秦始皇極不情愿地閉上眼睛的時候，一定沒有想到，自己千辛萬苦創(chuàng)立起來的秦王朝，會被自己曾經(jīng)那么疼愛的兒子秦二世，在短短幾年中就弄得灰飛煙滅。秦二世胡亥在中國歷史上開了“敗家之子”的先河。
秦始皇的功過讓人一目了然，而秦二世胡亥卻沒有留下什么值得讓人稱道的東西，相反的是，他的殘暴卻絲毫不亞于秦始皇，甚至是有過之而無不及。但他的殘暴并不同于秦始皇，秦始皇統(tǒng)治殘暴的根源比較復(fù)雜，既有統(tǒng)治思想方面的因素，也有個人經(jīng)歷方面的因素，總的說起來，其殘暴還可以找到可以為之辯護(hù)的理由。而秦二世的殘暴則不同，秦二世出生在秦始皇統(tǒng)一六國的開始時期，忙于政務(wù)的秦始皇沒有太多的時間來管教這個小兒子，而胡亥年輕時代又處于秦始皇焚書坑儒、橫征暴斂的殘酷統(tǒng)治時期，耳濡目染，自然也繼承了父親性格中殘暴的一面。況且，他的身邊適時地出現(xiàn)了趙高這個中國歷史上最早專權(quán)的宦官，使他的性格更多的以自我為中心，以“快樂為本”，成為歷史上有名的“玩樂皇帝”。
秦始皇統(tǒng)一了中國，進(jìn)行了一系列的制度建設(shè)，奠定了封建帝國的基礎(chǔ)，同時也做了一些千古荒唐之事。不過，作為一代帝王，在關(guān)系到天下“傳之萬世”的帝位繼承人選上，秦始皇還是比較明智的。
秦始皇諸公子中，公子扶蘇是長子，但并不為他所喜歡。不過，為了秦王朝的基業(yè)，他還是著意培養(yǎng)扶蘇。扶蘇因在焚書坑儒的問題上與秦始皇的看法不一致，而被派往北部邊疆與大將蒙恬帶兵戍邊，實質(zhì)上是對他的考驗和鍛煉。
胡亥的一生中，最重要的人物便是趙高，胡亥也可謂是“成也趙高，亡也趙高”。趙高本是一個宦官，他精通獄法，又能寫一手好字，因而被秦始皇提拔為車府令，掌管皇帝的車馬儀仗隊。趙高教胡亥書法和判案，很快取得胡亥歡心。
秦始皇巡游天下的那年，胡亥年已20歲?？伤嫘哉ⅲ瑯O力請求隨行。秦始皇寵愛這個小兒子，便答應(yīng)了他的請求。秦始皇巡游完畢回京時，沒想到在路上一病不起。他深知自己來日不多，便及時留下了皇位繼承的遺囑。遺囑命扶蘇把兵事移交將軍蒙恬，急赴咸陽主辦喪事，并繼承皇位。遺囑加蓋玉璽密封后，存在中車府令趙高處，但還沒來得及送出，秦始皇便與世長辭了。
丞相李斯見秦始皇死在途中，恐怕咸陽諸公子爭奪帝位，引起天下大亂，故密不發(fā)喪，只有胡亥、趙高和幾個親近宦官知道內(nèi)情，對其他人一概嚴(yán)守機(jī)密。他把秦始皇的尸體載在車中繼續(xù)前進(jìn)。天氣日益炎熱，尸體臭味撲鼻，為了掩蓋尸臭，李斯命令從官每車載一石鮑魚。就這樣，行輿大隊浩浩蕩蕩，一路臭氣熏天，急急忙忙向咸陽趕去。
路上，居心叵測的趙高乘機(jī)策動了一場篡改遺詔、扶立胡亥的政變。他偷偷地跟胡亥商量，準(zhǔn)備傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥哪有不愿當(dāng)皇帝的道理，只是有所顧慮而已。
趙高知道要干這樣的事，非跟李斯商量不可。在趙高一番威脅利誘和蠱惑煽動下，李斯經(jīng)過激烈的思想斗爭，終于向趙高屈服，同意支持胡亥繼承皇位。
于是，胡亥、趙高、李斯毀掉原來的遺囑，立胡亥為太子，又偽造一封遺書給扶蘇和蒙恬。這封假遺詔稱扶蘇和將軍蒙恬率領(lǐng)幾十萬軍隊屯邊十多年，不但不能開拓疆土，反而耗費巨大，沒有功勞；又因為扶蘇不能回京做太子，心生怨恨，而大將蒙恬不能勸諫安慰，使臣本分，因而兩人都該自殺。
扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個老實人，說：“既然父皇要我死，哪里還能再申訴？”就這樣自殺了。
胡亥、趙高、李斯聽說扶蘇已死，急忙返回咸陽，發(fā)布秦始皇逝世的消息。接著，胡亥舉行即位大典，是為秦二世。趙高升任郎中令，全面掌管宮中警衛(wèi)，并成為二世寵臣。
