李固出身于一個(gè)官僚家庭，自少年時(shí)代起就胸有大志，雖說(shuō)是一個(gè)貴族子弟，然而毫無(wú)紈绔弟子的習(xí)氣。他好讀書(shū)，常不遠(yuǎn)千里，跋山涉水，尋訪(fǎng)名師，研究學(xué) 問(wèn)，研究人生。他的知識(shí)面廣，上知天文，下曉地理，博古通今。在太學(xué)里，也從不因自己是大官員的子弟而傲視同窗，同學(xué)們與他多年共學(xué)，都不知道他是朝廷大 臣李邰的兒子。
李固又結(jié)交四方有志之士，很多讀書(shū)人慕名而向他求學(xué)，他不急于功名，當(dāng)時(shí)的司隸校尉五次推舉他做孝廉，益州刺史又舉他 做茂才，他都沒(méi)有答應(yīng)和接受，有的官府連連召他去做官，他也托病退去。他不愿在學(xué)業(yè)未成之前，過(guò)早地踏入宦海。他雖然不急于去朝中做官，但他還是不斷掛牽 著國(guó)家大事，對(duì)于當(dāng)時(shí)外戚宦官的專(zhuān)橫造成的腐敗政治，更是憂(yōu)心忡忡。王綱失墜，善政不行，每每想到這些，他心中就難于平靜。
漢順帝劉 保執(zhí)政期間，荊州（今兩湖大部地區(qū)）農(nóng)民起義經(jīng)年不息，官軍武力鎮(zhèn)壓屢遭失敗。劉保非常急，他認(rèn)為李固是個(gè)人才，便派李固為荊州刺史。李固到任后，變剿為 撫，派官吏宣慰州內(nèi)百姓，同時(shí)張榜宣告對(duì)起義領(lǐng)袖既往不咎，給予特敕。于是農(nóng)民軍將領(lǐng)夏密等600余人歸降。李固承諾自己說(shuō)的，對(duì)自首者都寬大釋放，從 此，州內(nèi)安定，政吏清明。
還有一次，梁冀把李固調(diào)到太山（今山東泰安東）任太守。當(dāng)時(shí)太山起義軍屯聚數(shù)年，郡兵多次出動(dòng)千人圍剿，每次大敗而回。李固到任后，把大批郡兵解散，讓他們回家務(wù)農(nóng)，只留下100多名能征善戰(zhàn)者。對(duì)待農(nóng)民軍，李固則主要以恩信招撫，不到一年，農(nóng)民軍不戰(zhàn)自降。
永嘉元年（公元145年），劉炳即位，李固升為太尉，與“跋扈將軍”梁冀共執(zhí)朝政。李固為國(guó)為民，一身正氣，對(duì)梁冀的倒行逆施行為，進(jìn)行了針?shù)h相對(duì)地斗 爭(zhēng)。劉炳在位一年就病死了，梁冀唆使梁太后，以“揚(yáng)、徐盜賊盛強(qiáng)，恐驚擾致亂”為由，提出須等各地諸侯王到后再發(fā)喪。李固則堅(jiān)決反對(duì)，他說(shuō)：“帝雖年幼， 也是天下之主，人主崩亡后臣子怎么能掩匿不葬呢？過(guò)去秦皇亡于沙丘，胡亥、趙高隱而不發(fā)，目的是陷害扶蘇，以至于亡國(guó)。帝亡發(fā)喪是天下大事，不可不認(rèn)真對(duì) 待。”太后聽(tīng)后覺(jué)得有道理，當(dāng)晚頒詔發(fā)喪。
公元146年，梁冀見(jiàn)質(zhì)帝劉纘聰慧機(jī)敏，擔(dān)憂(yōu)他親政后對(duì)自己不利，于是派人送下了毒的食餅 將其毒死。當(dāng)時(shí)正巧李固應(yīng)召入宮，親眼目睹了劉纘慘死的情景，他悲憤萬(wàn)分，決心與梁冀勢(shì)不兩立。為了抵制梁冀再繼續(xù)專(zhuān)擅朝政，李固與司徒胡廣、司空趙戒等 聯(lián)名給梁冀寫(xiě)了一封信，信上說(shuō)：“把天下送給人家容易，為天下求得合適的人選難。選立皇帝是最令人憂(yōu)慮的大事，國(guó)家的興衰在此一舉?！蓖瑫r(shí)，他與政友們共 同推舉清河王劉蒜嗣位，認(rèn)為他：“明德著聞，又屬最至親，宜立為嗣。”
但是，梁冀清楚地知道清河王嚴(yán)正敏銳，成為皇帝后，肯定于己不 利，于是堅(jiān)持立蠡吾侯劉志為帝，其想法是劉志已與自己的妹妹梁女瑩訂婚，如果立他為帝，自己當(dāng)然就成為了國(guó)舅。于是，他不容李固再申辯，揮手便下令備車(chē)， 去蠡吾侯府接劉志。李固又去拜見(jiàn)太后，但太后已經(jīng)接到梁冀關(guān)于李固“謀反”的密告，非但不聽(tīng)李固講話(huà)，反而將他抓了起來(lái)，打進(jìn)死牢。
臨刑前，李固給胡廣、趙戒寫(xiě)信說(shuō)：“我李固受?chē)?guó)厚恩，因此竭盡全力，不顧生死，要匡扶王室，使?jié)h朝重新興旺。不料梁冀稱(chēng)霸朝綱，你們一味順從他，以吉為 兇，以成為敗，漢朝的衰弱就要從此開(kāi)始了。公等受?chē)?guó)厚祿，卻不知扶助國(guó)家，會(huì)在史書(shū)上留下不光彩的一筆。我雖身死，卻得了大義，雖死無(wú)憾?！焙鷱V、趙戒看 了信，羞慚無(wú)狀，長(zhǎng)嘆流涕。漢桓帝建和元年（公元147年），李固被梁冀殺害。東漢進(jìn)一步走向了衰敗。
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