隋朝末年，阿爾泰山一帶的突厥逐漸強盛起來。后來，突厥內部分裂為東、西兩部：西突厥居住在今新疆一帶，東突厥居住在今內蒙古和山西、河北的北部。當 時，各地農民紛紛起義，地方勢力割據一方，東突厥族乘機向內陸發(fā)展。為了爭奪天下，劉武周、梁師都、李淵等都曾利用過東突厥。李淵在太原起兵時，曾派大將 軍劉文靜聯(lián)絡始畢可汗，始畢可汗派人送給李淵一千多匹好馬，兩千多名騎兵，協(xié)助李淵作戰(zhàn)。唐王朝建立后，東突厥自恃有功，驕恣蠻橫，索取無度。李淵因忙于 內政，沒有力量對付突厥，只好采取退讓的態(tài)度，每年送給突厥大量的錢財。頡利可汗上臺之后，兵力強盛，以為唐朝軟弱可欺，不斷進行騷擾掠奪。
當時，定襄城（今大同市西北）是東突厥的大本營，隋朝滅亡以后，突厥把隋煬帝的皇后蕭后及齊王之子楊政道收留在這里，并立楊政道為隋王。凡跑到突厥的漢人，都由楊政道統(tǒng)管，頡利可汗也在定襄城一帶駐有重兵，多次對唐朝進行騷擾。
唐高祖武德四年（621年）四月，頡利可汗率領騎兵一萬與劉武周舊部苑君璋將兵六千，聯(lián)合進攻雁門郡（今代縣），被唐將定襄王胡大恩擊退。第二年春，突 厥發(fā)生饑荒，唐朝派胡大恩與獨孤晟帶兵討伐苑君璋，約定于二月會師馬邑。期限已到，不見獨孤晟帶兵到來，胡大恩帶兵駐到新城，頡利可汗派數萬騎兵聯(lián)合劉黑 闥圍攻胡大恩，唐軍大敗，戰(zhàn)死數千人，胡大恩陣亡。六月，頡利可汗率領五萬騎兵南下一直攻到了汾州（今汾陽）。
武德八年（625年）七月，頡利可汗集中了十余萬騎兵，大肆掠奪朔州，然后帶兵南下，襲擊太原，張瑾全軍覆滅，只身逃走。第二年七月，突厥十余萬騎兵從武功進入唐境，唐朝京城戒嚴。
盡管突厥多次騷擾，但唐與突厥仍還保持著友好往來的關系。貞觀元年（627年），突厥遭受雪災，頡利可汗害怕唐朝乘機襲擊，引兵進入朔州，名義上說是打 獵，實際上是預防唐軍的進攻，之后，突厥表面與唐和好，但又支持梁師都屢次進犯唐朝，于是，李世民加緊練兵備戰(zhàn)，做好戰(zhàn)爭準備。
貞觀 三年（629年），突厥連年遭災，六畜多死，統(tǒng)治分化瓦解，互相叛離。唐代州都督張公瑾具體談到進攻突厥的六條有利條件?！邦R利縱欲逞暴，誅忠良、親奸 佞，這是第一條。薛延陀等諸部背叛，這是二。突利、拓設、欲谷設都得罪了，無所自容，這是三。塞北霜旱，糧草乏絕，這是四。頡利疏其族類，系委諸胡，胡人 反復，大軍一臨，必生內變，這是五。我們入北，其人數眾多，比聞所在嘯聚，保據山險，大軍出塞，自然響應，這是六”（《資治通鑒》卷一九三）。李世民聽從 了大臣們的意見，派遣兵部尚書李靖為定襄道行軍總管、并州都督李世責力為通漠道總管，華州刺史柴紹為金河道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管， 率領十余萬大軍，向東突厥進攻。其時，定襄城由頡利可汗駐兵把守，防守嚴密。為了攻取定襄城，李靖沒有采用大兵進行圍攻，而是采取了突然襲擊的戰(zhàn)術。第二 年農歷正月，李靖率領精銳騎兵三千，從馬邑北進，首先出其不意地占領了定襄城南的重要戰(zhàn)略據點——惡陽嶺。突厥頡利可汗沒有想到唐軍會如此神速到來，大為 驚恐地說：“你們不全部來，李靖竟敢一支軍隊來？”（《新唐書·李靖傳》）李靖利用突厥的恐慌心理，暗中派人進入定襄城活動，說服頡利可汗手下的頭領康蘇 密，帶領蕭后及楊政道一起歸順了唐朝，從而削弱了定襄城的力量，然后，在一天夜晚，李靖帶領精兵突然襲擊，一舉攻破了定襄城。頡利可汗從定襄城逃走，退保 鐵山。與此同時，李世績則率領另一路唐軍出兵云中，與東突厥戰(zhàn)于白道，也獲得勝利。在唐軍大兵壓境、節(jié)節(jié)勝利的形勢下，頡利可汗派使臣來唐朝謝罪，請求繼 續(xù)和好。唐太宗李世民派唐儉、安修身持節(jié)安撫，并命令李靖前往招降。李靖帶兵在白道與李世責力相會后，兩人商議說：頡利可汗表面請求投降，實際是想以此作 為緩兵之計，等草青馬壯，退到漠北再發(fā)展勢力。突厥兵馬還有很多，如果退到漠北，道遠路阻，難于追及，就會養(yǎng)成后患。現(xiàn)在，唐儉、安修身去后，突厥防務必 然放松，我軍隨后襲擊，可以不戰(zhàn)而勝。他倆把計策對張公瑾說后，張公瑾說：詔書已答應突厥投降，唐朝使者也去了，怎能再襲擊。李靖說，這正是韓信滅齊國的 計策，時機不可錯過。于是，李靖帶領一萬精兵，二十天的干糧，從白道進軍，李世責力率軍隨后增援。果然，不出所料，頡利可汗放松了警惕。唐軍前進到距頡利 駐地十五里時，才被發(fā)現(xiàn)。頡利倉促應戰(zhàn)，部下紛紛潰敗。結果，突厥被唐軍殺死一萬多人，俘虜了頡利的兒子疊羅施和突厥人民十余萬口，頡利的妻子隋朝義城公 主也被唐軍殺死。頡利帶領萬余人準備逃往漠北，李世責力帶領部隊在磧口堵住頡利返路，又俘虜了五萬多突厥人。頡利大酋長也率領部下投降了唐朝。其后，頡利 投奔蘇尼失部沙缽羅設，唐將張寶相率師進攻沙缽羅設，俘虜了頡利并押送到京城，蘇尼失率部投降，從此恒安、定襄及漠南之地盡歸唐朝。
定襄之戰(zhàn)，給東突厥族以沉重打擊，從此，東突厥滅亡。李靖也因這次戰(zhàn)爭被晉封為代國公。李世民說：李陵以步兵五千攻打匈奴，兵敗投降，還被史書歌頌。李靖以三千騎兵攻取定襄城，這是從古未有的事，足可以洗掉我在渭水之戰(zhàn)的恥辱，可見這次戰(zhàn)爭的重要性及其深遠的影響。
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