大約在公元前1500年前后，也就是印度河文明滅絕前后，雅利安人進(jìn)入印度河與恒河流域。
雅利安人畢竟占少數(shù)，他們?cè)谡鞣?dāng)?shù)厝诉^(guò)程中用了數(shù)百年時(shí)間，過(guò)程并不順利。為了牢牢控制原住民，雅利安人在原信仰基礎(chǔ)上發(fā)展出婆羅門教，稱為吠陀文化，其中最耳熟能詳?shù)木褪欠N姓制度。
類似元朝將國(guó)民分為蒙古、色目、漢人和南人四個(gè)等級(jí)，種姓制度則將印度河流域和恒河流域的人分為五個(gè)大的等級(jí)，到今天種姓制度依然根深蒂固。
第一等，婆羅門，主要是祭司（僧侶），負(fù)責(zé)傳道，宣傳和解釋宗教經(jīng)典，可享受祭品。婆羅門教就是后來(lái)的印度教，無(wú)論印度朝代如何更迭，即使政權(quán)曾輪番被信佛教、伊斯蘭教、基督教的人統(tǒng)治，后兩者還是外來(lái)民族，最終勝利的仍是婆羅門教，祭司們功不可沒(méi)。
第二等，剎帝利，主要是統(tǒng)治階層和戰(zhàn)士，擁有兵權(quán)和行政管理權(quán)，有義務(wù)保護(hù)婆羅門。這個(gè)階層類似中國(guó)西周時(shí)期的王、候、卿、大夫、士，屬于貴族階層。那時(shí)候軍隊(duì)數(shù)目不大，只有貴族中最低級(jí)別的士，士為知己者死的士，才有資格上當(dāng)兵。當(dāng)然奴隸也有資格上戰(zhàn)場(chǎng)，但奴隸不是兵。
第三等，吠舍，普通的雅利安人，農(nóng)民、牧民、商人等。前三種人都是雅利安人，凌駕于原住民之上，只有他們可以投胎轉(zhuǎn)世。
第四等，首陀羅，非雅利安人，人口最多，卻不擁有土地，通常是奴隸和仆人，是前三種人的附屬品。既然非雅利安人，自然不能投胎，他們存在優(yōu)越感，只因還有種姓更低的一個(gè)等級(jí)。
第五等，達(dá)利特，又稱賤民，主要是犯人、戰(zhàn)俘、不同種姓通婚者及后裔組成。嚴(yán)格來(lái)說(shuō)賤民并不在種姓之列，他們的地位比牛羊都不如。賤民只能干清潔穢物或喪葬這樣的低賤工作，身體不能接觸前四個(gè)種姓的人，甚至影子都不能和其他種姓重疊，否則被打死不算犯法。不同種姓通婚者竟然有如此嚴(yán)厲的后果，讓種姓之間壁壘森嚴(yán)，哪怕是改朝換代，種姓級(jí)別也不容易改變。
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