元代是中國(guó)王朝疆域發(fā)展史上一個(gè)重要時(shí)期。元朝不僅結(jié)束了唐末以來(lái)的分裂割據(jù)，而且繼承漢唐以來(lái)的中國(guó)版圖，重新創(chuàng)立了新的大一統(tǒng)。
元朝的大一統(tǒng)不同于漢唐，元朝統(tǒng)治集團(tuán)以邊疆民族入主中原，因此邊疆地區(qū)，尤其是北部邊疆地區(qū)與內(nèi)陸的聯(lián)系更為密切。這主要表現(xiàn)在對(duì)邊疆地區(qū)的控制。前代有統(tǒng)治之名而無(wú)行政之實(shí)的所謂羈摩地區(qū)，在元朝版圖內(nèi)則因政、因俗、因教的不同，分別受到不同形式的統(tǒng)治。在元朝統(tǒng)治范圍內(nèi)，大理國(guó)被改為云南行省，吐蕃直接聽(tīng)命于元廷，東北極邊諸族納入遼陽(yáng)行省轄治，西南土官土司皆受元朝領(lǐng)導(dǎo)。這些對(duì)中國(guó)疆域的奠定產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的歷史影響。
1206年建國(guó)的蒙古游牧政權(quán)擴(kuò)展成“地跨歐亞”的龐大帝國(guó)，經(jīng)歷了四個(gè)階段:成吉思汗（元太祖)時(shí)期，窩闊臺(tái)（元太宗)時(shí)期，蒙哥(元憲宗)時(shí)期和忽必烈(元世祖)時(shí)期。
在大蒙古國(guó)建立以前，在今天的中國(guó)版圖內(nèi)，西有西遼、回紇(畏吾兒)、西夏;北有蒙古諸部;東北及華北、中原是金朝統(tǒng)治范圍;南有南宋;西南有吐蕃及大理。
1206年蒙古游牧貴族建國(guó)于蒙古草原。大蒙古國(guó)實(shí)行分封制度。諸子及部分貴族的封地在西方，史稱(chēng)西道諸王。諸弟及貴戚的封地在東方，史稱(chēng)東道諸王。大汗則居中控御兩翼。稍后，蒙古游牧貴族發(fā)動(dòng)了一系列向外擴(kuò)張的戰(zhàn)爭(zhēng)，使大蒙古國(guó)疆域發(fā)生了新的變化。
大蒙古國(guó)在征服吉利吉斯、畏吾兒、哈剌魯諸部基礎(chǔ)上，向西拓展，先后征服了西遼、花剌子模、欽察、斡羅斯、匈牙利、波斯、敘利亞等地。蒙古勢(shì)力遠(yuǎn)達(dá)波蘭、埃及和東印度一帶。蒙古國(guó)的南征使西夏、金朝、大理、吐蕃地區(qū)納入其統(tǒng)治。蒙古軍東征遼左，在肅清契丹、女真反抗勢(shì)力后，1218年侵入朝鮮半島。經(jīng)40余年征戰(zhàn)，蒙古軍壓境以待，高麗君臣被迫臣服。
迄至1259年，蒙古國(guó)轄境西至匈牙利、敘利亞、伊剌克、波斯灣和東印度一線，東至朝鮮半島北部，南至大理國(guó)金齒地區(qū)與蒲甘王朝對(duì)峙，并在淮河、長(zhǎng)江中上游一線與南宋相持，北面則領(lǐng)有吉利吉思、貝加爾湖一帶諸部。
征服戰(zhàn)爭(zhēng)使蒙古游牧貴族構(gòu)筑了橫跨歐亞的碩大帝國(guó)。在新征服地區(qū)，西道諸王的封疆進(jìn)一步擴(kuò)展，形成了四大汗國(guó)。
