春秋末期，吳越兩國爭霸，越王勾踐被吳王夫差打敗。勾踐被迫以奴仆身份親身侍奉吳王夫差三年，在獲得夫差信任被放回越國，用了10年時間發(fā)展經(jīng)濟、訓(xùn)練軍隊、積蓄國力，在文種和范蠡輔佐下，終于一舉打敗夫差，滅亡吳國，稱霸天下。
吳王闔閭時期，公元前506年，吳國軍隊在伍子胥和孫武率領(lǐng)下，攻破楚國，威震天下，吳國自此開始稱霸。吳王闔閭死后，其子夫差于前496年繼位，不斷四處攻伐，于公元前482年北上黃池（今河南封丘縣）會盟中原諸國，與晉爭做盟主，取得霸主地位，直到公元前473年為越國所滅。吳國稱霸天下大概自公元前506年—公元前473年，前后約34年。
相比之下，越國比吳國更厲害。曾飽受吳國欺壓的越國在越王勾踐統(tǒng)治下，于公元前473滅亡吳國、逼死夫差。越國自勾踐滅吳開始稱霸，其后世代為霸，直到142年后被楚國滅亡。越國強盛持續(xù)百年以上，其國力基礎(chǔ)都與勾踐時代推行的富國強兵政策分不開。
越國國力初具規(guī)模是從勾踐的父親——越王允常開始的，史載越國最初是部落王國，歷經(jīng)幾世至越王允常始稱王，從此進(jìn)入中國歷史大舞臺。越國疆域涵蓋今浙江省大部，北到江蘇昆山市和上海嘉定區(qū)，西至江西上饒市余干縣，東到大海。
而橫跨長江下游的吳國，疆域涵括今天江蘇省、上海市、山東省南部，安徽省一部分和河南省東南一部分。吳王壽夢時稱王，隨后其子諸樊、余祭、余昧等相繼繼位，經(jīng)過幾十年奮力拓展，終于國力強盛、兵力強大，不斷派兵四方征戰(zhàn)，向西南與楚國，向西北與晉國，向北與魯國、齊國進(jìn)行爭霸戰(zhàn)爭。
吳王闔閭在伍子胥輔佐下，修建國都于姑蘇（今蘇州），大力發(fā)展農(nóng)業(yè)、冶煉業(yè)，訓(xùn)練精兵，從而使吳國兵強劍利，兵鋒無人敢擋。尤其后來吳國軍隊在伍子胥、孫吳率領(lǐng)之下，一舉滅亡楚國，鞭尸楚懷王，使吳國威震天下，從而稱霸東南，中原諸大國晉、齊等不敢與之相爭。
越王允常在位時，吳國內(nèi)亂不止，吳越相安無事，和平環(huán)境給發(fā)展生產(chǎn)，厲兵秣馬提供了良好機會，后越國在名義上向吳王闔閭臣服。公元前496年，越王允常薨。吳王闔閭乘越國發(fā)喪時候帶兵進(jìn)攻越國，在雋李（今浙江省桐鄉(xiāng)市濮院鎮(zhèn)西）被允常子越王勾踐率兵擊回，闔閭兵敗受傷，回國后不治而亡，其子夫差繼立。
公元前494年，夫差率兵報仇，打敗越國，俘虜勾踐于夫椒（今紹興境內(nèi)，或說西洞庭山），帶回國都（今蘇州），三年后（公元前491年）才放其回國。勾踐在吳國經(jīng)歷了三年階下囚生活，換取了夫差的信任和東山再起的機會。
勾踐逃回越國國都（今紹興）后，向吳國稱臣，貢獻(xiàn)禮物、美女，同時發(fā)展國力、積蓄力量。他在文種和范蠡輔佐之下，采取鼓勵生育，獎勵耕織，訓(xùn)練軍隊，獎懲軍功等政策，用了漫長的十年時間，積累起可以與吳國相抗衡的資本。
“臥薪嘗膽”的典故就發(fā)生這一時期。越王勾踐在發(fā)展經(jīng)濟、修明國政的同時，在個人生活上提倡節(jié)儉，勵精奮志。史書記載他每天睡在柴草堆上，在居室懸掛苦膽，早晚各舔嘗一次，使自己永遠(yuǎn)記得在吳國所受之辱。他苦心孤詣，勤勉勵志，堅持國策，為越國的強大奠定了基礎(chǔ)，成立勵志榜樣。
公元前473年，越王勾踐打敗吳國，占有吳國全部土地和子民，疆域擴大一倍，成為一代霸主。國家之間的交鋒，不僅是兵力、戰(zhàn)術(shù)、謀略的競爭，更是國力資財物質(zhì)基礎(chǔ)的較量。
春秋戰(zhàn)國時期，各諸侯國之間相互攻伐、征戰(zhàn)不斷，能夠成稱王稱霸的無不以國力強大、物備充足為后盾。越國一戰(zhàn)滅吳，擴增上千里土地，上百萬民眾。之后，越國繼續(xù)推行臥薪嘗膽時期政策，大力發(fā)展農(nóng)耕，堅持繼續(xù)發(fā)展，保持國力強盛。史載，勾踐在滅吳之后，又七年才去世，其后世代為霸。
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