開國統(tǒng)一
建立唐朝的高祖李淵
傳統(tǒng)史料以唐朝皇室出自隴西李氏，陳寅恪經(jīng)考證認(rèn)為其為趙郡隆慶李氏之后，而朱希祖考證認(rèn)為確系隴西李氏，也有觀點(diǎn)認(rèn)為其出自胡人，屬于關(guān)隴集團(tuán)之一，與北周皇室和隋朝皇室的關(guān)系密切。其先祖為南北朝時(shí)期的李虎，他因功被封為西魏的八柱國之一，封隴西郡公。其子李昞在北周時(shí)封唐國公。唐朝皇室以老子后裔自居，于佛道之爭(zhēng)時(shí)偏袒道教。
唐朝皇室先祖為南北朝時(shí)期的李虎，他因功被封為西魏的八柱國之一。北周建立后，北周武帝封李虎之子李昞為唐國公，后由李昞之子李淵繼承爵位。隋文帝建立隋朝后，李淵依舊沿襲唐國公爵位。隋煬帝繼位后，李淵受煬帝重用，于616年被派為太原留守，但煬帝對(duì)他也不放心，派王威與高君雅監(jiān)督之。大業(yè)年間，由于煬帝過度使用國力與三征高句麗的失敗，使得各地民變不止，史稱隋末民變。李淵見天下大亂，隋朝的滅亡不可扭轉(zhuǎn)，便生起取而代之的念頭。
617年李淵殺王威、高君雅，在太原起兵造反。不久，李淵率諸子眾將攻破守備關(guān)中的屈突通，占領(lǐng)隋都大興城。李淵擁立楊侑為帝，是為隋恭帝，遙尊煬帝為太上皇，自任大丞相，進(jìn)封唐王。而在揚(yáng)州的煬帝，他心灰意冷，不愿返回關(guān)中，最后于618年的江都政變中被宇文化及等叛軍殺害。李淵借此機(jī)會(huì)，于同年五月迫使恭帝禪位，建國唐朝，即唐高祖。都城大興改名為長安，封嫡長子李建成為太子、嫡次子李世民為秦王、嫡四子李元吉為齊王。
高祖建立唐朝后以關(guān)中為基地逐步統(tǒng)一天下。在入主關(guān)中前，先派使吹捧占據(jù)河南的瓦岡軍李密，使其成為東方的屏障。入主關(guān)中后，派李世民于淺水原之戰(zhàn)平定西北金城的薛舉、薛仁杲，派唐使安興貴、安修仁生擒武威的李軌。620年派李世民于柏壁之戰(zhàn)擊敗入侵河?xùn)|（今山西?。┑膭⑽渲?、宋金剛。而后洛陽鄭帝王世充與河北夏帝竇建德宣布結(jié)盟，聯(lián)合抗唐。622年李世民于虎牢之戰(zhàn)擊潰聯(lián)軍，俘竇建德，王世充投降。竇建德的余部劉黑闥也被李建成擊潰，河北至此平定。
623年輔公祏率杜伏威余部在丹陽反唐，隔年被唐軍俘殺，江南平定。而兩湖地區(qū)也在621年唐將李靖于唐平蕭銑之戰(zhàn)獲勝，梁帝蕭銑于江陵降唐。翌年，嶺南馮盎降服，又虔州林士弘死，漢地歸唐朝所有。依據(jù)五行相生順序，隋朝“火”德之后為“土”德，因此唐朝以“土”為皇朝德運(yùn)并以與土德對(duì)應(yīng)之黃色為正色。
貞觀之治
開創(chuàng)貞觀之治的唐太宗李世民
唐朝的崛起有賴秦王李世民，他的軍事才能突出，率軍贏得多次關(guān)鍵勝利，受封天策上將。掃平群雄后，李世民與太子李建成為了皇位繼承權(quán)而斗爭(zhēng)。626年李世民發(fā)動(dòng)玄武門之變，誅殺太子李建成及齊王李元吉，控制長安。高祖深知形勢(shì)，于是禪讓帝位，成為太上皇。李世民繼位，即唐太宗，為唐朝第二代皇帝。
