縱觀貞觀年間唐太宗實(shí)行文治的種種舉措，幾乎無不與總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)相聯(lián)系。歷代王朝特別是秦、隋二朝興衰得失的無數(shù)事例，給唐太宗以啟發(fā)和警示，促成他 為大唐帝國制定了一系列合乎實(shí)際的方針政策，避免了諸多的失誤，從而成就了“貞觀之治”。自李世民于武德四年（621）設(shè)立文學(xué)館、即皇帝位后立即設(shè)立弘 文館（626）以來，常常是夜讀史書，“或夜分乃寢”、“中宵不寐”。唐太宗夜讀史書，主要不是學(xué)習(xí)以往帝王們駕馭群臣之術(shù)，而是從歷代的興亡得失之中總 結(jié)正反兩方面的經(jīng)驗(yàn)，用來治理他所統(tǒng)治的國家，實(shí)現(xiàn)國泰民安。貞觀十七年（643）正月，魏征卒，唐太宗親自撰寫碑文，并對侍臣說：“人以銅為鏡，可以正 衣冠；以古為鏡，可以見興替；以人為鏡，可以知得失。魏征沒，朕亡一鏡矣！”所謂“以古為鏡，可以見興替”，正是他對自己以史為鑒、通過總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)來制 定治國方針政策、治理國家這一實(shí)踐的總結(jié)，這也就是他在《帝范序》中所說的：“所以披鏡前蹤，博采史籍，聚其要言，以為近誡云爾?！?br>
唐太宗酷愛史書，讀史成癖，這在史書中多有記載。黃門侍郎劉洎稱唐太宗“聽朝之隙，引見群官，降以溫顏，訪以今古”。對于弘文館學(xué)士虞世南，“太宗重其博 識，每機(jī)務(wù)之隙，引之談?wù)摚灿^經(jīng)史……每論及古先帝王得失，必存規(guī)諷，多所補(bǔ)益。太宗嘗謂侍臣日：朕因暇日與虞世南商略古今，有一言之失，未嘗不悵恨， 其懇誠若此，朕用嘉焉。群臣皆若世南，天下何憂不理……②中書侍郎岑文本在上書中稱：伏惟陛下覽古今之事，察安危之機(jī)，上以社稷為重，下以億兆為念，正是 對唐太宗以史為鑒、以史輔治的概括。
為配合以史為鑒、勵精圖治的需要，唐太宗“欲知前世得失”，詔令魏征、虞世南、褚亮以及蕭德言等人“裒次經(jīng)史百氏帝王所以興衰者上之”，刪編成“百代帝王所以興衰者”節(jié)本。唐太宗“愛其書博而要，日：‘使我稽古臨事不惑者，公等力也！’賚賜尤渥?！?br>
唐太宗重視以史為鑒，還見于他對臣下們的自我表白。貞觀十四年，唐太宗對房玄齡說：“朕每觀前代史書，彰善癉惡，足為將來規(guī)戒?！痹凇洞鹞赫魃先簳硪?手詔》中，唐太宗說：“朕所覽書，博而且要，見所未見，聞所未聞，使朕致治。”在《金鏡》中，唐太宗總結(jié)他即位以來的以史為鑒，說道：“朕以萬機(jī)暇日，游 心前史。仰六代之高風(fēng)，觀百王之遺跡，興亡之運(yùn)，可得言矣。每至軒昊之無為，唐虞之至治，未嘗不留連贊詠，不能已已。及于夏殷末世，秦漢暴君，使人懔懔 然，兢懼如履朽薄然?！边@些表白說明，唐太宗的以史為鑒，其最終目的只有一個(gè)，那就是借此以治理好他所統(tǒng)治的國家。
貞觀年間，以史為 鑒不只是唐太宗的個(gè)人意志，亦是唐初最高統(tǒng)治集團(tuán)的共識。以魏征為代表的一些朝廷大臣，每每以隋亡為鑒，就治國的方針大計(jì)與軍國大事提出自己的意見或勸諫 君王，事例不勝枚舉。唐太宗在位時(shí)期，皇帝、大臣以及君臣之間，他們在就國家政事發(fā)表自己意見或進(jìn)行討論時(shí)，常常是通過總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)、以史為鑒來作為立論 的根據(jù)，可謂唐初政治生活中的一大特色，是中國封建時(shí)代任何一個(gè)王朝所無法比擬的。