胡亥雖然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不順，若想隨心所欲地玩樂，還必須剪除異己，方可高枕無憂。趙高更是清楚這一點，于是，他向秦二世獻(xiàn)出了一套血腥味濃到極點的鐵血政策，其內(nèi)容是變換刑法，使法律更苛刻更嚴(yán)酷，讓犯罪的人連坐受誅，乃至滅族，統(tǒng)統(tǒng)除掉始皇帝任命的大臣，換上二世的親信。這條鐵血政策得到了秦二世的認(rèn)可，一場血腥屠殺隨之展開。
趙高唆使二世大加殺戮，將秦始皇留下來的一些良臣強(qiáng)將以及二世的兄弟姐妹殺個精光。殺完大將殺朝臣，殺完朝臣?xì)⒌胤焦?，使得秦朝這座大廈一夜之間就失去了統(tǒng)治的基石，能不傾乎？
趙高指鹿為馬后，秦二世徹底成為趙高的傀儡，他聽信了趙高，認(rèn)為自己犯了迷惑病，又被趙高騙到了遠(yuǎn)離咸陽的行宮望夷宮去休養(yǎng)。正在此時，他所認(rèn)為的“流寇盜賊”之一的陳勝農(nóng)民起義軍已經(jīng)逼近咸陽，而其他農(nóng)民起義軍也在各地群起響應(yīng)。這時的秦二世才明白自認(rèn)為太平的天下并不太平，于是他采用少府章邯的對策，命其為統(tǒng)帥，率驪山刑徒出戰(zhàn)迎敵。驪山刑徒常年吃苦，獲赦以后，作戰(zhàn)勇敢，加之兵器鋒利，裝備精良，所以刑徒軍成了戰(zhàn)斗力最強(qiáng)的秦朝主力隊伍。章邯很快就擊潰了入關(guān)的農(nóng)民隊伍，并出關(guān)東進(jìn)一步鎮(zhèn)壓各部。二世又派長史司馬欣等人率兵增援，章邯如虎添翼，先后在陳郡（今河南淮陽）打破陳勝部，在定陶（今屬山東）戰(zhàn)勝項梁部，在臨濟(jì)（今河南封丘東）消滅魏咎部，然后北渡黃河擊趙，把趙歇包圍在巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）城中。二世三年（前207）年初，各支反秦武裝向巨鹿匯集，為趙解圍，從而形成了與秦軍主力決戰(zhàn)的形勢。
這年夏天，項羽破釜沉舟，率領(lǐng)兇猛彪悍的楚軍前來決戰(zhàn)，章邯措手不及，連連失利。章邯派司馬欣到咸陽請求援兵，趙高拒絕接見，不發(fā)一兵一卒。章邯在戰(zhàn)場失利和朝廷不信任的雙重壓力下，率秦軍投降項羽。于是，關(guān)東各路反秦武裝紛紛向西而來。
章邯的投降對二世是一個沉重的打擊。他終日悶悶不樂。想到趙高經(jīng)常說“關(guān)東群盜成不了事”，現(xiàn)在卻形成了天下背叛的混亂局面，不由地對趙高埋怨起來，于是便派使者去責(zé)問趙高。趙高本打算篡奪帝位，經(jīng)二世這一責(zé)問，決定立即動手。趙高布置掌管宮廷警衛(wèi)的郎中令弟弟趙成為內(nèi)應(yīng)，女婿咸陽令閻樂組織吏卒，詐稱追捕盜賊，徑闖望夷宮殿門，采取突然襲擊的手段進(jìn)行逼宮。
閻樂率領(lǐng)一千多吏卒奔至殿門，揮刀殺死衛(wèi)士，然后帶吏卒沖入殿中，到處射箭，見人就殺。二世急召左右護(hù)駕，然而左右早已四散而逃，其余惶恐失態(tài)，無人敢出來格斗。閻樂執(zhí)刃逼近二世說：“你橫暴兇殘，國人痛憤，何去何從你自己拿個主意吧?！倍酪笠娨幌仑┫嘹w高。閻樂說：“不行！”二世表示愿意讓出帝位，得到一郡為王。閻樂搖頭拒絕。二世說：“那就當(dāng)一個萬戶侯吧。”閻樂仍然沒有允許。二世目光哀憐，絕望地乞求說：“我愿意和妻子去當(dāng)平民百姓，這總可以了吧？”閻樂冷笑一聲，說：“我奉丞相命令來殺你，你說的再多也是白費唇舌?！闭f完，指揮吏卒逼向二世。此時，這位昏庸的皇帝才明白，把他逼到這步境地的人，正是他的寵臣趙高。二世求生無路，悔恨莫及，只好拔劍自盡。
秦二世皇帝在位3年，終年23歲。死后照黔首（平民百姓）的身份和禮節(jié)葬于杜南（今陜西長安西南）的宜春苑中，沒有廟號和謚號。
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