太宗勵(lì)精圖治、納諫如流，逐漸恢復(fù)唐朝的國力。在內(nèi)政方面，太宗推行均田制與租庸調(diào)制，提升農(nóng)業(yè)發(fā)展。在職官制度上，改良隋朝的制度，形成三省六部和科舉選士制，限制皇權(quán)發(fā)展與貴族世襲等惡習(xí)。太宗不計(jì)出身，網(wǎng)羅一大批精明強(qiáng)干的大臣，比如房玄齡、杜如晦、長孫無忌、魏徵、馬周、高士廉和蕭瑀等文臣，尉遲敬德、李靖、侯君集、程知節(jié)、李世和秦叔寶等武將。此外，太宗派官員四處詢問百姓的生活情況，然后把各官員的功過寫在屏風(fēng)上，以便褒貶。
對(duì)外方面，太宗采取積極防御、以戰(zhàn)止戰(zhàn)的策略，以及用羈縻與武力的方式安撫四方。隋末唐初之際，北方東突厥汗國十分強(qiáng)大，時(shí)常南下侵?jǐn)_，并且介入中原各勢(shì)力。唐朝初期百廢待舉，626年東突厥突然襲擊長安，率軍抵達(dá)距離長安不遠(yuǎn)的涇陽（今陜西咸陽涇陽縣）。對(duì)此太宗親率高士廉、房玄齡等在渭水隔河與突厥可汗對(duì)峙，定下渭水之盟。之后，太宗積極對(duì)付突厥，挑撥頡利可汗與突利可汗的關(guān)系，以及突厥與周圍諸部的關(guān)系。627年東突厥的藩屬薛延陀、回紇、拔也古、同羅諸部因?yàn)椴徽J(rèn)同頡利可汗的政令與改革國俗，紛紛脫離，改立薛延陀部為可汗，突利可汗也歸降唐朝。
628年朔方人梁洛仁殺盤據(jù)夏州的梁師都，歸降唐朝。而東突厥在分裂后又遇到大雪侵襲，牲畜大多被凍死餓死。629年李靖率騎兵奇襲攻滅東突厥，隔年北方各族入貢長安，諸民族尊稱太宗為天可汗。635年派李靖攻占吐谷渾，657年派蘇定方西征攻下西突厥汗國，641年派文成公主與吐蕃贊普松贊干布通婚。這些都穩(wěn)定唐朝與四方各國的關(guān)系。
貞觀時(shí)期國家安定，經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，史稱“貞觀之治”?！顿Y治通鑒》記載，貞觀四年（630年）一斗米不過三、四錢，全年死刑犯僅二十九人。成書于中宗時(shí)期的《貞觀政要》中對(duì)于太宗政績的總結(jié)，成為日本和新羅帝王的治國教科書，亦為后世君主模彷學(xué)習(xí)的對(duì)象。
帝后共治
武周開國皇帝武曌，人稱“武則天”，中國歷史上唯一的正統(tǒng)女皇帝
太宗晚年，發(fā)生太子李承乾與魏王李泰內(nèi)斗的事件。所以太宗廢承乾，逐李泰，改立晉王李治為太子。太宗去世后，李治即位，即唐高宗。此時(shí)唐朝承繼貞觀之治，國力鼎盛，史稱永徽之治。當(dāng)時(shí)尚有宿將如李、蘇定方、薛仁貴等，名臣長孫無忌、褚遂良等。對(duì)內(nèi)持續(xù)推行均田制，選用較低級(jí)但有才能的官吏。對(duì)外于659年消滅西突厥，疆域西擴(kuò)至咸海與阿姆河一帶，設(shè)立安西都護(hù)府于碎葉城（今吉爾吉斯托克馬克市）。并且于蔥嶺以西設(shè)置十六個(gè)都督府，讓吐火羅葉護(hù)、訶達(dá)羅支國王等等中亞君主兼任都督。在東方，與新羅聯(lián)合滅掉東北強(qiáng)國高句麗和百濟(jì)，并白江口之戰(zhàn)擊敗日本援軍。唐朝在朝鮮半島建立安東都護(hù)府，最終導(dǎo)致唐羅戰(zhàn)爭(zhēng)，也間接促使新羅統(tǒng)一朝鮮半島。