欽察汗國(guó)根據(jù)成吉思汗的分封，長(zhǎng)了術(shù)赤的封地原在也兒的石河(今額爾齊斯河)及阿勒泰山一帶。為預(yù)防兄弟不睦產(chǎn)生內(nèi)訌，成吉思汗下令術(shù)赤向欽察草原出征以擴(kuò)大版圖。據(jù)此，術(shù)赤及其子拔都發(fā)動(dòng)一系列戰(zhàn)爭(zhēng)，先后征服欽察草原東部、阿姆河、錫爾河下游的花剌子模，以及烏拉爾河以西、伏爾加河流域的欽察、不里阿耳諸族，并將斡羅思諸公國(guó)納入統(tǒng)治。拔都建立的欽察汗國(guó)，東起也兒的石河，西至斡羅思，南達(dá)巴爾喀什湖、黑海、里海，北到北極圈附近。汗國(guó)都城建于伏爾加河下游的薩萊(今阿斯特拉罕附近)。1255年拔都去世，弟別兒哥即位。此時(shí)的欽察汗雖為名義上對(duì)大汗稱(chēng)藩，但已具相當(dāng)獨(dú)立性。
察合臺(tái)汗國(guó)察合臺(tái)系成吉思汗次子，他的原封地在乃蠻部從阿勒泰山至阿姆河之間的營(yíng)地。西征以后，擴(kuò)至撒麻耳干和不花剌。汗國(guó)封主居阿力麻里(今新疆霍城西)的忽牙思。蒙哥即位后，察合臺(tái)了也速蒙哥因拒命被誅。汗國(guó)數(shù)易封主后獨(dú)立。
窩闊臺(tái)汗國(guó)窩闊臺(tái)是成吉思汗第三子，也是大蒙古國(guó)第二代大汗。他的原封地在葉密立(今新疆額敏縣)和霍博(今新疆和布克賽爾)地區(qū)。即位后封地有所擴(kuò)展。在窩闊臺(tái)后，長(zhǎng)子貴由也登汗位，但在位期很短。貴由汗卒后，成吉思汗第四了拖雷的長(zhǎng)子蒙哥即大汗位。由于蒙哥即位違背了早先約定汗位不出窩闊臺(tái)系的傳統(tǒng)，因而為窩闊臺(tái)系諸王所拒。在遭到誅、貶鎮(zhèn)壓后，窩闊臺(tái)系諸王勢(shì)力大挫，封地被劃為別失八里(今新疆吉木薩爾境內(nèi))、也兒的石、海押立(哈薩克斯坦塔爾迪。庫(kù)爾干東)、葉密立、河西等地。
伊利汗國(guó)與前三汗國(guó)有原封基礎(chǔ)不同，伊利汗國(guó)形成較晚。1221年至1222年，成吉思汗西征時(shí)曾占領(lǐng)波斯東部呼羅珊諸城。1231年，大將溯里蠻奉窩闊臺(tái)汗之命，率軍三萬(wàn)西征波斯。擊敗花剌子模嗣君札蘭丁后，次第征服波斯大部以及谷兒只(格魯吉亞)、亞美尼亞、魯迷(西亞塞爾柱土朝)。溯軍受命鎮(zhèn)戍波斯，并建行政機(jī)構(gòu)統(tǒng)轄阿姆河以西的波斯地區(qū)。1251年蒙哥即位，設(shè)阿姆河等處行尚書(shū)省，以阿兒渾為長(zhǎng)官，駐呼羅珊的徒思城(今伊朗馬什哈德附近)。次年，蒙哥遣弟旭烈兀往鎮(zhèn)波斯，統(tǒng)兵征討未降地區(qū)，令溯里蠻和出征怯失迷?xún)?克什米爾)等處軍隊(duì)隸屬于旭烈兀，還命諸王從自己的軍隊(duì)中抽出十分之二人員隨從出征。1256年，旭烈兀大軍攻滅媽摺答而(今伊朗馬贊德蘭省)的木剌夷國(guó)(伊斯蘭教亦思馬因派勢(shì)力)。1258年攻陷報(bào)達(dá)(伊拉克巴格達(dá))，滅黑食大食(阿拉伯帝國(guó)阿拔斯朝)。次年，旭烈兀軍分三路侵入敘利亞。1260年春，蒙哥汗逝世消息傳到西亞軍中，旭烈兀留先鋒怯的不花繼續(xù)進(jìn)征，自率余部退往波斯。怯的不花于當(dāng)年為密昔兒(埃及)軍擊敗。此次蒙古軍所占敘利亞諸地陸續(xù)丟失。 在蒙古本土發(fā)生爭(zhēng)奪汗位戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，旭烈兀據(jù)原屬大汗所轄波斯地區(qū)建國(guó)。其疆域東起阿姆河和印度河，西括小亞細(xì)亞大部，北至高加索山，南抵波斯灣。
