宰相與丞相不同，丞相是更為具體的官職，而宰相則是中國古代君主之下的最高行政長官的統(tǒng)稱。宰相最早可追溯至先秦時代，歷朝歷代的稱呼各有不同，權(quán)力大小也各不相同。但總體來說，其演變歷史還是有跡可循的。
先秦時期
根據(jù)史料記載，宰相這個稱呼可以追溯至商朝時期。商朝的伊伊就曾經(jīng)為相，而西周時期的周公也曾任太宰，管仲也曾任相。
到了戰(zhàn)國時期，宰相主要指各諸侯國輔佐君主治理國家的最高官員，但稱呼各不相同。例如秦國的大庶長、大良造；楚國的令尹等。
此后，各國先后設(shè)立相邦一職，主管軍國大事，此時期的相邦便是宰相。
秦朝時期
秦始皇統(tǒng)一六國后，開始推行三公九卿制，三公分別為丞相、御史大夫、太尉。此時的丞相便是宰相。
不過秦朝時期的丞相職位雖然最為尊崇，但權(quán)力相對于相邦已經(jīng)有所減少，軍事權(quán)力劃分給了太尉，監(jiān)察官員則由御史大夫負(fù)責(zé)。
漢朝時期
漢承秦制，延續(xù)了丞相這一職位，不過在漢初時期，卻同樣設(shè)立有相國這個職位，這時期的丞相只是作為相國的助手出現(xiàn)的。直到相國這個職位被廢除后，丞相才成為最高官員。因此，漢初時期的相國、丞相可稱之為宰相。
而在漢武帝時期，官制開始發(fā)生變化，主要分了內(nèi)廷和外廷兩部分，于內(nèi)廷設(shè)尚書臺，此后政務(wù)中心逐漸轉(zhuǎn)為內(nèi)廷。而到了漢成帝時期，又開始設(shè)立三公制，大司空（御史大夫）、大司馬（太尉）、丞相并稱三公，丞相權(quán)力再次被分割，且至此之后三公地位雖然較高，但實(shí)際上卻成為了宰輔。因此，此時雖仍設(shè)有丞相一職，但實(shí)際上尚書令才是宰相。漢哀帝時改丞相為大司徒。
東漢初期，改大司馬為太尉，大司徒和大司空則去掉“大”字，稱司徒、司空。為了加強(qiáng)皇權(quán)，最高權(quán)力劃歸皇帝，以尚書臺輔佐，三公成為備員。但此后，由于東漢皇帝大多年幼，大權(quán)又轉(zhuǎn)而落入外戚、宦官手中，三公徹底成為空銜。這一時期掌握軍權(quán)的太尉實(shí)際最為尊崇。
直到東漢末期，曹操“挾天子以令不臣”，開始重置丞相之位。
魏晉南北朝
1、三國時期。此時期由于三國官制各有不同，因此宰相的稱呼也有所不同，魏國稱之為相國，蜀漢則為丞相，吳國最初也是丞相，后來則分置左右丞相。
2、西晉時期。西晉開始設(shè)立尚書省、門下省，此時期的宰相權(quán)力徹底被分解，重要軍國大事由三司八座、門下三省共議。此時期的三省長官都具有宰相地位，與三公都被稱為公輔大位、宰輔。
3、南北朝時期。南北朝時期各國官制相對較為混亂，此時期的官職名稱也較多，最高行政長官多為權(quán)臣。這時期可稱為宰相的官職五花八門，有中書監(jiān)、中書令、門下侍中、尚書令、仆射、將軍等。
隋朝時期
隋朝時期的三省制成為定制，三省的最高長官，即內(nèi)史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。
唐朝時期
唐朝初期仍然實(shí)行三省制，只是對其最高長官稱呼各有不同，門下省稱長官侍中，中書省稱中書令，尚書省則稱左右仆射（由于李世民曾任尚書令，因此不再設(shè)立）。因此，這時期的三省最高長官仍然是宰相，但由于中書令、侍中位高權(quán)重，不輕易授人，因此參議政事的中書侍郎、門下侍郎、參知政事也可被稱之為宰相。
高宗時，政事堂改設(shè)在中書省。玄宗時，政事堂改稱“中書門下”。此后，政事堂發(fā)展成為了宰相的辦事機(jī)構(gòu)，因而這時期的宰相一般由數(shù)人擔(dān)任（最多時為十幾人），通常被加封為參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等，其中有一人為首席宰相，稱為“執(zhí)政事筆”。
五代十國時期
五代十國的宰相制度基本沿襲唐代，但又有所發(fā)展，基本情況是宰相的品級得到進(jìn)一步提高，唐朝時期的宰相通常是正三品，但五代十國的宰相（中書門下平章事）則被提升為了正二品。
大部分都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎或其他官員加封同平章事，這些都是宰相。
宋朝時期
宋朝時期的宰相制度有些復(fù)雜，先后經(jīng)歷了五次改變。
1、宋初時期：為了加強(qiáng)皇權(quán)，宰相職權(quán)被一分為三，且三省六部長官基本稱為閑職，實(shí)際權(quán)力劃歸“中書門下”，又稱政事堂、都堂等，以平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔(dān)任，但仍然沒有常職。此時期中書門下平章事仍然是宰相，但有參知政事這個副相的牽制。
2、元豐改制：宋神宗元豐年間推行改制，廢除二府三司制，同時也取消掉了參知政事，設(shè)左右仆射，其中左仆射兼任門下侍郎，右仆射兼任中書侍郎，另設(shè)門下侍郎、中書侍郎，尚書左右丞。這次改制后，左右仆射成為宰相（左為首，右為次），門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞則為副相。
