1920年12月8日，西北的馬福祥聯(lián)絡(luò)西寧馬麒、涼州馬廷穰、甘州馬麟、寧夏新軍司令馬鴻賓，終于在直皖戰(zhàn)爭(zhēng)皖系戰(zhàn)敗的前提下，鼓起勇氣，打出了“甘人治甘”的口號(hào)，和甘軍的漢族軍頭一起把皖系軍閥的張廣建趕出了西北。這一事件的主要參與者就是清末民初煊赫一時(shí)的甘軍，它孕育了馬家軍等軍閥，還一度是慈禧等人抗衡北洋軍的工具，但在民國(guó)初年卻被帶著一個(gè)北洋混成旅的張廣建降伏多年，算是越混越差的典型。
甘軍的創(chuàng)建者是董福祥，他在西北動(dòng)亂中帶著各族軍頭投降了左宗棠，從清朝那里要到了編制和名號(hào)。甘軍最初有5000多人，作為湘軍的分支打過(guò)新疆，也參與過(guò)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。湘軍軍頭逐漸退出歷史舞臺(tái)后，甘軍被慈禧等人看重，成了制衡袁世凱北洋新軍的工具。甘軍的兵力從八個(gè)營(yíng)變成了足足25個(gè)營(yíng)，成了保衛(wèi)京師和直隸的武衛(wèi)后軍。戊戌變法時(shí)，榮祿還特意視察甘軍。當(dāng)時(shí)的甘軍兵強(qiáng)馬壯，遇到袁世凱的北洋新軍也很有底氣，至少袁世凱可不覺(jué)得自己能秒殺甘軍，于是才有了戊戍變法中袁世凱的告密。
真正讓甘軍和北洋軍拉開(kāi)距離的事件就是義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)，袁世凱的北洋軍充當(dāng)了儈子手，躲在一邊猥瑣發(fā)展，甘軍上下都熱血上頭，當(dāng)了愛(ài)國(guó)漢子。董福祥在剛毅的指示下，和義和團(tuán)聯(lián)合作戰(zhàn)不說(shuō)，董福祥還親自和義和團(tuán)大師兄李來(lái)中結(jié)拜。甘軍的士兵也積極參與了攻打使館區(qū)的戰(zhàn)斗，日本公使館秘書(shū)杉山秋樹(shù)就是被甘軍士兵擊斃的。八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)攻北京時(shí)，甘軍將領(lǐng)馬福祿等人也戰(zhàn)死沙場(chǎng)。慈禧跑路時(shí)，董福祥還充當(dāng)了隨扈大臣，保護(hù)著慈禧撤退。八國(guó)聯(lián)軍提出董福祥是戰(zhàn)爭(zhēng)元兇后，滿清朝廷還力保了他，給了他“革職永不敘用”的懲罰。
在隨后的八年時(shí)間里，甘軍撤回西北，兵力也從20個(gè)營(yíng)變成了八營(yíng)，其中五營(yíng)駐甘、三營(yíng)駐陜，全軍歸陜甘總督節(jié)制。董福祥則自帶兩營(yíng)回鄉(xiāng)隱居，不問(wèn)政事。而袁世凱則因?yàn)檎娟?duì)功夫了得，成了官場(chǎng)明星。袁世凱自己是直隸總督，他和滿清四大總督中的另外兩家也是親戚，兩江總督周馥（也當(dāng)過(guò)兩廣總督）和湖廣總督端方（端方也當(dāng)過(guò)兩江總督）都是袁世凱的兒女親家，袁世凱和他的親家們控制了滿清地方財(cái)權(quán)的半壁江山。北洋軍自然能依托大半個(gè)中國(guó)的財(cái)力進(jìn)行擴(kuò)軍，按照袁世凱的規(guī)劃“一鎮(zhèn)經(jīng)費(fèi)由直隸提供 ， 第二、三、六鎮(zhèn)開(kāi)銷出戶部撥給 ， 第四鎮(zhèn)所需主要由山東供給 ，還有一部分取之于湖北 ， 第五鎮(zhèn)則由山東和戶部共同維持”。袁世凱手中還有大量近代產(chǎn)業(yè)，是晚清軍頭中最大的財(cái)神，他養(yǎng)大北洋軍的同時(shí)，還抱養(yǎng)了淮軍系統(tǒng)的毅軍等部隊(duì)。
清朝末年北洋六鎮(zhèn)占據(jù)了新軍的半壁江山，擁有新式火炮314門。而甘軍總兵力只有4個(gè)標(biāo)，8000人左右，兵力是北洋軍的八分之一。在辛亥革命的風(fēng)云變幻中，甘軍也成了配角和丑角。袁世凱知道革命家不好惹，甘軍的馬安良卻認(rèn)為西安光復(fù)不過(guò)是“幾個(gè)學(xué)生娃娃鬧事“，匆忙把軍隊(duì)擴(kuò)充到十個(gè)營(yíng)就跑掉西安作戰(zhàn)，結(jié)果和陜西刀客、哥老會(huì)組成的民軍打得難分難解，大清皇室下臺(tái)后，甘軍才停止戰(zhàn)斗。
借助辛亥革命的東風(fēng)，甘軍兵力擴(kuò)充為31個(gè)營(yíng)，分別是馬安良等人手下的十個(gè)營(yíng)，漢人張行志擴(kuò)軍的16個(gè)營(yíng)（炮兵兩個(gè)營(yíng)），還有崔正午率領(lǐng)的回軍5個(gè)營(yíng)。民國(guó)初年甘軍總兵力1萬(wàn)5000人左右，炮兵火力是火炮30門左右（不清楚炮兵營(yíng)地具體編制，當(dāng)時(shí)有一個(gè)炮兵營(yíng)12門和18門兩種編制），只是北洋軍的八分之一。
袁世凱奪取全國(guó)政權(quán)后，兵力變成了39萬(wàn)人，火炮數(shù)量變成了1314門。1914年北洋軍的勢(shì)力開(kāi)始進(jìn)入甘肅，淮軍老將張廣建帶著北洋軍一個(gè)混成旅進(jìn)入甘肅，因?yàn)樵绖P要求他教育一下自稱總統(tǒng)的馬安良。北洋軍的混成旅編制很亂，但基本的操作是一個(gè)混成旅下轄步兵兩到三個(gè)團(tuán)，騎兵一個(gè)連到一個(gè)營(yíng)，炮兵兩個(gè)連到兩個(gè)營(yíng)，機(jī)槍一到兩個(gè)連，工兵、輜重兵各一個(gè)連。在1914年左右北洋軍的混成旅編制還不是太亂，又是袁世凱親自點(diǎn)將，這個(gè)混成旅采用的應(yīng)該還是兩個(gè)炮兵營(yíng)的編制，也就是說(shuō)張廣建的一個(gè)旅火炮力量就抵得上甘軍全部。張廣建帶兵進(jìn)入甘肅后，甘軍的陸洪濤也帶著48個(gè)哨（4000人左右，后來(lái)擴(kuò)充一個(gè)師）的人馬投靠了他，加上張廣建的擴(kuò)軍，甘軍上下只能俯首帖耳，甘肅馬家軍的首領(lǐng)馬安良不得不宣布下臺(tái)。
到1920年，直皖大戰(zhàn)結(jié)束，安徽人出身的張廣建沒(méi)了靠山，馬麒等人才鼓起勇氣要張廣建下臺(tái)，馬家軍因此走上了歷史舞臺(tái)。
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