安史之亂平定后，唐朝元氣大傷，朝廷無暇追究叛軍舊部的罪責(zé)，只能采取姑息政策，委任他們的首領(lǐng)為節(jié)度使。田承嗣本是安祿山的舊部，向唐朝投誠以后， 又在唐軍著名將領(lǐng)仆固懷恩的幫助下得以割據(jù)一方，成為藩鎮(zhèn)節(jié)度使中的領(lǐng)軍人物。田承嗣首開河北三鎮(zhèn)割據(jù)稱雄的風(fēng)氣，為唐王朝迅速走向衰亡埋下了伏筆。
田承嗣（705—779年），平州盧龍（今屬河北）人，出生于一個軍人世家。祖父田璟，為鄭州司馬。父田守義，官至安東副都護(hù)，以豪俠聞名。開元末年，田承嗣任安祿山盧龍軍前鋒兵馬使，在和奚、契丹人的戰(zhàn)斗中屢立戰(zhàn)功，升至武衛(wèi)將軍。
他治軍嚴(yán)整，在任兵馬使時，安祿山曾在一個大雪天巡視各軍營，剛走進(jìn)田承嗣軍營，營內(nèi)寂靜無聲，若無一人。但進(jìn)入營內(nèi)檢閱士籍，又無一人不在營內(nèi)。因此深受安祿山器重。
755年，安祿山興兵反唐，作為主將之一的田承嗣隨軍南下。一路上，叛軍接連攻陷城池，所向披靡。在成功地攻陷了滎陽郡之后，安祿山封田承嗣為行軍前鋒，繼續(xù)向唐朝的東都洛陽逼近。其后，田承嗣帶領(lǐng)人馬在洛陽東郊大敗唐朝名將封常清，并順勢占領(lǐng)了洛陽。
756年，安祿山在洛陽自立為帝。757年春天，田承嗣又一舉攻陷了南陽。同年冬天，唐軍奮力反擊，先后奪回了兩京，形勢出現(xiàn)逆轉(zhuǎn)。田承嗣見大勢不妙， 立刻派人向唐將郭子儀求降，但之后又反悔。759年春天，史思明從范陽帶領(lǐng)十萬大軍南下，一個月后，叛軍在南陽河北與唐軍展開大戰(zhàn)。因為唐軍沒有設(shè)置統(tǒng) 帥，缺乏統(tǒng)一的指揮者，不能聯(lián)合作戰(zhàn)，最后唐軍潰敗。形勢扭轉(zhuǎn)，叛軍又重振聲勢。史思明在掌握叛軍軍權(quán)后，便迫不及待地領(lǐng)軍返回范陽自立為帝。同年秋天， 史思明又一次發(fā)兵洛陽。前鋒田承嗣再度拿下洛陽，并被授予魏州刺史。760年冬天，史思明命田承嗣攻打淮西，占領(lǐng)睢陽后升任為睢陽節(jié)度使。
762年秋天，唐軍在回紇軍的增援下，對叛軍再次發(fā)動反攻，奪回了洛陽。史朝義連連敗退，最后逃到衛(wèi)州。763年初，唐軍陸續(xù)收回了全國的大部分州郡， 田承嗣眼見叛軍勢力漸弱，便接受唐將仆固懷恩的招撫，搖身一變成為唐朝官吏。朝廷沒有精力監(jiān)管各地節(jié)度使，便極力滿足他們的各種要求，晉級賞封毫不吝嗇。
唐代宗李豫甚至還將其女永樂公主下嫁給田承嗣之子田華，以示恩寵，欲結(jié)其心。但田承嗣本性兇頑、反復(fù)無常，皇帝的恩寵只能使他志滿而驕，更加肆意妄為。
他征收重稅，修繕城池、兵甲，強征所有壯丁從軍，留下老弱耕作，數(shù)年之間擁兵十萬之眾，還專擅轄地內(nèi)政治、經(jīng)濟、財政，官吏全部由自己任命，戶口不向朝廷通報，而且從不向朝廷繳納賦稅，使得魏博鎮(zhèn)成為了一個獨立王國。
他雖表面上自稱藩臣，實際上是獨立的國王。他還招募軍中剽悍的子弟置于部下，作為自己的侍衛(wèi)，號稱牙軍。平日對他們嬌寵異常，供給豐厚。
