從歷史上看，清朝入關后的10位皇帝中，有半數(shù)為小皇帝登基（如順治6歲登基、康熙8歲登基），而近代以來的最后三位，均為幼年踐臨帝位（同治5歲登基、光緒4歲登基、宣統(tǒng)3歲登基）。小皇帝的背后，是清朝歷史上最著名的兩位太后，即孝莊太后與慈禧太后，兩個女人一前一后，扶持了清朝近一百年的歷史。不同的是，孝莊太后開創(chuàng)了康雍乾盛世的輝煌，而慈禧太后面對的卻是一個風雨如磐的晦暗年代。她的運氣與能力也遠不能與孝莊太后相比。
“國無長君，婦人執(zhí)政；國運已墮，事不過三”。在慈禧太后長達近半個世紀的執(zhí)政生涯中，三次傳位，三次危機，三次都是小皇帝。如果說同治的繼位是理所當然，光緒的繼位系權變之計，那溥儀的繼位，恐怕就只剩下無可奈何了。
據(jù)說，慈禧太后臨終前頭腦仍舊很清醒。她在與諸軍機大臣商議帝位承續(xù)之事時，有人提出與其讓載灃攝政，不如徑立載灃為帝，以免再次發(fā)生“國無長君”的局面。慈禧太后聽后沉吟再三，但最終還是否決了這個意見。她的理由是：同治、光緒二朝都是兄弟相繼，假如再立載灃的話，則三代皆為兄弟相承，可謂是史無前例，大不相宜。最后她還是堅持了自己的決定：立溥儀為帝，攝政王載灃為監(jiān)國。
曾有這樣一種說法，說慈禧太后之所以不立長君，原因是她認為自己不會早死，而載灃生性懦弱，順從聽話，這樣她就可以在背后繼續(xù)操縱朝政。但人算不如天算，第二天她就發(fā)現(xiàn)自己大限將至，結果埋下了三年后清朝覆亡的苦果……
以最壞的動機揣測歷史的替罪羊，固然道貌岸然，然而與歷史的事實畢竟相去甚遠。如果放寬歷史的視角，我們或許可以清晰地看到，在清末帝位的承續(xù)問題上，慈禧太后并沒有跳出固有的圈子。那就是：她始終圍繞著自己的丈夫即咸豐的近支家族做文章，而從未越雷池一步。
這里有必要介紹一下道光和他的兒子們。道光皇帝的子嗣不濟，長子、次子、三子均在他生前或去世或夭折。直到他中年以后，才生下第四子奕詝。值得寬慰的是，在之后的幾年時間里，道光陸續(xù)有了第五子奕誴、第六子奕訢、第七子奕譞、第八子奕詥、第九子奕譓。在這六個兒子中，第四子奕詝被立為皇帝（即咸豐），而其他五子分別被封為親王或郡王（惇親王奕誴、恭親王奕訢，醇親王奕譞、鐘郡王奕詥、孚郡王奕譓）。
咸豐的運氣很不好，在位時正好遇上太平軍起義及英法聯(lián)軍侵華。他31歲駕崩時，只留下一個子嗣，即同治皇帝載淳。載淳19歲駕崩時沒有子嗣按儒家宗法制度，慈禧太后只能在近支中為同治選擇嗣子。咸豐的長兄隱志郡王奕緯21歲去世時無子嗣，后由乾隆十一子永瑆的孫子載治入嗣。其與咸豐這支已經(jīng)相去甚遠，因而載治之子溥倫被排除在外。咸豐的八弟鐘郡王奕詥及九弟孚郡王奕譓均無子嗣。五弟惇親王奕誴在咸豐即位前已入嗣嘉慶第三子綿愷為嗣，也失去了承續(xù)資格。
恭親王奕訢當時倒是有兩個兒子，長子載澄16歲，次子載瀅13歲。但是，慈禧太后雖然依靠奕訢主持朝政，但又對這個精明能干的小叔子多有猜忌，因而，也不愿意考慮。醇親王奕譞就不一樣了，其福晉是慈禧太后的親妹妹，而且其子載湉不滿4歲，正好可以收入宮中撫養(yǎng)。二十多年后，慈禧太后又認為光緒“忤逆”并無子嗣，于是在庚子前一年以載漪之子14歲的溥儁為“大阿哥”（即“已亥建儲”）。
載漪為惇親王奕誴的次子，后過繼給瑞親王綿忻為孫，襲貝勒爵位；1894年慈禧太后60大壽時被封“瑞郡王”，詔書錯寫成了“端郡王”，后來就因錯就錯，改稱“端郡王”。之所以選載漪之子為“大阿哥”，據(jù)說是因為他的福晉系慈禧太后的弟弟桂祥之女（另一說是慈禧太后的養(yǎng)女）。但這次的“立儲”，最終也因為庚子之亂而廢儲出宮。
有人或許會說，既然都是親兄弟，醇親王、惇親王兩家都獲得了一次承襲帝位的機會，那這一次該輪到恭親王家了吧？不，這次還是醇親王家。
攝政王載灃在當天日記中記載：“面承懿旨：前因穆宗毅皇帝未有儲貳，曾于同治十三年十二月初五日降旨，大行皇帝（即光緒）生有皇子即承繼穆宗毅皇帝為嗣?，F(xiàn)在大行皇帝龍馭上賓，亦未有儲貳，不得已以攝政王載灃之子溥儀承繼穆宗毅皇帝為嗣，并兼承大行皇帝之祧。欽此！”
穆宗毅皇帝即同治，大行皇帝則是剛去世的光緒。慈禧太后在諭旨中說得很清楚，溥儀承襲的是同治之嗣而兼承光緒之祧，親疏之別是明顯的。不過，這都是虛的，關鍵還是醇親王府落了好處。
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