3、政和改制。宋徽宗政和年間（1111年—1118年）推行的改革，當(dāng)時蔡京擔(dān)任宰相，自稱“太師”，總領(lǐng)門下、中書、尚書三省之事，改尚書左仆射為“太宰”，兼領(lǐng)門下侍郎；改右仆射為“少宰”，兼領(lǐng)中書侍郎。但在宋欽宗靖康年間，“太宰”和“少宰”又被廢除，重新改回了尚書左右仆射。
4、建炎復(fù)制。建炎三年（1129年），正式以左仆射和右仆射兼同中書門下平章事，又將門下侍郎和中書侍郎改為參知政事，同時取消尚書左、右丞的官稱，使得官制大體上恢復(fù)了宋初的制度。這次復(fù)制后，左右仆射兼同中書門下平章事為正宰相，參知政事則為副宰相。
5、乾道改制。孝宗乾道八年（公元1172年），再次改左、右仆射兼同中書門下平章事為左、右丞相，參知政事照舊。除去中書令、侍中、尚書令的虛稱。門下并入中書，稱中書門下。左右宰相主中書事，兼尚書省之長，六部直屬于宰相，尚書省之制已廢于無形，實(shí)際上這也是三省合一。這次改制后，左右宰相成為全國最高行政長官。但在南宋開禧元年（1205年），韓侂胄任平章軍國重事，獨(dú)擅朝政。這使得這一時期的“平章軍國重事”成為獨(dú)攬軍政大權(quán)的最高官職，而宰相則成為了副職，不過這種現(xiàn)象持續(xù)時間較短。
元朝時期
元朝時期以中書省為主要處理政務(wù)的機(jī)構(gòu)，且主官中書令常常由太子兼領(lǐng)，此外則有左右丞相，再下面則有平章政事。因此，元朝時期的左右丞相和參知政事均是宰相，但人數(shù)較多，最多時有十多人。
明朝時期
明朝初期同樣設(shè)置有中書省，設(shè)有左右丞相。但在洪武十三年（1380年），朱元璋下令撤銷了中書省，廢除了丞相制，由皇帝親自處理政事，在此期間宰相制度一度被廢，皇帝之下六部成為平行機(jī)構(gòu)。
明成祖朱棣時期，由于皇帝要處理的政務(wù)實(shí)在太多，于是開始設(shè)立內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)助處理政務(wù)，此后內(nèi)閣職權(quán)開始不斷加重，大學(xué)士實(shí)際上擔(dān)當(dāng)了宰相的職能，但卻沒有宰相的名義，在名義上，大學(xué)士仍然只是皇帝的辦公秘書。因此，大學(xué)士只能草擬建議，而不能做出任何決策?？梢詻Q策的，按照法律只有皇帝本人，但事實(shí)上皇帝大多不會親自指示，而是假手于身邊的太監(jiān)（更準(zhǔn)確的說是司禮監(jiān)太監(jiān)），皇帝勤奮之時，固然可以對太監(jiān)如臂使指，但如果皇帝懈怠，太監(jiān)就會利用手中的“批紅職權(quán)”合理合法的竊取“批紅權(quán)”。
所以，明朝除了初期的丞相為真宰相外，大部分時間內(nèi)的宰相都是內(nèi)閣大學(xué)士，與司禮監(jiān)太監(jiān)，然而二者都不是真宰相，只是“假宰相”。有明一代，從來沒有過真正的宰相。
清朝時期
清朝沿用明朝制度，同樣設(shè)有內(nèi)閣大學(xué)士，但是由于清朝沒有太監(jiān)參政的制度和傳統(tǒng)，所以內(nèi)閣大學(xué)士的實(shí)際權(quán)力要大于明代大學(xué)士。
但是清朝設(shè)有議政會，清初的議政會的權(quán)力極大，甚至可以與皇帝形成制衡。這種形勢下的議政王已經(jīng)有類似西方議會議員的性質(zhì)，不可以視為輔助皇帝的宰相。而順治、康熙年間，因?yàn)榛实叟c議政會矛盾激烈，皇帝為了加強(qiáng)自己的力量，便更加大力重用內(nèi)閣，使內(nèi)閣權(quán)力在有清一代達(dá)到頂峰。這一時期的內(nèi)閣大學(xué)士確實(shí)是真宰相。
但在雍正時期，雖然議政會已經(jīng)在皇權(quán)的打擊下走向衰落，但皇帝認(rèn)為內(nèi)閣已經(jīng)像之前議政會一樣坐大，于是借口“西北軍情”緊急需要設(shè)立軍機(jī)處。軍機(jī)處不僅沒有決策權(quán)，連建議權(quán)也沒有，只能“奉旨辦差”。
自軍機(jī)處設(shè)立之后，內(nèi)閣逐漸成為優(yōu)待功臣的榮譽(yù)閑職。但軍機(jī)大臣本身不僅權(quán)力有限而且屬臨時差遣性質(zhì)，軍機(jī)大臣正式稱謂“初期有“辦理軍機(jī)事務(wù)”、“軍機(jī)處行走”，后來有“軍機(jī)大臣上行走””，所謂行走，就是指臨時差遣。所有的軍機(jī)大臣都有另外正式的本職，比如“內(nèi)閣大學(xué)士”。（還有這種操作，真有點(diǎn)莫名喜感……）
晚清時期，清朝推行新政，效仿日本制度設(shè)立了內(nèi)閣總理大臣作為最高行政長官。
所以，除清朝的宰相，初期為內(nèi)閣大學(xué)士，晚期為內(nèi)閣總理大臣，雍正以后的大部分時期跟明朝類似，并沒有真宰相，只有軍機(jī)大臣以“臨時工”的身份勉強(qiáng)維持。
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