人類對速度的追求是狂熱而永無止境的，自萊特兄弟發(fā)明飛機(jī)以來，飛行工程師們一直在通過各種方式來提高飛行器的飛行速度，不管是在軍用航空領(lǐng)域還是民用航空領(lǐng)域，飛機(jī)設(shè)計師始終將更快的飛行速度作為不懈追求的目標(biāo)，在這種理念的指導(dǎo)下，一批飛行速度在2—3馬赫的超音速飛機(jī)誕生了。
圖注：飛行中的XB-70轟炸機(jī)（美國），XB-70飛行速度可高達(dá)3馬赫，因為技術(shù)瓶頸當(dāng)年造了兩架以后早早就退役了
這些飛機(jī)中不乏米格—25/31、SR—71、B—58、XB—70這樣飛行速度極高的軍用飛機(jī)，也有曇花一現(xiàn)的“協(xié)和”式超音速民用客機(jī)，去年年底美國一家公司推出設(shè)計巡航速度為2.2馬赫的XB—1超音速客機(jī)概念模型之后，超音速客機(jī)再次回到了公眾的視野當(dāng)中，超音速客機(jī)上一次在公眾視野中出現(xiàn)，還得追溯到14年前。
圖注：美國Boom technology公司推出的XB—1超音速客機(jī)概念圖
2003年10月24日，3架“協(xié)和”式超音速客機(jī)先后降落在了英國希思羅機(jī)場，這在平時是十分少見的，而在英航機(jī)場維修區(qū)，數(shù)百名英航員工和乘客已經(jīng)早早等在了那里，這不同尋常的景象說明這不是普通的集會，這是英航最后3架“協(xié)和”式超音速客機(jī)的退役儀式。在1976—2003年這27年的正式營運(yùn)中，英航和法航的16架“協(xié)和”客機(jī)為數(shù)百萬乘客提供過超音速出行服務(wù)，但它卻不得不在正常飛行壽命到來之前提前退役，因為它和普通的亞音速客機(jī)相比，飛行成本高昂，經(jīng)濟(jì)性和舒適性也算不上優(yōu)秀，最關(guān)鍵的是，發(fā)生在2000年法航“協(xié)和”式客機(jī)事故，讓全世界都為民用超音速客機(jī)的安全性捏了一把汗。
圖注：超音速飛行的協(xié)和式超音速客機(jī)，照片由英國皇家空軍“狂風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)飛行員拍攝
2000年7月25日，法航一架“協(xié)和”式客機(jī)在法國戴高樂機(jī)場起飛時，主起落架輪胎碾到了剛剛起飛不久的美國大陸航空公司DC—10客機(jī)掉落的金屬部件，“協(xié)和”客機(jī)的機(jī)輪爆胎之后產(chǎn)生的碎片擊穿了飛機(jī)油箱導(dǎo)致燃油泄露并起火，起火的“協(xié)和”式客機(jī)在起飛69秒之后墜毀，機(jī)上109名人員全部遇難。由于飛機(jī)墜毀在機(jī)場附近的一個小鎮(zhèn)，墜機(jī)事故還導(dǎo)致4名地面人員遇難。法航空難之后，英航和法航的“協(xié)和”客機(jī)全部停飛。盡管調(diào)查表明大陸航空公司客機(jī)掉落的金屬零件才是導(dǎo)致7·25法航空難的罪魁禍?zhǔn)?，但以超音速聞名全球的協(xié)和客機(jī)還是遭到了業(yè)界和媒體的廣泛質(zhì)疑。
圖注：2000年5月27日法航“協(xié)和”客機(jī)起火瞬間
令人不解的是，外界似乎更多地將質(zhì)疑的焦點(diǎn)聚集在民用客機(jī)超音速飛行的安全性方面，但“協(xié)和”式客機(jī)在之前24年的飛行中從未因超音速飛行發(fā)生過安全事故。很顯然，當(dāng)全世界都在質(zhì)疑的時候，這并不能成為支撐“協(xié)和”式客機(jī)繼續(xù)運(yùn)營下去的理由。之后盡管法國宇航和英國飛機(jī)公司改進(jìn)了“協(xié)和”式客機(jī)的油箱和機(jī)輪強(qiáng)度，但還是沒能改變“協(xié)和”式被淘汰的命運(yùn)，而發(fā)生在2001年9月11的“9·11”，更是進(jìn)一步加速了“協(xié)和”式被淘汰的宿命，亞音速飛行的客機(jī)被劫持之后就能造成如此觸目驚心的毀傷，超音速飛行的“協(xié)和”客機(jī)萬一被劫持，后果更是無法預(yù)料的。此外，由于服役時間的增長和乘客數(shù)量的減少，“協(xié)和”客機(jī)的運(yùn)維成本不斷攀升，但經(jīng)濟(jì)效益卻在持續(xù)下滑，“協(xié)和”客機(jī)就這樣被市場淘汰了。
圖注：美國Boom technology公司推出的XB-1超音速客機(jī)模型
“協(xié)和”式客機(jī)之后，超音速的民用客機(jī)沉寂了很長一段時間，直到美國Boom technology在去年推出設(shè)計時速在2.2馬赫的XB—1縮比概念機(jī)之后，超音速民用客機(jī)才重新受到了廣泛關(guān)注。根據(jù)Boom technology發(fā)布的信息，XB—1的設(shè)計時速為2.2馬赫，要比當(dāng)年的“協(xié)和”式客機(jī)還要快。以目前的技術(shù)水平看，3臺J85—GE—21渦噴發(fā)動機(jī)在不加加力燃燒室的情況下將載客55人的XB—1送到2.2馬赫的速度并不算難事兒，問題還是在于超音速客機(jī)飛行時帶來的巨大噪音以及飛行的效費(fèi)比，這個噪音主要是對機(jī)場和機(jī)場所在城市而言的，機(jī)上乘客并不會感到多大的噪音，要知道當(dāng)年“協(xié)和”式客機(jī)運(yùn)營時很多機(jī)場都拒絕它降落，因為它起降時的噪音實在太大了，XB—1要想得到大多數(shù)機(jī)場的起降許可，必須得在減控飛行噪音上做出重大改進(jìn)。此外，較少的載客數(shù)也是XB—1大規(guī)模推廣面臨的一個困難，目前主流干線客機(jī)的運(yùn)載能力都在200—300人之間，而超音速客機(jī)受限于機(jī)身重量和尺寸，不可能達(dá)到如此大的運(yùn)載能力，那么如何將高昂的飛行成本和有限的機(jī)票收入平衡起來并保證盈利就是一個很大的問題，這個問題當(dāng)年已經(jīng)讓“協(xié)和”客機(jī)告別藍(lán)天了，如果XB—1處理不好這個問題，民用客機(jī)的超音速運(yùn)營還將前路漫漫。
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