高宗中期以后，任命皇后武氏協(xié)助理政。武則天原為太宗時(shí)期的才人，太宗死后被高宗招入宮中。她在權(quán)力斗爭(zhēng)中獲勝，被立為皇后，史稱“素多智計(jì)，兼涉文史”。656年起，高宗因健康原因，許多政事都逐漸交給武后處理，武后成為最高統(tǒng)治者之一，與高宗并稱“二圣”（天皇與天后）。高宗去世后，太子李顯即位，是為唐中宗。因?yàn)榕c中宗不合，武太后不久將中宗廢為廬陵王，改立四子李旦為帝，是為唐睿宗。武后平定徐敬業(yè)的反叛后，于690年廢睿宗，即皇帝位，改國號(hào)為周，即武周，改東都洛陽為“神都”，上尊號(hào)“圣神皇帝”，人稱“武則天”，改立李旦為皇嗣，成為中國歷史上唯一的女皇帝。
在武則天掌權(quán)與稱帝的期間，國家人口持續(xù)增長，但外戰(zhàn)不利，疆域大量萎縮。武則天執(zhí)政期間，科舉制度得以進(jìn)一步完善，開創(chuàng)出殿試和武舉，她大力提拔科舉出身的官員。這批官員中有許多在后世成為賢臣能吏、如狄仁杰、張柬之、張仁愿、姚崇等。然而由于武則天本人信仰佛教，她大量賞賜和尚尼姑田產(chǎn)，征用農(nóng)田建造佛寺，土地兼并嚴(yán)重、導(dǎo)致均田制崩潰。武則天執(zhí)政前期為了維持自己的統(tǒng)治，或殺害或流放了數(shù)位名將，啟用的“武三思”、“武懿宗”、“薛懷義”等人多是平庸之輩，導(dǎo)致其執(zhí)政時(shí)期外戰(zhàn)敗多勝少，國家疆域大量萎縮。武則天執(zhí)政的另一特點(diǎn)是強(qiáng)力控管，主要有嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓徐敬業(yè)等反對(duì)派、屠殺唐宗室親王與支持唐朝的大臣將領(lǐng)。鼓勵(lì)告密，暗中監(jiān)控官吏、諸侯，以及推廣酷吏制度。扶持武三思、上官婉兒等黨羽。這些在后世經(jīng)常受到史學(xué)家的批評(píng)。
武則天晚年，聽從狄仁杰的勸告，重立李顯為太子，改立李旦為相王。705年武則天病重時(shí)，宰相張柬之與將領(lǐng)李多祚等人[注 7]擁太子李顯發(fā)動(dòng)政變，他們殺女皇的男寵張易之兄弟，逼武則天退位。中宗李顯重祚，唐朝復(fù)辟，封其弟李旦為安國相王，其妹太平公主為鎮(zhèn)國太平公主，史稱神龍革命。中宗統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)頗為缺乏，在位時(shí)政治腐敗，貪墨成風(fēng)。他受到韋后、女兒安樂公主和武氏黨羽武三思等人迷惑，將功臣張柬之和敬琿等人全部流放誅殺。韋后與安樂公主野心勃勃，想要成為武則天第二。他們與上官婉兒聯(lián)手迫使太子李重俊發(fā)動(dòng)景龍之變，重俊最后事敗被殺。
710年韋后和安樂公主疑似唆使他人在餅中下毒害死中宗，立溫王李重茂為帝，即殤帝，并且打算加害相王李旦。李旦之子李隆基在姑母太平公主的協(xié)助下發(fā)動(dòng)唐隆之變，誅盡韋后與武氏勢(shì)力，擁立睿宗李旦復(fù)辟為帝。睿宗復(fù)位后，立其子李隆基為太子，同意其妹太平公主干預(yù)政局，雙方時(shí)常發(fā)生權(quán)力斗爭(zhēng)。712年睿宗決定禪讓帝位，太子李隆基即位，即唐玄宗。但是玄宗宣稱太平公主又準(zhǔn)備用羽林軍兵變。隔年，玄宗賜死太平公主，發(fā)兵誅殺與其黨羽，即先天之變，結(jié)束唐朝自高宗中期以來女性主理政治局面，并結(jié)束自神龍革命8年以來多次在首都政變和政局混亂的局面，結(jié)束了干政之禍。
盛極而衰
