解決了與后周舊臣的矛盾后，趙匡胤又掉過(guò)頭來(lái)，將矛頭對(duì)準(zhǔn)擁立有功， 且手握重兵的大將們。趙匡胤深知，五代時(shí)期之所以會(huì)出現(xiàn)那種朝代更替，不暇稍息的現(xiàn)象，與其說(shuō)是因?yàn)榛实厶?，不如說(shuō)是因?yàn)槌紝偬珡?qiáng)。特別是那些領(lǐng)兵大 帥，依仗手中的兵權(quán)，篡位弒主，易于反掌，是威脅皇權(quán)的最大勢(shì)力。為了確保統(tǒng)治的穩(wěn)固，趙匡胤決心采取更為積極的措施，收奪禁軍將帥的兵權(quán)。有一次，趙匡 胤把趙普找來(lái)，單獨(dú)談話。開(kāi)口就問(wèn)他：“自唐末以來(lái)，五代更迭，征戰(zhàn)不斷，不知道死了多少老百姓。為什么會(huì)發(fā)生這樣的情況？”趙普說(shuō)：“道理很簡(jiǎn)單。國(guó)家 混亂，毛病就出在藩鎮(zhèn)權(quán)力太大。如果把兵權(quán)集中到朝廷，天下自然太平。禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權(quán)太大，還是把他們調(diào)離禁軍為好?！壁w匡胤說(shuō)：“你 放心，這兩人是我的老朋友，不會(huì)反對(duì)我?！壁w普說(shuō)：“我并不擔(dān)心他們叛變。但是下面的將士如果鬧起來(lái)，只怕他們也身不由己??！”趙匡胤一拍大腿說(shuō)道：“幸 虧你的提醒?！?br>
公元961年的一個(gè)夏夜，趙匡胤將石守信、王審琦等禁軍高級(jí)將帥留下，設(shè)便宴招待他們。待酒酣耳熱之際，趙匡胤屏退左 右，長(zhǎng)嘆了一口氣，說(shuō)道：“如果沒(méi)有你們的出生入死，鼎立輔助，也就沒(méi)有我今天這個(gè)天子?？晌医裉熳隽诉@個(gè)天子，又覺(jué)得做天子也太難了，遠(yuǎn)不如做節(jié)度使時(shí) 快樂(lè)。自做了天子后，我從沒(méi)有睡過(guò)一夜安穩(wěn)覺(jué)?！笔匦诺热嗣?wèn)：“陛下為何事如此憂慮？”趙匡胤說(shuō)：“這還不明白，皇帝的位子，誰(shuí)不想坐！”石守信等人 聽(tīng)話中有話，又問(wèn)：“陛下為何口出此言，如今天命已定，誰(shuí)還敢再有二心？”趙匡胤苦笑著說(shuō)：“你們雖然沒(méi)有異心，可如果你的手下有那么一天，將黃袍披在你 們身上，你們就是不想當(dāng)這皇帝怕也不行吧？”眾將聽(tīng)了，不由大吃一驚，急忙跪下哭泣道：“請(qǐng)陛下給我們指條生路吧。”趙匡胤見(jiàn)時(shí)機(jī)已到，便說(shuō)：“你們不如 將兵權(quán)交出來(lái)，然后我給你們高貴的官職和大批的賞賜，你們?cè)儋I(mǎi)上一批好田宅，為子孫們留下一份產(chǎn)業(yè)，家中多置一些歌妓舞女，天天飲酒作樂(lè)，我也與你們互相 結(jié)為親家，君臣之間就再也不用互相猜疑，君臣和睦相處，這該有多好！”石守信等人聽(tīng)了這話，不管心里有什么想法，都急忙跪下向趙匡胤謝恩。第二天，他們都 上書(shū)稱自己有病，不適宜領(lǐng)兵征戰(zhàn)，要求解除兵權(quán)。趙匡胤十分高興，對(duì)他們賞賜安撫一番后，隨之宣布免去石守信、高懷德、王審琦、張令鋒、羅彥環(huán)等人的禁軍 職務(wù)，讓他們到地方州郡去做節(jié)度使。這就是歷史上的“杯酒釋兵權(quán)”。
“杯酒釋兵權(quán)”后，趙匡胤將禁軍掌握完全在自己的手中，并選拔了一批資歷較淺的后輩武將擔(dān)任官職，使其難以在禁軍中形成根深蒂固的勢(shì)力。
五代十國(guó)末期，全國(guó)都處在四分五裂的狀態(tài)下。北有依附契丹的北漢，南有南唐、吳越、后蜀、荊南、湖南、南漢、南平、漳泉等八個(gè)割據(jù)政權(quán)，嚴(yán)重威脅北宋王 朝的安全和宋初中央集權(quán)的鞏固，并且，要求統(tǒng)一的呼聲日漸高漲，趙匡胤也有一統(tǒng)天下的雄心壯志?？墒?，面對(duì)這些強(qiáng)弱不一的割據(jù)政權(quán)，計(jì)劃統(tǒng)一天下的趙匡胤 也有些一籌莫展。起初，太祖打算先攻北漢，但遭到群臣的反對(duì)，這種反對(duì)是有根據(jù)的，當(dāng)時(shí)北宋和北漢及遼的軍事力量對(duì)比非常懸殊，要想先攻實(shí)力遠(yuǎn)勝于自己的 北漢及其靠山遼國(guó)，確實(shí)失策。
