端午節(jié)到了，元春照例要給家人賞賜，可是她的禮物卻攪亂了榮府的節(jié)日氣氛，賞賜那些公子小姐的規(guī)格居然出現(xiàn)了差別：寶玉與寶釵完全一樣，是“上等宮扇兩柄，紅麝香珠二串，鳳尾羅二端，芙蓉簟一領(lǐng)”，而“林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘只單有扇子同數(shù)珠兒”。賈府眾人心中難免要嘀咕，唯有寶玉與寶釵完全一樣，元春是什么意思，接下來她會(huì)欽定姻緣嗎？
賈府諸人都知道元春“憐愛寶玉，與諸弟待之不同。且同隨賈母，刻未暫離”，寶玉的生活與學(xué)習(xí)曾都由她照料，“其名分雖系姊弟，其情狀有如母子”。元春進(jìn)宮后也始終牽掛寶玉，“時(shí)時(shí)帶信出來”，要父母“千萬好生扶養(yǎng)”，“眷念切愛之心，刻未能忘”。新晉賢德妃的元春是賈府地位與權(quán)勢(shì)的最大依仗，她有什么動(dòng)靜或念想，自然得密切關(guān)注，盡可能地附和，不過這次事情涉及寶玉與寶釵，賈母尚未發(fā)話，人們都不便公開議論。襲人向?qū)氂駡?bào)告時(shí)，說了句“端午兒的節(jié)禮也賞了”后便不再言語，只是給他看禮品。不料寶玉偏要追問：“別人的也都是這個(gè)？”襲人未作針對(duì)性回答，而是不厭其煩地從賈母、賈政與王夫人說起，報(bào)了一連串各人禮品的清單，其中夾了句“你的同寶姑娘的一樣”。襲人的回答如此小心翼翼，可見此事多么敏感。
此事的敏感性，就在于元春賞賜的含義與賈母的意圖相抵觸。賈母的意圖有時(shí)并不明言，這時(shí)最能揣摩老祖宗心思的王熙鳳，便成了眾人眼中的風(fēng)向標(biāo)。第二十五回里，王熙鳳笑著打趣黛玉：“你既吃了我們家的茶，怎么還不給我們家作媳婦？”被說中心中念想的黛玉“紅了臉，一聲兒不言語，便回過頭去了”，王熙鳳并不罷休，又指著寶玉對(duì)黛玉說：“你瞧瞧，人物兒、門第配不上，根基配不上，家私配不上？”如果沒有摸準(zhǔn)賈母心思，王熙鳳怎敢拿如此大事來開玩笑，也說不定她是借此機(jī)會(huì)向眾人傳遞信息。庚辰本中這句話旁有脂硯齋的側(cè)批：“二玉之配偶在賈府上下諸人即觀者批者作者皆為無疑”，即金玉良緣之說雖在私下流傳，但占據(jù)輿論上風(fēng)的卻是“二玉之配偶”。
正是因?yàn)槿绱耍瑢氂衤犃艘u人報(bào)告后立即表示驚訝：“這是怎么個(gè)原故？怎么林姑娘的倒不同我的一樣，倒是寶姐姐的同我一樣！別是傳錯(cuò)了罷？”襲人回答說，那些禮品“都是一份一份的寫著簽子”，不可能出錯(cuò)。相比之下，黛玉的反應(yīng)要強(qiáng)烈得多，她毫不掩飾地向?qū)氂駜A訴自己的惱火與委屈：“我沒這么大福禁受，比不得寶姑娘，什么金什么玉的，我們不過是草木之人！”寶玉急得向她發(fā)誓賭咒：“除了別人說什么金什么玉，我心里要有這個(gè)想頭，天誅地滅，萬世不得人身”；并說“除了老太太、老爺、太太這三個(gè)人，第四個(gè)就是妹妹了”。饒是如此，黛玉終究還不放心：“我很知道你心里有'妹妹’，但只是見了'姐姐’，就把'妹妹’忘了?！睂氣O自然也體會(huì)到元妃的意圖，她的反應(yīng)在作者筆下比較含蓄：“昨兒見元春所賜的東西，獨(dú)他與寶玉一樣，心里越發(fā)沒意思起來”，她見到寶玉與黛玉，“只裝看不見，低著頭過去了”。緊接著，作者插入薛姨媽曾對(duì)王夫人說過的一番話：“金鎖是個(gè)和尚給的，等日后有玉的方可結(jié)為婚姻”，作者借此告訴讀者，引起三個(gè)青年人強(qiáng)烈反應(yīng)的關(guān)節(jié)點(diǎn)，就在于“金玉良緣”與“二玉之配偶”的抗衡。