唐玄宗是有唐代國勢(shì)衰弱的轉(zhuǎn)捩點(diǎn)。后世史學(xué)家常發(fā)表言論感嘆大唐盛世是瞬間的沒落
唐玄宗時(shí)期可分為開元與天寶兩個(gè)部分，其中開元時(shí)期的政治比較清明。因?yàn)槲漤f當(dāng)政以來政治日益敗壞，玄宗提出以武、韋為戒，以貞觀為榜樣，作為執(zhí)政的指導(dǎo)思想。他先后任用姚崇、宋璟、盧懷慎、張九齡與韓休等賢臣，并且廣納諫言。例如采納張九齡的建議，將京官中有能之士外調(diào)為都督刺史以訓(xùn)練行政能力，又將有為的都督刺史升為京官。增進(jìn)中央與地方的溝通、了解和信任。裁減武周中宗時(shí)期的員外官等冗官，精簡機(jī)構(gòu)以便節(jié)省開支與提升行政能力。嚴(yán)格執(zhí)行法律，抑制權(quán)貴，就算是皇親國戚犯罪，也繩之以法。對(duì)于穩(wěn)定社會(huì)秩序產(chǎn)生良好的影響。加強(qiáng)執(zhí)行均田制，打擊土豪。發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，興修水利，擴(kuò)大耕地面積，大大提升農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力。
對(duì)外方面，改善與吐蕃、東突厥、契丹與奚的關(guān)系，推行和親政策。聽從姚崇與宋璟的建議，充實(shí)邊防軍務(wù)，并且避免與外族發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。這些措施使唐朝進(jìn)入第二個(gè)全盛時(shí)期，人口大量增長，物產(chǎn)豐富，史稱開元盛世。當(dāng)時(shí)不僅中原地區(qū)、江淮地區(qū)以及成都平原經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，連人口較少的隴右河西地區(qū)也逐漸繁榮。
天寶時(shí)期時(shí)，玄宗志得意滿，放縱享樂，不問國事，先后寵愛武惠妃及兒媳楊貴妃。此時(shí)國政漸亂，玄宗罷免賢相張九齡，相繼以李林甫與楊國忠為相。李林甫有“口蜜腹劍”的惡名，，他蔽塞言路，排斥賢才，采取任用不擅文采的蕃將為邊將以杜絕“出將入相”之源，使得唐廷陸續(xù)任用高仙芝、哥舒翰與安祿山等邊將。此時(shí)宦官也逐漸崛起，高力士權(quán)勢(shì)炙手可熱。在軍事上，由于唐朝多年的戰(zhàn)爭(zhēng)使得府兵制崩潰，兵源逐漸改為募兵制，禁軍也進(jìn)一步獲得擴(kuò)大。
玄宗為了便于管控遼闊的邊疆，于722年設(shè)置九個(gè)節(jié)度使與一個(gè)經(jīng)略使。節(jié)度使不只負(fù)責(zé)軍事，之后還兼顧地方民政與財(cái)務(wù)，久之形成節(jié)度使尾大不掉的局面，也成為藩鎮(zhèn)割據(jù)的原因。對(duì)外方面，玄宗好大喜功，為此邊將經(jīng)常挑起對(duì)外戰(zhàn)事，以邀戰(zhàn)功。當(dāng)時(shí)唐朝正與吐蕃、黑衣大食（即阿拉伯帝國的阿拔斯王朝）爭(zhēng)奪在西域與中亞的勢(shì)力，其中以751年的怛羅斯戰(zhàn)役最有名。唐將高仙芝被阿拔斯王朝與石國聯(lián)軍擊潰而削弱唐朝在中亞地區(qū)的絕對(duì)主導(dǎo)地位，而后因?yàn)橹型帘l(fā)安史之亂，唐朝在中亞以及西域的影響力遭到徹底摧毀。
