李淵出身于世代高官的貴族家庭。他的祖父曾任北魏太尉，死后追封唐國公;父親北周時(shí)任柱國大將軍，是最高軍事將領(lǐng)之一。李 淵7歲繼承唐國公的爵位，他母親和隋文帝的獨(dú)孤皇后是同胞姐妹。 隋朝建立后，李淵成為皇親國戚，很受重用。
但后來他的官運(yùn)并不怎 么亨通，做了好幾任郡太守。大業(yè)十三年(617年），他51歲時(shí)，隋朝 已處風(fēng)雨飄搖之中，煬帝才任命他做了太原留守,成為當(dāng)?shù)氐淖罡哕?政長官。但煬帝對(duì)他并不放心，另派自己的心腹王威、高君雅做副留 守監(jiān)視他。李淵早有自己的打算，但不動(dòng)聲色，假裝沉湎于酒色，昏昏噩噩;暗地里卻花重金收買朝中重臣，培植私人勢(shì)力。
李淵將他的長子李建成、四子李元吉留在河?xùn)|（今山西永濟(jì)蒲州 鎮(zhèn))結(jié)交英雄豪杰;將次子李世民留在身邊，讓他秘密網(wǎng)羅人才，尋找 機(jī)會(huì)，起兵反隋。當(dāng)時(shí)各地官僚、豪杰為了逃避出征遼東和農(nóng)民起義的風(fēng)潮，紛紛來到太原。李淵廣為結(jié)交，引為部屬，委以重任。
晉陽縣令劉文靜很有才能，李世民與他交往密切。后來劉文靜 受瓦崗軍首領(lǐng)李密的牽連被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。李世民借著探監(jiān)的名義，在獄中與他擬定了招募士兵、進(jìn)軍關(guān)中、直搗長安以成帝業(yè)的計(jì)劃，和他們一同謀劃的還有隋朝的晉陽宮副監(jiān)裴寂。
同年二月，馬邑人劉武周殺太守王仁恭，起兵造反，率眾南下，進(jìn) 據(jù)汾陽宮，大有兵臨太原之勢(shì)。于是，李淵便以抵抗突厥為名，大肆招募軍隊(duì)，10天之內(nèi)，就有上萬人應(yīng)募。副留守王威和高君雅心中犯疑，打算逮捕應(yīng)募入軍的逃犯長孫順德和劉弘基等，從他們口中探聽李淵募兵的真實(shí)意圖，必要時(shí)將李淵除掉。李淵聞?dòng)崳戳罾钍烂裨?太原城內(nèi)部署兵力，以備不測(cè)。
第二天，李淵便導(dǎo)演了一出計(jì)殺王、 髙二人的好戲:他以商議軍政大事的名義將王、高二人請(qǐng)來，二人剛剛坐下，劉文靜手持表狀走了進(jìn)來，揭發(fā)王、高二人勾引突厥人侵太原的“罪狀”。不容分說，立即將王、高逮捕人獄。說來也巧，兩天以后，突厥果然兵臨城下。李淵一面命令裴寂等人整頓軍隊(duì)，做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備;一面打開太原所有的城門，迷惑敵人。突厥兵不知實(shí)情，以為太原早有防備，在城外逗留了兩天，便匆匆撤去。太原軍民都認(rèn)為是 王威和高君雅引來了突厥兵，一致要求將其處死。李淵順?biāo)浦郏瑢⒍藬厥资颈?，并清除了他們的黨羽。
第二天，正是五月的甲子日，李淵在太原開大將軍府，自稱大將軍，以裴寂為長史，劉文靜為司馬，李建成和李世民分任左、右領(lǐng)軍大都督，將兵士編為三軍，號(hào)為義師，正式樹起了反隋的旗幟。為解除后顧之憂，李淵還接受劉文靜的建議，主動(dòng)結(jié)好突厥。
不久，建成、元吉和李淵的女婿柴紹相繼抵達(dá)太原。太原附近的 西河郡拒不接受李淵的命令，而這里是南下入關(guān)的必經(jīng)之路，于是李淵命李建成、李世民率眾討伐，結(jié)果大獲全勝，斬郡丞高德儒。
七月，李淵以李元吉留守太原，親自與建成、世民率領(lǐng)3萬大軍誓師南下。隋將宋老生率2萬精兵據(jù)守霍邑 (今山西霍縣)險(xiǎn)關(guān)，阻擊李淵。當(dāng)時(shí)正值秋雨連綿，李淵軍隊(duì)不能前進(jìn)，軍需供應(yīng)不上，又有傳言說突厥將偷襲太 原，人心不穩(wěn)。李淵乃欲撤軍北歸，建成、世民極力勸止。
雙方相持月余，建成、世民用計(jì)引宋老生出城，大敗隋軍。九月，李淵率軍到達(dá)河?xùn)|，為隋將屈突通所阻，李淵用裴 寂、世民二人所獻(xiàn)之策，留偏師圍河?xùn)|，主力繞道渡過黃河，突入關(guān)中。而后，以李建成等屯兵永豐倉，守潼關(guān)，命李世民率兵直指長安。
十月，李淵與建成、世民分率三軍共20萬人，進(jìn)至長 安城下，大戰(zhàn)10余日，長安城破，關(guān)中平定。李淵進(jìn)入長安后，立煬帝之孫代王楊侑(you)為帝，改元義寧，遙尊煬帝為太上皇。李淵自稱大丞相，進(jìn)封唐王，執(zhí)掌軍政大權(quán)。義寧二年(618年）五月，隋煬帝在江都被殺的消息傳到長安后，李淵逼楊侑退位，自己登基稱帝，正式建立起唐朝。
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