伽馬出生于航海世家，他的父親、叔叔、舅舅及兄弟和堂兄弟們，都曾加入到葡萄牙國王開拓殖民地的航海大軍中。只不過，他們或者運(yùn)氣不佳，或者努力不夠，成就和名氣，都不如伽馬大。令伽馬名載史冊的，自然是他開拓的大西洋-印度洋航線。
1497年，伽馬率領(lǐng)一支有四艘船共170名船員的艦隊(duì)，從里斯本出發(fā)前往印度。兩年后他從印度回來時(shí)，4艘船剩下兩艘，船員也只剩下不到三分之一。但他發(fā)現(xiàn)和命名了無數(shù)島嶼土地，使其歸成為葡萄牙國王的領(lǐng)地，運(yùn)回來的香料，收益是此次遠(yuǎn)航成本的數(shù)十倍。
但是，他此行的另一個(gè)目的卻沒有達(dá)到，即讓印度西南部的卡利卡特國王開放港口通商，并同意葡萄牙人在此建廠駐軍。伽馬和國王剛開始的相見十分愉快，國王甚至同意給他配一支3000人的武裝部隊(duì)，助他北上南下繼續(xù)航行。
扎莫林國王不但立即收回為他武裝一支3000人的部隊(duì)的承諾，還要他繳納各種通行費(fèi)和船舶稅，并稱只收黃金。憤怒的伽馬也無可奈何，只好捉了幾個(gè)印度人，裝了滿滿兩船各種香料，啟航回到里斯本。回程途中，他繼續(xù)建紀(jì)念碑，為新殖民地命名。
伽馬受到葡萄牙國王和人民英雄般的歡迎，他還站在花車上向滿大街為他歡呼的人群致意。國王除了將他出生地的錫尼什賜給他作永久封地，還授他一個(gè)世襲的伯爵稱號(hào)，并獎(jiǎng)給他一筆30萬里斯的錢。其他的榮譽(yù)稱號(hào)，更是無數(shù)。
1502年，達(dá)·伽馬被任命為“阿拉伯海、波斯灣、印度洋及東方艦隊(duì)總司令”。他管轄了葡萄牙海軍的大半壁江山， 同時(shí)還負(fù)責(zé)處理與印度洋有關(guān)的所有事務(wù)。這一年，他率領(lǐng)一支有15艘船的龐大艦隊(duì)，再次出發(fā)前往印度。
有人稱，這是一支真正的伽馬家族艦隊(duì)。他的兩位舅舅、3個(gè)堂弟、兩位妹夫和一位親兄弟，全在艦隊(duì)的各條船上任船長。艦隊(duì)的后面，還有一支5艘船的巡邏隊(duì)，指揮官也是他的親戚。艦隊(duì)裝備有葡萄牙當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的武器，所以伽馬一路打過去，又建立了不少殖民地。
達(dá)·伽馬嗜血成性，酷愛殺戮。他曾襲擊一艘從卡利卡特駛往麥加的朝圣船。伽馬將船上的財(cái)物搶劫一空后，把400名船員和乘客，包括60名婦女和多名兒童，鎖在船艙中，一把火讓滿船的人活活燒死。
聽說伽馬的艦隊(duì)再次襲來，卡利卡特國王急忙派出信使，稱愿意談判開放口岸。但一心復(fù)仇的伽馬，將艦隊(duì)停泊在海上，不由分說連續(xù)兩天炮轟了城市。他還抓住當(dāng)?shù)厝耍绲羲麄兊氖?、腳、耳朵、鼻子，然后讓他們?yōu)閲跛腿ヅK話連篇、十足侮辱的信件。
雖然他總是帶回去極豐厚的戰(zhàn)利品，但是，他的殘暴也在葡萄牙宮廷傳開來，成為他的敵人攻擊他的利器。國王不得不冷落他，將第一任印度總督的職位，給了另一位航海家阿爾梅達(dá)，同時(shí)，也不讓他插手所有與印度有關(guān)的事務(wù)。
坐了數(shù)年冷板凳的伽馬，也曾試圖修復(fù)和國王的關(guān)系，但未見成效。于是心灰意冷的他，想去西班牙效力。此時(shí)，西班牙的海外殖民地，也在突飛猛進(jìn)。在殖民地的路上想走得更遠(yuǎn)的西班牙，更加雄心勃勃，開出高價(jià)，廣納人才。
適逢葡萄牙老國王去年世，新國王登基。為避免尷尬和人才流失，新國王再次重用伽馬，不但任命他為第二任印度總督，還授予他更多權(quán)利和殖民收益。于是1524年，伽馬以14艘裝備精良艦船的規(guī)模，第三次遠(yuǎn)航印度。
沿途，他照樣燒殺搶掠。遇到抵抗的當(dāng)?shù)赝林?，他照樣血腥?zhèn)壓。這個(gè)航海世家出身的伽馬，似乎有割人耳朵鼻子的習(xí)慣。更為變態(tài)的是，他割下俘虜?shù)亩浔亲雍?，讓人將豬鼻子狗耳朵縫在俘虜?shù)哪樕?，然后放其回家。看著他們的悲慘痛苦樣，伽馬哈哈大笑。
當(dāng)年9月，他抵達(dá)印度果阿。但是上任總督3個(gè)月后，他感染了痢疾于1924年的平安夜死于科欽。他的遺體，先是被埋在科欽要塞的圣弗朗西斯教堂里，15年后才被裝在一個(gè)鑲滿黃金和寶石的棺材里運(yùn)回葡萄牙，葬于羅尼莫斯修道院。
修道院建于1500年代初，恰好在伽馬第一次出發(fā)遠(yuǎn)航的港口旁邊。建修道院的經(jīng)費(fèi)，便來自葡萄牙印度洋艦隊(duì)運(yùn)售香料所獲得的收益。1880年，伽馬的遺骨，再次被遷往國王曼紐爾一世和約翰三世墳?zāi)沟呐赃叀?/p>
1543年，葡萄牙人在果阿建起了一個(gè)新城，以他的名字命名為達(dá)·伽馬城，如今是印度果阿邦最大的城市。伽馬有6個(gè)兒子和一個(gè)女兒。除了大兒子，他的其余5個(gè)兒子，都先后在葡萄牙的馬六甲艦隊(duì)服役多年，最后都戰(zhàn)死在那一帶。
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