吳、越二國地處今江蘇、浙江一帶，吳在北而越處南。二國的居民都主要出自東南越族，但其王族卻來自中原。
吳為姬姓，其先君出自西 周初期分封于今江蘇丹徒地區(qū)的周太王之子虞仲的后代，越為姒姓，其先君據(jù)史書記載出自夏少康之庶子無余。此雖系傳說，然顯示了越與夏后氏之間的同根關系。 學者考證，夏代夏后氏曾大規(guī)模殖民于今山東地區(qū)，越國王室應在日后從今山東遷來。因距中原地區(qū)絕遠，久不通音問，致與中原文化產生隔膜，史書亦少見吳越二 國早期歷史記載?！蹲髠鳌沸四暧洺缡孓ぃ凹盎瑳I，盟吳、越而還”，是吳、越二國見于《左傳》之始。《左傳》成公七年“吳伐郯，郯成”，記吳用兵始 及于中原華夏之屬國。傳文同時引魯國季文子對這件事的評論說：“中國不振旅，蠻夷入伐，而莫之或恤，無吊者也夫！”是表明吳國（實際亦包括越國）因其發(fā)展 水平落后于中原，至被中原各國視之為“蠻夷”。
促使吳、越與中原各國增加往來并得以增強其軍事實力的外部原因，是晉、楚兩霸對它們的 誘導與利用。如前所述，首先是晉國為了牽制楚國，派遣巫臣使吳，“教吳乘車，教之戰(zhàn)陣，教之叛楚”，并安置其子狐庸為吳之行人（通使之官），于是“吳始伐 楚”，以至“蠻夷屬于楚者，吳盡取之，是以始大，通吳于上國”。當吳強大起來以后，楚為對付吳國，又采用晉人故伎，聯(lián)絡越人以制吳?！蹲髠鳌氛压迥辍俺?子以諸侯及東夷伐吳……越大夫長壽過帥師會楚子于瑣”，是越助楚伐吳之始。魯昭公二十四年，《左傳》復又記載越公子及大夫帥師從楚伐吳，可見越之始興實亦 伴隨著與楚聯(lián)合伐吳的軍事行動。
吳之始興在吳王壽夢時期，自壽夢，歷諸樊、余祭、余昧，至王僚，前后數(shù)十年間，吳一面與晉等中原華夏 國家通友好，一面堅持與楚為敵，奪取了原屬于楚的州來（今安徽鳳臺）、鐘離（今安徽鳳陽北）及巢（今安徽壽縣南），擴地至今淮水中游。至吳王闔閭之時，遷 都姑蘇（今江蘇蘇州），又滅掉了徐國（今江蘇泗洪一帶）與鐘吾（今江蘇宿遷東北），據(jù)有今整個江蘇省。徐為群舒之首，具有悠久歷史文化，其被滅于吳，給各 國以很大震動。時值楚國發(fā)生內亂，楚臣
伍員逃亡至吳，向闔閭建議分派三師軍隊，襲擾楚人，致使楚境“無歲不有吳師”，楚人疲于奔命。公元前506年（魯定 公四年），闔閭按照事先計劃，出動大軍溯淮而上，聯(lián)絡蔡、唐二國之師，與楚軍大戰(zhàn)于柏舉（今湖北麻城東北）。楚師大敗，吳軍乘勝追擊，歷經五戰(zhàn)，攻入楚郢 都（今湖北江陵）。楚昭王亡入云夢澤（今洞庭湖），直到第二年楚大夫申包胥從秦國借來救兵，與楚殘卒合力擊退吳師，才得以回到楚都。經此一戰(zhàn)，楚元氣大 傷，不復有力量參與中原爭霸了。
■吳越圖霸斗爭
弭兵之會后，由于中原各主要國家及南方楚國多卷入內部公室與卿大夫，或卿大夫之間的權力斗爭，已無暇外顧，這給了東南方興起的吳、越二國展示其武力，進而插足中原，爭奪霸權的機會。吳、越的武力擴張及其圖霸斗爭，構成了春秋后期國際政治斗爭的又一道主要的風景線。
闔閭因破楚入郢而聲威大震，被后人視為春秋一大。但闔閭實際上并沒有取得盟主的地位，真正北上中原圖謀霸業(yè)是他的兒子夫差。
當吳闔閭率領大軍破楚入郢之時，越王允常乘吳后方空虛曾起兵攻入?yún)菄?。魯定公十四年，允常去世，子勾踐繼位，吳乘機伐越，雙方戰(zhàn)于榜李（今浙江嘉興西 南），不料為越所敗，闔閭傷腳拇指而死。夫差繼位，立志報仇。于公元前494年（魯哀公元年）再率師伐越，敗之于夫椒（今浙江紹興北），勾踐僅以甲士 5000退保于會稽（即越都，今浙江紹興）山上，卑辭請和。夫差以為越從此不足為吳患，竟然允許越國請和，轉而北上謀取霸權。于是伐陳，服魯，服宋，筑邗 城（今江蘇揚州北）而溝通江淮，率師北進，敗齊師于艾陵（今山東泰安南），然后于魯哀公十三年會晉定公于黃池（今河南開封南），與晉爭做盟主，一時間大有 取諸霸主地位而代之之勢。
吳勝越以后，自以為從此沒有后顧之憂了，于是一心想到中原和晉、齊試比高下。公元前486年，吳人在邗（今 江蘇揚州附近）筑城，又開鑿河道，將長江、淮水接連起來，開辟出一條通向宋、魯?shù)乃?，進逼中原，在其壓力下，魯、邾等國紛紛臣服。公元前485年，吳派 舟師從海上伐齊；次年，又興兵伐齊，大敗齊師于艾陵（今山東萊蕪），齊軍主帥國書戰(zhàn)死，吳俘獲齊兵車八百乘。公元前482年，吳王夫差與晉、魯、周等國會 于黃池（今河南封丘）。在這次會上，晉與吳都爭作霸主，晉由于國內內亂未止，故不敢與吳力爭，使吳奪得了霸主的位置。
《左傳》說夫差 時，“吳日敝于兵，暴骨如莽”，又說他不恤民力，“視民如讎”。吳在爭霸方面雖得逞，但連年的興師動眾，造成國力空虛。越王戰(zhàn)敗以后，不忘會稽之恥，臥薪 嘗膽，“十年生聚而十年教訓”，越的國力漸漸恢復起來。而吳對此并不警惕。吳王為參加黃池之會，竟率精銳而出，使太子和老弱留守。越王勾踐乃乘虛而入，大 敗吳師，并殺死吳太子。夫差聞訊匆匆趕回與越議和。吳長期的窮兵黷武，民力凋敝，難以和越對抗。公元前473年，越滅吳。
勾踐滅吳之后，步吳之后塵，以兵北渡淮，會晉、齊諸侯于徐州。越兵橫行于江淮以東，“諸侯畢賀，號稱霸王”?！赌印氛f當時的強國是楚、越、晉、齊，“四分天下而有之”。在春秋末到戰(zhàn)國初，越代吳成為長江下游的強國。
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