唐太宗和他的大臣們?nèi)绱酥匾暋耙怨艦殓R”，這顯然 是與隋王朝二世而亡的歷史背景聯(lián)系在一起的。隋王朝統(tǒng)一天下，國家富庶強(qiáng)盛，據(jù)說國家儲備的糧食可供50年食用。然而，隋煬帝繼位不到13年，王朝便短命 而亡。這個(gè)事實(shí)，是唐太宗和他的大臣們親眼所見。這件事在他們的頭腦中所留下的印象和引起的震動可以說是太深刻、太強(qiáng)烈了，這怎能不引起他們的再三思考 呢？他們時(shí)時(shí)“以古為鏡”，顯然是同這一歷史條件聯(lián)系在一起的。唐太宗所說的“隋煬帝富有四海，既驕且逸，一朝而敗”，魏征所說的“昔在有隋，統(tǒng)一寰宇， 甲兵強(qiáng)銳，三十余年，風(fēng)行萬里，威動殊俗，一旦舉而棄之，盡為他人之有”，都是說強(qiáng)盛的隋王朝短命而亡的事實(shí)，是唐初君臣們以史為鑒的直接動因。
唐太宗所說的“以古為鏡”，當(dāng)然首先是以隋亡為鑒。武德四年五月，李世民率東征大軍俘獲竇建德，王世充被迫投降，唐軍開入洛陽宮城。當(dāng)時(shí)，李世民面對隋 王朝的宮殿，感嘆地說：“逞侈心，窮人欲，無亡得乎！”于是下令“撤端門樓，焚乾陽殿，毀則天門及闕，廢諸道場，城中僧尼留有名德者各三十人，余皆返 初”。李世民在他西取長安、平定天下而轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地時(shí)，目睹了隋王朝因煬帝奢侈暴虐而亡的無數(shù)事實(shí)，使得他即皇帝位后仍一再談及此事。據(jù)《貞觀政要·行幸》記 載：
貞觀初年，唐太宗對他的侍臣們說：
隋煬帝廣造宮室，以肆行幸。自西京至東都，離官別館，相望道次，乃至并 州、涿郡，無不悉然。馳道皆廣數(shù)百步，種樹以飾其旁，人力不堪，相聚為賊。逮至末年，尺土一人，非復(fù)已有。以此觀之，廣官室、好行幸，競有何益！此亦朕耳 所聞，目所見，深以自戒，故不敢輕用人力，惟令百姓安靜，不有怨叛而已。
貞觀十一年，太宗幸洛陽官，泛舟于積翠池，顧謂侍臣日：
此宮觀臺詔，并煬帝所為，所謂驅(qū)役生人，窮此雕麗，復(fù)不能守此一都，以萬人為慮，好行幸不息，人所不堪……遂使天下怨叛，身死國滅，今其官苑盡為我有。
貞觀十三年，太宗謂魏征等日：
隋煬帝承文帝余業(yè)，海內(nèi)殷阜。若能常處關(guān)中，豈有傾敗？遂不顧百姓，行幸無期……身戮國滅，為天下笑。
貞觀二年，唐太宗對侍臣說：
卿等豈不見隋主為君，不恤民事，君臣失道，民叛國亡，公卿貴臣，暴骸原野，毒流百姓，禍及其身？朕每念及于斯，未嘗不忘寢輟食，所以師古作法，不敢任情。
可見，唐太宗對隋王朝短命而亡的感受是何等之深。
唐太宗君臣們由以隋亡為鑒發(fā)展到“以古為鏡”、“鑒前王之得失”。除了以隋亡為鑒外，還有對秦王朝的二世而亡以及對漢初文景之治經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)。
秦、隋的統(tǒng)一天下，兩大帝國的一時(shí)強(qiáng)盛以及二世短命而亡，有著極為相似的情形。因而唐太宗在以隋亡為鑒的同時(shí)，自然要探討秦王朝二世而亡的教訓(xùn)。他時(shí)常把秦王朝與隋王朝兩相比較，探求其短命而亡的過程與原因，借以總結(jié)教訓(xùn)。他說：
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