一個(gè)雪夜，在家休息的趙普，迎來(lái)了貴客趙匡胤。趙匡胤進(jìn)屋后，心情沉重地說(shuō)：“我睡不著，所以想來(lái)和你 聊聊，你覺(jué)得我是不是不應(yīng)該先攻取北漢？”趙普沉默了良久，然后說(shuō)：“北漢盤(pán)踞在太原地區(qū)，如果我們攻下太原，就要面對(duì)強(qiáng)敵遼國(guó)，我們不如先征服南方諸 國(guó)，占有富庶的根據(jù)地，再回過(guò)頭來(lái)解決北漢這塊彈丸之地。”這就是北宋初年著名的“先南后北”的戰(zhàn)略，即先消滅南方的幾個(gè)割據(jù)政權(quán)，后消滅北漢政權(quán)，避免 在統(tǒng)一南方以前與遼國(guó)發(fā)生正面的軍事沖突。
正當(dāng)趙匡胤準(zhǔn)備出兵的時(shí)候，湖南的武平節(jié)度使周行逢病故，其11歲的兒子周保權(quán)繼位。大將 張文表起兵反對(duì)周保權(quán)，占領(lǐng)了潭州（今湖南長(zhǎng)沙），并準(zhǔn)備進(jìn)軍武陵（今湖南常德〕。周保權(quán)連忙向北宋和荊南的高繼沖求援，當(dāng)時(shí)荊南處在各割據(jù)國(guó)的包圍之 中，國(guó)勢(shì)衰弱，兵力不足三萬(wàn)。于是趙匡胤便上演了一場(chǎng)“假道滅虢”的話劇，制定了取道荊南，攻占湖南，一舉削平荊湖的戰(zhàn)略方針。
公元963年初，宋將慕容延釗、李處耘率領(lǐng)十州兵馬，進(jìn)發(fā)荊南。臨行前，他對(duì)慕容延釗和李處耘說(shuō)：“出征湖南，必然要借道于南平，南平國(guó)勢(shì)卑弱，可順便將其攻滅。”
兩位將領(lǐng)命向荊南進(jìn)發(fā)，并派人先赴江陵向高繼沖假道。高繼沖聽(tīng)后，立即召集部下商議。部下眾說(shuō)紛紜，拿不定主意，會(huì)議散后，便召叔父高保寅密商。高保寅 說(shuō)道：“先準(zhǔn)備牛羊、美酒，借犒師為名，探探宋營(yíng)情況，再作決定?！备呃^沖說(shuō)道：“那就請(qǐng)叔叔走一趟了?！备弑Ｒ鷰е孪葴?zhǔn)備好的東西，前往荊門(mén)犒師。兩 位宋將善待高保寅，高保寅非常高興，立即稟報(bào)高繼沖，說(shuō)宋軍并無(wú)他意。
當(dāng)夜，宋軍以精銳部隊(duì)為先鋒，由李處耘率領(lǐng)直奔江陵。高繼沖得知，立刻來(lái)到城北十五里處迎接。與高繼沖見(jiàn)面后，李處耘告訴他：“慕容延釗將軍還在后面，你可在這里等候?！闭f(shuō)罷，自己就率領(lǐng)大軍進(jìn)入了江陵城。
不久，慕容延釗來(lái)到，高繼沖恭恭敬敬地陪著入城。回到江陵，高繼沖發(fā)現(xiàn)宋兵已經(jīng)占領(lǐng)了江陵的大街小巷，這才明白大勢(shì)已去，無(wú)可挽回，只得順?biāo)浦?，將全境三州十六縣，盡獻(xiàn)給北宋。
在占領(lǐng)荊南后，宋軍繼續(xù)進(jìn)發(fā)湖南，這時(shí)，周保權(quán)已殺了張文表，平定了叛亂，但宋軍還是進(jìn)入了湖南，周保權(quán)的部下沒(méi)怎么抵抗，便投降歸順。至此，荊湖之地盡歸北宋。隨后，趙匡胤于公元964年年底，派大將王全斌、曹彬分兵兩路，僅用66天的時(shí)間就滅亡了后蜀。
平定后蜀不久，趙匡胤曾先后兩次進(jìn)攻北漢，結(jié)果都以失敗而告終，并且還損失了大量的精銳和輜重。趙匡胤痛定思痛，及時(shí)進(jìn)行自我批評(píng)，決定繼續(xù)實(shí)施“先南 后北”的統(tǒng)一方針，于公元970年秋出兵攻取南漢。南漢以廣州為中心，割據(jù)嶺南兩廣地區(qū)達(dá)60年之久。在平定后蜀時(shí)，宋將潘美等就攻占了南漢的郴州，在接 到趙匡胤滅南漢的命令后，潘美等立即出兵攻陷了賀州，隨之連克昭、杜、連、韶四州，大敗南漢軍十余萬(wàn)于蓮花峰下，并于公元971年春攻克廣州，南漢滅亡。
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