阿拉伯文明的核心是伊斯蘭教，但這并不意味著后者從創(chuàng)建之初就與科學(xué)發(fā)展、文明進(jìn)步格格不入。恰恰相反，在長達(dá)約500年的時(shí)間里，伊斯蘭教都扮演著促進(jìn)、推動(dòng)阿拉伯文明走向興盛的關(guān)鍵角色。
早期的伊斯蘭教寬容尚學(xué)、海納百川，穆罕默德有句名言，“知識(shí)是伊斯蘭教的生命，知識(shí)是信仰的柱石”，鼓勵(lì)信眾“哪怕知識(shí)遠(yuǎn)在中國，亦當(dāng)求之”。
當(dāng)時(shí)的阿拉伯世界，充分發(fā)揮自己聯(lián)結(jié)東西的區(qū)位優(yōu)勢和善于經(jīng)商的民族傳統(tǒng)，如饑似渴地汲取來自四面八方的文明成果——希臘的哲學(xué)、印度的數(shù)學(xué)、波斯的行政制度和文學(xué)、中國的火藥和造紙術(shù)、地中海的航海術(shù)和造船術(shù)，等等。
從公元8世紀(jì)至12世紀(jì)，阿拉伯文明程度遠(yuǎn)超西方，而且在對外戰(zhàn)爭中也是勝多敗少。早期伊斯蘭教通過信仰迸發(fā)出的強(qiáng)大凝聚力和感召力，在與阿拉伯人掌握的先進(jìn)軍事技術(shù)結(jié)合后，就轉(zhuǎn)化為戰(zhàn)無不勝、攻無不克的強(qiáng)悍戰(zhàn)斗力。當(dāng)然，前者也確實(shí)趕上了千載難逢的良機(jī)——他們對外征伐之際，正值波斯薩珊王朝和拜占庭帝國歷經(jīng)400多年漫長爭斗而兩敗俱傷、精疲力竭。
公元7世紀(jì)阿拉伯統(tǒng)一政權(quán)建立后四處開疆拓土，僅用100多年時(shí)間就擴(kuò)張形成了橫跨歐亞非、版圖面積超過1300萬平方公里的龐大帝國，治下人口近5000萬之眾，成為與唐帝國并駕齊驅(qū)的東西2大霸主。
鼎盛時(shí)期的阿拉伯文明，不僅軍事上近乎無敵，而且在文化藝術(shù)和科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域也足以傲視世界，先后形成了亞歷山大學(xué)派、巴格達(dá)學(xué)派和西班牙科爾多瓦、埃及開羅2大文化中心，藝術(shù)家、工程師、學(xué)者、詩人、哲學(xué)家、地理學(xué)家、巨商富賈輩出，歷代統(tǒng)治者也大多對科技創(chuàng)新予以鼓勵(lì)和支持，使得阿拉伯世界在天文、航海、化學(xué)、農(nóng)業(yè)、醫(yī)學(xué)、物理、哲學(xué)、法律、藝術(shù)、工業(yè)技術(shù)等領(lǐng)域全面發(fā)展。
但是，任何文明如果不思自我革新，就難逃“盛極而衰”的命運(yùn)。早期伊斯蘭教雖提倡學(xué)習(xí)、研究新知，但其內(nèi)在價(jià)值觀始終將知識(shí)和科學(xué)視作手段而非目的。對于穆斯林來講，掌握知識(shí)必須服從于宗教意義且有助于鞏固伊斯蘭世界統(tǒng)治地位，這一實(shí)用性目的導(dǎo)致阿拉伯科學(xué)發(fā)展雖可維持幾個(gè)世紀(jì)的繁榮，卻最終從源流上枯竭。
另外，阿拉伯古代科學(xué)的一大“軟肋”就是缺乏嚴(yán)密的邏輯推理。19世紀(jì)埃及著名思想家艾哈邁德·艾敏在所著《阿拉伯-伊斯蘭文化史》中就一針見血地指出，“希臘人使用概括、分析研究的眼光觀察事物，阿拉伯人則盤旋于一件事物的周圍，看到的是各種各樣的珠寶，卻沒有將之穿成珠寶串”。美國著名歷史學(xué)家菲利普·希提也認(rèn)為，難以推導(dǎo)、演化出科學(xué)結(jié)論并建立最后的體系，“是阿拉伯人智力鎧甲上最弱的一個(gè)環(huán)節(jié)”。
