切葉蟻(LeafcutterAnt)從樹木和其它植物上切下葉子,將葉片用來種植真菌。它們用長出的真菌喂養(yǎng)幼蟲(成蟲主要是吸食被它們切碎葉片的汁液)。能夠切下葉片的螞蟻實際只有2個屬螞蟻(美切葉蟻屬Atta和Acromyrmex)中的38種。
在成熟的切葉蟻群落里面,螞蟻被分了不同的地位,大部分是按照它們體型來作為依據(jù)的,同時有不同的分工。Atta和Acromyrmex的群落展示出了高度生物形態(tài)多樣性,四種形態(tài)的螞蟻組成它們的群落結(jié)構(gòu),分別是迷你的,小的,中等的還有大型的,大型蟻通常被認為是兵蟻。迷你蟻是最小的工蟻,負責照顧卵幼和照顧菌圃,頭部寬小于1mm。
小型蟻稍微比迷你蟻大一點,是最多數(shù)量的類型,負責保衛(wèi)收集食物的中型蟻。遇到敵人攻擊時,它們就是抵抗的最前線,防止敵人攻擊巢穴或者收集食物的螞蟻。頭寬約1.8-2.2mm。
中型蟻就是主力的收集蟻,它們切開葉子并搬運葉子碎片回巢穴。
大型蟻就是最大的類型,作為兵蟻保衛(wèi)巢穴防止被入侵,有證據(jù)表明大型蟻參與其他活動,例如清理搬運食物的道路,挪開擋路的石頭,搬走壓到巢穴上的垃圾等等。大型蟻體長約16mm頭寬7mm。
它們的體型高度分化,同時也表現(xiàn)出它們?nèi)郝溥M化的先進程度,每一種螞蟻有獨立的分工,這是一種高度進化的表現(xiàn)。舉個例子,迷你蟻會趴在被切落的葉子上,中型蟻把葉子搬回巢,迷你蟻就在保護運輸過程不被襲擊。在“搭便車”的過程中,迷你蟻還要檢查葉子是否被污染,在葉子上加上一定抗生素防止被霉菌污染,當然它們會在這過程中吸上幾口樹汁當食物。這些都表明它們有分工的社會習性。
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