元春賞賜有差的舉動(dòng)有點(diǎn)突如其來，使人不得不掂量其間的蹊蹺，須知不久前省親時(shí)，元春賞賜的規(guī)格還完全一樣：“寶釵、黛玉諸姊妹等，每人新書一部，寶硯一方，新樣格式金銀錁二對(duì)。寶玉亦同此?！碑?dāng)時(shí)元春與寶釵、黛玉首次見面，她對(duì)諸人詩作評(píng)論道，“終是薛林二妹之作與眾不同，非愚姊妹可同列者”，此處薛林并列，并無揚(yáng)抑之別?？墒侵贿^了四個(gè)月，元春卻是在按金玉良緣之說賞賜。若要追尋個(gè)中原因，就得注意作者在省親結(jié)束時(shí)的伏筆：元春告訴賈母與王夫人，“一月許進(jìn)內(nèi)省視一次，見面是盡有的”。元春對(duì)金玉良緣從一無所知到端午節(jié)賞賜有差，顯然是王夫人某次入宮時(shí)有傾向性地轉(zhuǎn)述了薛姨媽的那番話。王夫人自然也清楚賈母心意，因此元春只是以賞賜有差的方式作試探，如果賈母認(rèn)可，那接下來的事就好辦了。
賈母精于人情世故，自然明白元春與王夫人試探的含義，她須得有所回應(yīng)。按行文常理，作者在端午賞賜風(fēng)波后，應(yīng)描寫它的后續(xù)發(fā)展，誰知他卻戛然而止，竟蕩開筆觸去鋪敘清虛觀打醮。這似是出現(xiàn)了斷層，可是從元春試探與賈母回應(yīng)的線索來看，第二十八回與第二十九回的文字正是無縫對(duì)接。元春賞賜時(shí)還送了一百二十兩銀子，點(diǎn)名讓賈珍“領(lǐng)著眾位爺們”去清虛觀打醮，而賈母抓住這機(jī)會(huì)，親自領(lǐng)銜擔(dān)綱。她還關(guān)照寶釵：“你也去，連你母親也去。長天老日的，在家里也是睡覺。”賈母似是不放心，“又打發(fā)人去請(qǐng)了薛姨媽”。這些文字似是可有可無的閑文，但曹雪芹不厭其煩的描寫有其用意。他還特意交代，王夫人“回了不去”，理由是“身上不好”與“預(yù)備著元春有人出來”。身體狀況可能是托詞，準(zhǔn)備接待元春派來的人當(dāng)是實(shí)情，作出賞賜有差的試探后，元春當(dāng)然想知道府內(nèi)的反響。
作者洋洋灑灑地用了五千字篇幅描寫清虛觀打醮，若非其間有一段賈母與張道士的對(duì)話，這一大段敘述幾乎就是《紅樓夢(mèng)》中一則獨(dú)立存在的故事。當(dāng)時(shí)張道士打算為寶玉提親，有家小姐“模樣兒，聰明智慧，根基家當(dāng)，倒也配的過”。賈母當(dāng)即表示拒絕：“上回有和尚說了，這孩子命里不該早娶?！毖σ虌屧浴敖疰i是個(gè)和尚給的”證明金玉良緣由上天注定，這里賈母似有針對(duì)性地也搬出個(gè)和尚。接著她又托張道士留意物色，只是要求“模樣性格兒難得好的”。薛姨媽來榮府后就散布金玉良緣之說，元春的賞賜含蓄地表示支持，這也應(yīng)是王夫人的意思。如今賈母當(dāng)著薛姨媽與寶釵的面托張道士另選他人，實(shí)際上就是委婉卻明確地表示，寶釵不在人選之列，讓張道士物色時(shí)“不管他根基富貴”一語，更加強(qiáng)了這層意思。這時(shí)可以明白，為何賈母要一再邀請(qǐng)薛姨媽，還要帶上寶釵與黛玉，原來她們都是賈母預(yù)設(shè)的聽眾，而事先交代王夫人不去也非贅筆，它似暗示王夫人已知會(huì)發(fā)生什么事，以免在場(chǎng)徒增尷尬。
