敦煌研究院，坐落在河西走廊西端的敦煌莫高窟，俗稱千佛洞。它始建于十六國的前秦時期，后歷經(jīng)北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規(guī)模，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)圣地，為中國三大石窟和四大石窟之一。
莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，南北全長1680米，現(xiàn)存歷代營建的洞窟共735個，在15~30多米高的斷崖分布著1~4層不等。
主要分南北兩區(qū)，南區(qū)是禮佛活動的場所，各個朝代壁畫和彩塑的洞窟492個，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時代木構(gòu)窟檐五座，以及莫高窟標志的九層樓，蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬多塊。
北區(qū)的243個洞窟，是僧侶修行、居住、瘞埋的場所，內(nèi)有修行和生活設(shè)施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但大多無彩塑和壁畫。
莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、繪畫三位一體的綜合性藝術(shù)。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、佛龕窟、佛壇窟、涅盤窟、七佛窟、大像窟等。最大的第16窟達268平方米，最小的第37窟高不盈尺。
窟外原有木造殿宇，并有走廊、棧道等相連，現(xiàn)多已不存。建筑藝術(shù)上消化吸收外來藝術(shù)，兼容并包，反映北朝至隋唐四百年間建筑的面貌。不同時期，不同形制的800余座洞窟建筑，五座唐宋木構(gòu)窟檐，以及石窟寺的舍利塔群，都是古代留存至今的寶貴建筑實物資料，具有極高的研究價值。
最為出名的"北大像"，是一個九層的遮檐，與崖頂?shù)雀撸良t色木構(gòu)檐牙高啄，檐角系鈴，隨風作響，雄偉壯觀。
塑繪結(jié)合的彩塑內(nèi)容主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)泥等，石胎泥塑，木骨泥塑應(yīng)有盡有，高則幾十米，小則十余厘米。題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。塑像與壁畫結(jié)為一體的寫實手法更具歷史和藝術(shù)價值。
壁畫繪于洞窟的四壁、窟頂和佛龕內(nèi)，內(nèi)容博大精深。有的雄渾寬廣，有的鮮艷瑰麗。
各種各樣的佛經(jīng)故事，山川景物，亭臺樓閣等，建筑畫、山水畫、花卉圖案、飛天佛像以及勞動人民進行生產(chǎn)的各種場面等，再現(xiàn)民俗風貌和歷史變遷。據(jù)計算，這些壁畫若按2米高排列，可排成長達25公里的畫廊。
貯存藏品，從三國魏晉到北宋時期的經(jīng)卷、文書，織繡和畫像等約5萬余件。漢文和其他各民族文字寫本俱全，內(nèi)容有佛、道等教的教門雜文的宗教文書，文學(xué)作品、契約、賬冊、公文書函等的世俗文書。
敦煌有音樂題材洞窟達200多個；大多數(shù)壁畫中幾乎都有舞蹈形象，堪稱舞蹈藝術(shù)的博物館。敦煌作為中西交通的樞紐，壁畫不僅留下了商旅交往的活動情景，還有牛、馬、車、輦等交通工具這些交通史上珍貴的圖像數(shù)據(jù)！
僧官、畫僧、畫工，悄悄地為后世留下這一窟人類輝煌的絲路文明的影像，宣示人類智慧的偉大。
1961年，莫高窟被國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位。1987年列入《世界遺產(chǎn)名錄》。2017年敦煌研究院成為國家文物局國家一級博物館。