明皇幸蜀圖，唐李昭道繪，國立故宮博物院藏
節(jié)度使的權(quán)力甚大，當(dāng)與中央發(fā)生沖突時(shí)，就很有機(jī)會(huì)發(fā)生叛亂。當(dāng)時(shí)又以身兼范陽、平盧、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使的安祿山最有機(jī)會(huì)，他深獲玄宗寵信，與丞相楊國忠勾心斗角。755年十一月，安祿山以討伐楊國忠為由發(fā)動(dòng)叛亂，史稱安史之亂。楊國忠與封常清認(rèn)為敵軍不足憂慮，命郭子儀自朔方出兵河北、高仙芝提大軍出潼關(guān)戰(zhàn)關(guān)東。十二月，封、高兩將皆敗，東都洛陽淪陷，唐軍退守潼關(guān)。封、高二人被讒言所殺，改由哥舒翰堅(jiān)守潼關(guān)。于河北舉兵的常山（今河北正定）太守顏杲卿也在隔年正月被叛將史思明擊潰，關(guān)東一帶盡數(shù)淪陷。然而郭子儀與河?xùn)|李光弼進(jìn)軍河北，會(huì)師恒州（今河北真定），擊敗叛軍將領(lǐng)史思明，叛軍軍心大亂。然
而，玄宗與楊國忠急于平亂，強(qiáng)迫哥舒翰出兵。六月，哥舒翰將兵八萬與賊將崔乾祐戰(zhàn)于靈寶西原，官軍大敗，死者十六七。哥舒翰退至潼關(guān)，為其帳下火拔歸仁以左右數(shù)十騎執(zhí)之降賊，關(guān)門不守，京師大駭，玄宗緊急南逃蜀地成都，途中發(fā)生馬嵬驛之變，楊國忠與楊貴妃在憤怒士兵的要求下被殺。而太子李亨奉玄宗之命，前往西北靈武募兵。安祿山占據(jù)長安后建僭燕。七月，李亨抵達(dá)靈武后，在宦官李輔國擁立下稱帝，即唐肅宗，奉玄宗為太上皇。
肅宗命其子李俶統(tǒng)領(lǐng)諸將，以李泌輔佐，派仆固懷恩出使回紇請(qǐng)兵。當(dāng)時(shí)唐將房琯反攻長安失敗，局勢(shì)一度危急。757年叛軍內(nèi)訌，安祿山之子安慶緒殺父奪位，史思明回守范陽，并掌握河北軍力。繼而郭子儀和李光弼率軍返回靈武，并聯(lián)合回紇，于年底收復(fù)長安。然而叛軍早于十月攻克江淮重鎮(zhèn)睢陽（今河南商丘），張巡與許遠(yuǎn)戰(zhàn)死。所幸郭子儀接著攻下洛陽，牽制叛軍。不久，安慶緒退回鄴城（今河北臨漳），謀除史思明。
史思明得知后投降唐朝，叛軍勢(shì)力只剩鄴城一帶，758年郭子儀、李光弼等九節(jié)度使圍攻鄴城。然而唐廷想要消滅史思明之事外泄，史思明于隔年三月率叛軍南下?lián)魸⑻栖?，史稱鄴城之戰(zhàn)。郭子儀被魚朝恩讒毀而返回長安。史思明殺安慶緒，并吞其部，自稱帝，以范陽為都；李光弼因叛軍攻克洛陽而退守，局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。761年李光弼反攻洛陽失敗，史思明獲捷后居然被其子史朝義所殺，叛軍分崩離析。762年太上皇與肅宗相繼去世，太子李豫（原名李俶）繼位，即唐代宗。代宗派其子李適統(tǒng)領(lǐng)諸將，仆固懷恩為副，率唐軍與回紇軍攻克洛陽。史朝義北走范陽，仆固懷恩率軍追擊，河北叛將李懷仙也投降唐軍，并一同追擊。763年正月，史朝義在石頭（今河北唐山東北）自縊，八年的戰(zhàn)亂才告平定。
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