賈母與張道士的一問一答，不僅斷絕了薛姨媽與寶釵的念想，同時(shí)還以最妥帖巧妙的方式回應(yīng)了元春的試探。元春盡管是賈母的孫女，但畢竟貴為賢德妃，對(duì)她的意見可不能直截了當(dāng)?shù)胤磳?duì)，如何不露痕跡地表示異議同時(shí)又不傷害元春的尊嚴(yán)，賈母可謂是煞費(fèi)苦心。這里似乎還有個(gè)問題，如果到時(shí)張道士沒有談及寶玉的親事，賈母將薛姨媽等人請(qǐng)來的心思豈不就白費(fèi)了？其實(shí)，此事并不難辦，以賈母的精明老到，與張道士閑聊時(shí)繞到這個(gè)話題上實(shí)在是很容易的事。
聽到賈母與張道士的閑聊，最郁悶的恐怕就是薛姨媽。她進(jìn)榮府后就散布金玉良緣之說，幾天前總算等到了元春表明態(tài)度的端午賞賜，眼看大功就要告成，如今賈母只是輕巧的幾句話，就將自己多日的努力化解于無形。而且，在場(chǎng)這么多人全都聽到了賈母的話，一下子也都心中了然，原來賈母根本沒考慮寶釵。元春的試探固然有其權(quán)威性，可是她“未入宮時(shí)，自幼亦系賈母教養(yǎng)”，怎會(huì)違拗祖母的心意，在榮國府里，大事還都得由老祖宗說了算。
清虛觀打醮共三天，賈母在第一天就擺明了要說的話，“次日便懶怠去”，接下來關(guān)心的便是薛姨媽的反應(yīng)。金玉良緣之說不再有人公開提及，但薛姨媽卻一直沒明確表態(tài)，于是在第四十回里，賈母告訴薛姨媽，她膝下“只有兩個(gè)玉兒可惡”，平時(shí)賈母也都是將寶玉與黛玉并提，連吃飯時(shí)也會(huì)想到送菜“給顰兒寶玉兩個(gè)吃去”，周圍的人自然明白賈母的心意。在第五十回里，寶琴來到榮國府又提供了一次機(jī)會(huì)，賈母向薛姨媽打聽她的年庚八字并家內(nèi)景況，薛姨媽立即敏感到這“大約是要與寶玉求配”，同時(shí)她也明白，這是賈母再次委婉地提醒：寶釵并不在寶玉娶親的人選中。老祖宗說話的水平就是高，她毫不提及“寶釵”二字，意思卻準(zhǔn)確地傳送到了。薛姨媽明白，她須得有所表示，于是第五十七回里，她當(dāng)著黛玉與寶釵兩位當(dāng)事人的面說了這樣一番話：“我想著，你寶兄弟老太太那樣疼他，他又生的那樣，若要外頭說去，斷不中意。不如竟把你林妹妹定與他，豈不四角俱全？”不管她這樣說的意圖究竟是什么，但至少在表面上順從了賈母主張。在第六十六回里，仆人興兒向尤氏姐妹介紹榮府情況時(shí)提及寶玉親事：“將來準(zhǔn)是林姑娘定了的，因林姑娘多病，二則都還小，故尚未及此，再過三二年，老太太便一開言，那是再無不準(zhǔn)的了。”至此，黛玉將與寶玉結(jié)親的輿論在榮國府已占了上風(fēng)。
端午賞賜風(fēng)波之后，元春在書中只出現(xiàn)兩次，一次是探春生日，她“打發(fā)了兩個(gè)小太監(jiān)送了幾件頑器”，另一次是賈母八十大壽，她送上豐厚的壽禮。逢年過節(jié)她照例會(huì)有賞賜，但書中再不提及，當(dāng)然也不會(huì)再次發(fā)生獨(dú)有寶釵與寶玉得到同樣贈(zèng)品的事件。賈母或王夫人每月一次的入宮覲見仍會(huì)持續(xù)，不過她們應(yīng)該不會(huì)再提及金玉良緣這個(gè)話題了。
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