四大汗國(guó)是大蒙古國(guó)的組成部分。作為大汗宗藩，各汗國(guó)君主的廢立由大汗指定;封疆經(jīng)大汗劃定，不得擅自更改。大汗有權(quán)對(duì)其軍隊(duì)和屬民加以抽調(diào)。事實(shí)上，封國(guó)君主雖具相對(duì)獨(dú)立性，但始終處于大汗的統(tǒng)轄制約之下。因此，大汗對(duì)各封國(guó)的軍政事務(wù)具有最高裁定權(quán)。
1259年七月，蒙哥汗猝死于南征軍中，使蒙古國(guó)統(tǒng)治體制產(chǎn)生了危機(jī)。蒙哥幼弟阿里不哥利用留守帝都的特殊身份，由部分諸王、貴族擁戴在和林稱(chēng)汗。蒙哥長(zhǎng)弟忽必烈手握重兵，在東道諸王扶助下也于開(kāi)平登汗位。兄弟之間從此拉開(kāi)爭(zhēng)位戰(zhàn)爭(zhēng)序幕。
數(shù)年后，忽必烈戰(zhàn)勝阿里不哥，并取得蒙古大汗稱(chēng)號(hào)，但大蒙古國(guó)也因此分裂。忽必烈繼承的已不是大蒙古國(guó)舊疆，除據(jù)有蒙古本土(這是稱(chēng)大汗必要條件)和漢地外，雖能號(hào)令東道諸王，但四大汗國(guó)已游離于大汗的統(tǒng)轄。
忽、阿爭(zhēng)位之初，欽察汗國(guó)曾派使向雙方勸和;察合臺(tái)汗國(guó)及窩闊臺(tái)汗國(guó)均拒絕承認(rèn)拖雷系汗統(tǒng)(他們與元朝的戰(zhàn)爭(zhēng)也緣于此)。伊利汗國(guó)雖表示支持忽必烈，但旭烈兀忙于建國(guó)，無(wú)意東返。為爭(zhēng)取支持，忽必烈曾以大汗名義對(duì)旭烈兀占據(jù)阿母河以西至密昔兒地區(qū)的統(tǒng)治權(quán)加以承認(rèn)，同時(shí)還認(rèn)可了察合臺(tái)汗國(guó)從阿勒臺(tái)山至阿姆河地區(qū)的疆域。然而有元一代，元朝皇帝雖具蒙古大汗稱(chēng)號(hào)，但已不能號(hào)令四大汗國(guó)。元朝與四大汗國(guó)所謂宗藩關(guān)系，只是彼此往來(lái)的禮儀辭令，不能與大蒙古國(guó)時(shí)宗藩關(guān)系等同。以此之故，元朝疆域不能包括四大汗國(guó)，元帝國(guó)也沒(méi)能夠構(gòu)筑“橫跨歐亞”的疆域。實(shí)際上，能夠直接統(tǒng)治的“版圖”只限于中書(shū)省和嶺北、遼陽(yáng)、河南、陜西、甘肅、四川、云南、江浙、江西、湖廣十行省，以及宣政院管轄的吐蕃三道宣慰司（也算一個(gè)行?。┛傆?jì)十一個(gè)行省。大元朝廷直接管轄的這些地域，被宗藩之國(guó)稱(chēng)為“大汗之國(guó)”。
元朝正式建立是1271年(至元八年)。此年忽必烈下詔，定國(guó)號(hào)為大元，并自稱(chēng)是“紹百王而紀(jì)統(tǒng)”，以正統(tǒng)繼承者自居，將滅宋納入其一統(tǒng)華夏的目標(biāo)。因元朝版圖較完整的構(gòu)筑是在至元十六年(1279)滅宋以后。
元朝建立及其版圖初奠，大致隨滅南宋和控制庫(kù)頁(yè)島而臻完成。據(jù)《元史.地理志》稱(chēng):元朝疆域“北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表”。
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