牙兵“父子世襲，姻黨盤互，驕悍不顧法令”。當(dāng)時有句諺語說：“長安天子，魏府牙軍?！边@支強悍的牙軍，成為田承嗣割據(jù)稱雄的馬前卒。田承嗣還同任河北 各藩鎮(zhèn)節(jié)度使的安、史舊將膠固朋比，與成德節(jié)度使李寶臣、相衛(wèi)節(jié)度使薛嵩、盧龍節(jié)度使李懷仙等“結(jié)為婚姻，互相表里”；同時還招降納叛，網(wǎng)羅安、史余黨， 各人都擁勁卒數(shù)萬，自治的程度基本上一樣。
773年九月，田承嗣竟然冒天下之大不韙，公然在自己管內(nèi)分別為安祿山、史思明父子立祠堂，并尊稱為“四圣”。安史之亂，禍國殃民，早已為天下切齒痛恨，但田承嗣卻明目張膽地為舊主揚幡招魂，還尊為“圣人”，足見其狼子野心不死。
對于這一嚴(yán)重事件，唐代宗李豫并沒有大張撻伐，只是讓內(nèi)侍魏知古出使魏博時，勸他毀掉。之后還應(yīng)其所請，于十月加田承嗣同平章事，以示褒獎。在看出朝廷的虛弱后，田承嗣的分裂割據(jù)活動開始愈演愈烈了。
相衛(wèi)節(jié)度使薛嵩死，朝廷以其弟薛崿知留后。田承嗣誘使昭義鎮(zhèn)將吏作亂。775年正月，昭義兵馬使裴志清出兵驅(qū)逐了薛崿，歸附魏博。田承嗣乘機出兵，聲言 救援，卻乘機襲取了相州。戰(zhàn)事發(fā)生以后，朝廷立即選用與薛嵩同族的薛擇為相州刺史，薛雄為衛(wèi)州刺史，薛堅為洺州刺史，同時還派魏知古赴魏州告諭田承嗣不要 越界。
田承嗣卻拒不奉詔，仍然派大將盧子期攻取洺州，楊光朝攻取衛(wèi)州。他還誘使衛(wèi)州刺史薛雄歸附自己，薛雄不從，即暗中派人將其妻子老小全部殺害，一舉占據(jù)相、衛(wèi)等四州，委派官員，將其精兵良馬全部掠回魏州，地盤和實力都得到大大增強。
為了名正言順，他還脅迫魏知古與他一同巡視磁、相二州，而暗中卻使其侄田悅勸說諸將割耳剺面，打著為民請命的旗號，去魏知古那里去請求以田承嗣為帥，魏知古是砧板上的一塊肉，自然不敢追究。
田承嗣武力奪取相、衛(wèi)四州之地，證明唐廷對藩鎮(zhèn)的籠絡(luò)姑息政策徹底破產(chǎn)，唐廷不得不用武力征討。四月，唐代宗李豫下詔，宣布田承嗣劫奪州郡、對抗朝廷的 罪狀，將他貶為永州刺史，仍許一幼男女從行，同時還詔命成德節(jié)度使李寶臣、幽州節(jié)度留后朱滔、昭義節(jié)度李承昭、淄青節(jié)度李正己等八節(jié)度使，合力討伐田承 嗣。
本來田承嗣與河北藩帥同為安、史舊將，氣味相投，兼以婚姻關(guān)系，朋比為奸。但由于他平日一向輕慢李寶臣、李正己，又逢李寶臣之弟 李寶正（田承嗣女婿）在魏州打馬球時，因馬受驚撞死了田承嗣之子田維而被田承嗣所杖殺，由此兩鎮(zhèn)關(guān)系惡化。這時，二李主動請求討伐田承嗣。再加上朱滔恭順 皇室，因此河北諸藩帥此時都為朝廷效力。
朝廷討伐田承嗣的詔命下達(dá)以后，各藩帥很快行動起來。朱滔、李寶臣與河?xùn)|節(jié)度使薛兼訓(xùn)率軍從北面進(jìn)擊，李正己與淮西節(jié)度使李忠臣從其南側(cè)進(jìn)擊，一時大兵壓境，魏博軍連吃敗仗。
五月三日，田承嗣將領(lǐng)霍榮國舉磁州之地投降，十五日，李正己攻破德州，李寶臣率步騎4萬包圍了衛(wèi)州。但田承嗣并不甘心束手待斃，他采取了以攻為守的策 略。六月，派其將裴志清進(jìn)攻冀州，不料裴志清卻投降了李寶臣。田承嗣親自率兵進(jìn)圍冀州，也被李寶臣擊敗，燒毀了輜重，只得狼狽逃回。
形勢一天比一天惡化。田承嗣見各道兵馬漸漸圍攏，部將也多叛逃，余下的也多惶恐不安，再難以相持，遂于八月上表，“請束身歸朝”。
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