始自公元11世紀(jì)的外族入侵，也給了阿拉伯文明以重創(chuàng)。從1096年開始、綿亙近200之久的十字軍東征，讓小亞細(xì)亞、地中海東岸、尼羅河三角洲等古代阿拉伯世界經(jīng)濟(jì)最富庶、文明最發(fā)達(dá)的區(qū)域慘遭戰(zhàn)火涂炭。
13世紀(jì)中葉蒙古入侵，則讓兩河流域、波斯蒙受空前浩劫，歷史文化名城巴格達(dá)毀于一旦，數(shù)十萬居民（包括大批學(xué)者）遭遇屠城被殺，阿拉伯文明的輝煌時(shí)代在1258年隨著阿拔斯王朝覆滅戛然而止，從此由盛轉(zhuǎn)衰。
與此同時(shí)，西方卻靠著十字軍帶回的阿拉伯先進(jìn)文化技術(shù)和大批財(cái)富，不僅顯著提升了軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力，還刺激了文藝復(fù)興和大航海時(shí)代的到來，地中海商業(yè)霸權(quán)也從阿拉伯人手中落入歐洲彀中。
值得注意的是，阿拉伯科學(xué)發(fā)展與主要靠外部需求（市場競爭、軍事）驅(qū)動(dòng)的歐洲科技進(jìn)步有一個(gè)巨大區(qū)別，就是前者嚴(yán)重依賴統(tǒng)治集團(tuán)（君主、高官和富商）的扶持和資助。其顯然是不穩(wěn)定的，一旦遭遇外敵入侵或改朝換代，這種脫離社會(huì)和大眾的“皇家科學(xué)”就會(huì)隨之衰落。上文提到的阿拔斯王朝被入侵的蒙古軍消滅后，就導(dǎo)致大批受其資助的阿拉伯科學(xué)家死的死、逃的逃，科學(xué)發(fā)展因此停頓乃至陷入倒退。
不過，雖然遭受重創(chuàng)，但直到15世紀(jì)之前阿拉伯文明仍較西方略勝一籌，而同時(shí)期奧斯曼帝國的崛起則讓伊斯蘭世界再次呈現(xiàn)“中興”景象。長時(shí)間領(lǐng)先世界的優(yōu)越感和奧斯曼帝國的赫赫武功，愈發(fā)固化了阿拉伯人的“唯我獨(dú)尊”思想。
15世紀(jì)阿拉伯著名學(xué)者伊本·赫勒敦盡管學(xué)識(shí)淵博，卻對自然科學(xué)和哲學(xué)嗤之以鼻，宣稱前者“對我們的宗教事務(wù)或日常生活來說無關(guān)緊要，不必加以理會(huì)”。他的傲慢與偏見可謂那個(gè)時(shí)代的阿拉伯學(xué)術(shù)界的典型代表。結(jié)果就是在伊本·赫勒敦去世后100多年的時(shí)間里，西方就在航海、天文、醫(yī)學(xué)等領(lǐng)域迅速超越阿拉伯世界。
到16世紀(jì)中后期，伊斯蘭世界僅有的對西方的軍事技術(shù)優(yōu)勢也逐漸喪失。奧斯曼軍隊(duì)頹勢初現(xiàn)，其海軍不僅在1571年輸?shù)袅死瞻嗤討?zhàn)役（阿拉伯傳統(tǒng)槳帆船在火力上遠(yuǎn)遠(yuǎn)不敵西方的風(fēng)帆戰(zhàn)艦），而奧斯曼帝國引以為豪、配備有舊式重炮的陸軍則驚訝地發(fā)現(xiàn)，他們很難“啃動(dòng)”哈布斯堡王朝新構(gòu)筑的星形棱堡要塞，其被迫停下向歐洲擴(kuò)張的步伐。
