明朝成化年間，山區(qū)里有一戶姓尚的窮苦人家，幾乎家徒四壁。家里只剩下父子倆，尚老漢的老婆難產(chǎn)而死，他又當(dāng)?shù)之?dāng)娘，好不容易把兒子尚顯途拉扯大，哪知道尚顯途不學(xué)好，在外面瞎混，染上了賭博的癖好。
本就不多的收入，被尚顯途偷拿去輸?shù)?，家里越發(fā)貧窮，連下聘禮的錢財(cái)也拿不出，一直說不上親。眼看尚顯途年近三十了，還沒有醒悟，尚老漢死了心，悄悄地積攢下幾個錢，打算給自己臨死時買棺材。
尚老漢一生操勞過度，落下不少病根，到老了，病根一起發(fā)作。他又舍不得花錢治病，小病積累成大病，突然間一病不起，眼看就不行了。
這一天，尚老漢把兒子叫到跟前，讓他從柜子的夾層里，掏出一串銅錢，讓他買一口薄皮棺材，準(zhǔn)備后事。尚顯途縱然不成器，見父親快死了，也灑下幾滴淚水，信誓旦旦地說，一定不辜負(fù)老父的期望，將他好好安葬。
到了集市上，尚顯途正要到棺材鋪里去，突然從小巷子里竄出一人，拉著他去賭博。這人叫楊三麻子，也是個賭徒，與尚顯途很熟。
尚顯途掙脫他的拉扯，說有正事要辦，給老父買棺材準(zhǔn)備后事。楊三麻子說道：“你既然有這份孝心，就更應(yīng)該去賭兩把，等贏了大錢，風(fēng)風(fēng)光光地把你老父送上山。”
尚顯途經(jīng)不起攛掇，跟著楊三麻子去了賭場。哪知道一夜之間，把一串銅錢輸了精光。尚顯途垂頭喪氣地跑到棺材鋪里，想賒一口薄皮棺材，被老板趕了出來。一直晃蕩到下午，尚顯途才局促不安地回到家里。
尚老漢得知尚顯途把棺材本輸光了，氣得口吐鮮血，大叫數(shù)聲，一命嗚呼。
第二天早上，還在睡夢里的左鄰右舍，被尚顯途大呼小叫的聲音驚醒，紛紛出來查看。尚顯途大哭著指著天邊的白鶴，說是老父突然變成一只白鶴，沖出窗戶飛走了。
眾人不相信，進(jìn)屋查看，尚老漢不在屋里。尚顯途指著窗戶紙，上面有一個破洞，形狀很像一只白鶴。尚顯途在一旁解釋，他早上起床，正要侍候父親吃藥，就見他變成一只白鶴，破窗而出飛走了。
這一帶的河邊，繁衍著一大群白鶴，河邊、水田里、天上，經(jīng)常能看見白鶴的身影。有人馬上醒悟過來，跑進(jìn)屋里拿出香燭火紙，出來跪在地上，對著天上的白鶴跪拜起來，嘴里念念有詞地禱告著。眾人見狀，紛紛跪下，對著天上的白鶴叩拜起來。
一時間，尚老漢成仙，化成白鶴飛走的消息，流傳開來。這事越傳越神，驚動了縣令。縣令特地帶著三班衙役趕來查驗(yàn)，在窗戶紙上確實(shí)發(fā)現(xiàn)形似白鶴的破洞，盤問村民，都說親眼見到尚老漢變成仙鶴飛走了。
縣令信以為真，獎賞給仙人之后十石米，十匹布，尚顯途跪下叩頭，感激涕零。
這時，有人來報(bào)告縣令，白鶴顯靈，在河灘上成群結(jié)隊(duì)地盤旋。大家蜂擁到河灘上，果然，十幾只白鶴，在河灘上某處的上空不斷地盤旋。老百姓趕緊跪下叩頭，不住地禱告。
縣令看著白鶴，陷入沉思。良久，他差遣衙役拿來鋤頭，在白鶴盤旋的地方，往下挖掘。不多久，挖出一具尸體。大家上前一看，竟然是尚老漢的尸體?？h令早就暗派一個衙役看著尚顯途。尚顯途見事情敗露，拔腿就跑，被衙役掀翻在地，捆了起來。
原來，尚顯途見父親氣死，卻無錢安葬，半夜里把尸體背到河灘上掩埋起來，然后編了一套謊話，將這事糊弄過去。哪知道白鶴有靈，棲息在河灘上的白鶴，夜晚目睹了這一切，待到縣令來后，它們便成群結(jié)隊(duì)地繞著埋尸的地方盤旋，以便引起縣令的注意。
縣令將不孝子尚顯途打了二十大板，下在監(jiān)獄里，著令村民們好生安葬尚老漢。后來，縣令讓差役將尚顯途押解到邊塞，服了一輩子苦役。
正所謂多行不義必自斃，尚顯途的結(jié)局，完全是咎由自取。本民間故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理，勸人為善，切莫與封建迷信對號入座。
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