dāng)時，雖然武周不能直接威脅他，周邊也是各種勢力交錯纏繞，西北有逐漸崛起的突厥，南有新羅，還有很多少數(shù)民族勢力蠢蠢欲動。但他聰明地采取了結(jié)盟突厥和示好新羅的辦法，巧妙地在夾縫中獲得了生存的機會，并在數(shù)年間發(fā)展壯大了自己的政權(quán)。其疆域南接新羅，北鄰黑水靺鞨，西連契丹、突厥，治下的人民囊括了靺鞨、高句麗、漢、契丹、奚、突厥、室韋等民族，有戶10余萬，兵數(shù)萬，土地5000（一說2000）里，成為當(dāng)時東北地區(qū)一支舉足輕重的政治力量。
后來經(jīng)過其兒子大武藝、孫子大欽茂，以及后來的渤海宣王大仁秀等多代人的努力，渤海國一度成為大唐眼中的“海東盛國”，并在吸收中原文化的基礎(chǔ)上形成了具有自己特色的渤海文化。
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