18世紀(jì)中葉，隨著歐洲歷經(jīng)文藝復(fù)興、大航海時(shí)代，并用新大陸和東方殖民地掠來的數(shù)萬噸金銀“啟動(dòng)”了第一次工業(yè)革命，無論是沒落的奧斯曼帝國，還是分崩離析的阿拉伯世界，都已無力再與構(gòu)建起近代化體系的西歐強(qiáng)國抗衡。
1683年奧斯曼大軍兵敗維也納城下，標(biāo)志著伊斯蘭世界在軍事上已全面落伍于西方。等到1798年拿破侖遠(yuǎn)征埃及和敘利亞，金字塔之戰(zhàn)中法軍發(fā)揚(yáng)戰(zhàn)術(shù)與火力優(yōu)勢，一舉殲滅曾大破蒙古鐵騎的馬穆魯克軍主力，更是將阿拉伯國家與西方的“全方位差距”暴露無遺。
為救亡圖存，18世紀(jì)中葉阿拉伯半島興起了“復(fù)古”的瓦哈比運(yùn)動(dòng)，希望用原教旨主義的神學(xué)來對付外部威脅和克服阿拉伯社會(huì)的衰退，而這種閉關(guān)鎖國的“開倒車”方式顯然無法解決根本問題。
而地中海沿岸的阿拉伯國家（以埃及、敘利亞為代表）雖然嘗試了全盤西化、政教分離的現(xiàn)代模式，但其經(jīng)過幾十年實(shí)踐，卻并未出現(xiàn)阿拉伯民族主義者所期望的國富民強(qiáng)的嶄新局面，反而在美國所扶持的以色列軍事打擊下不斷遭遇戰(zhàn)爭失利和國土淪喪。
于是乎，宗教復(fù)興運(yùn)動(dòng)從20世紀(jì)70年代在阿拉伯世界又一次興起，恰逢這期間信奉瓦哈比派的沙特因石油繁榮而實(shí)力大增，使得阿拉伯社會(huì)更加趨于保守，政經(jīng)改革舉步維艱。而觀察過去100年中阿拉伯民族武力的衰退，實(shí)際上都是被軍事危機(jī)所掩蓋的社會(huì)問題。
以海灣戰(zhàn)爭時(shí)伊拉克的慘敗為例，該國別看社會(huì)世俗化程度較高，經(jīng)濟(jì)和軍事實(shí)力也不弱，但薩達(dá)姆政權(quán)并未善加利用寶貴石油財(cái)富，沒有將之用于加快實(shí)現(xiàn)工業(yè)化和推動(dòng)社會(huì)改革與經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，反而認(rèn)為只要對內(nèi)靠高福利政策和威權(quán)統(tǒng)治管控民眾、對外靠“買買買”引進(jìn)先進(jìn)武器裝備，就能實(shí)現(xiàn)富國強(qiáng)兵的“家天下”統(tǒng)治，這顯然是一廂情愿，其只要與強(qiáng)大對手交鋒就會(huì)破綻百出。
是否完成工業(yè)化與社會(huì)現(xiàn)代化改造，是一個(gè)民族崛起和復(fù)興的關(guān)鍵條件——日本、德國在二戰(zhàn)中變成一片瓦礫，卻在戰(zhàn)后很快復(fù)興，而阿拉伯國家往往戰(zhàn)敗一次就好長時(shí)間緩不過勁來，大多只能靠附加苛刻條件的外援或繼續(xù)廉價(jià)出賣油氣資源來換取重建資金。
為什么以色列能利用西方的資金和技術(shù)，在沙漠中創(chuàng)造經(jīng)濟(jì)奇跡，在沙場上創(chuàng)造連勝戰(zhàn)績，在科技上引流時(shí)代潮流，而阿拉伯國家卻做不到呢？宗教只是問題的一方面（以色列和西方宗教氛圍也挺濃厚），恐怕真正的答案還要看阿拉伯民族是否愿意像1000多年前的先賢那樣，破除封閉狀態(tài)，積極主動(dòng)地?fù)肀冗M(jìn)文化，通過兼收并蓄、海納百川來推動(dòng)自身社會(huì)進(jìn)步。
