禪宗作為我國獨具特色的重要宗教，對我國的哲學、文學、藝術等影響至深至遠。禪宗的重要法門是不立文字，以心印心，直指人心，見性成佛。
達摩祖師的徒弟佛馱和耶舍先來傳法，但處處碰壁，直到廬山遇見遠公大師，才使得遠公大師開悟：“菩提、煩惱原來是沒有分別的，菩提就是煩惱，煩惱即菩提”。
在兩個徒弟去世后，達摩祖師親自來到中國傳法，初到廣州，人見畏之。后到南京，梁武帝拿自己造寺、布施、設齋等問祖師，達摩祖師認為梁武帝“實無功德”；梁武帝又問道，如何是圣？達摩祖師答道，“曠然無圣”。
“無”所指貫穿了禪宗史的始終。
達摩祖師遇到神光法師講經，法師講經講得天女散花，這種境界是很殊勝的。達摩祖師問神光法師，你為什么要講經？神光法師反問道，印度沒有講佛經的嗎？達摩祖師回答道，我們印度講的是無字真經，而你講的是有字的經。黑的是字，白的是紙，如何能教人了悟生死？神光法師惱羞成怒，怒打祖師。后來，神光法師遇閻羅請師喝茶，便真心悔悟未能了生死，欲追隨祖師參悟佛法。通過祖師重重考驗后，才得開悟。從此之后，就依照達摩祖師傳給他的法門來修行。這叫“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛”的法門。
祖師西來意后來成為禪宗公案。歷史上追問祖師西來意的佛教徒、學佛者眾多，但沒有一個明確的答案。如，問趙州禪師，何為祖師西來意？答曰：吃茶去。可見，禪不是話語可以表達的。它是只可領會，不可言傳，不可文詮的
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