權臣與皇帝的爭斗可以說貫穿東晉政權始終，坐鎮(zhèn)重鎮(zhèn)的大族武將遭到中央的猜忌，若是中央想要重振帝室，則又會激起兵變謀反，雙方就這樣互相牽扯，直至東晉滅亡。其中的大戲，當屬歷仕七帝，總理朝政的司馬昱和官居大司馬，野心昭然若揭的桓溫這二人之間的爭斗了，而王彪之，正是前者的重要依仗。
一、帝室衰微，計將安出
身為瑯琊王氏的一員，王彪之可以說是含著金鑰匙出生，要知道，晉元帝司馬睿能夠建立東晉偏安一隅，完全是王導、王敦兄弟扶持起來的，王導始終居機樞之地，王敦征討于上游，王氏家族近屬居內外之任，布列顯要者人數(shù)甚多，構建起所謂“王與馬，共天下”的格局。
哪怕爆發(fā)“王敦之亂”這樣的內亂，使得瑯琊王氏的聲望下跌，但依然撼動不了他們在東晉政壇的份量。在家族的庇護下，王彪之輕而易舉就步入東晉高層的行列，歷任尚書郎、尚書左丞、司徒左長史、御史中丞、廷尉、吏部尚書等職，屢有獻言，并受當時的輔政的撫軍大將軍、會稽王司馬昱所器重。
在經(jīng)歷了王敦之亂、蘇峻之亂后，地方鎮(zhèn)將與中央帝室的關系已經(jīng)降到了冰點，尤其是荊州刺史桓溫滅了成漢政權后，朝廷忌憚不已，擔心他又是下一個王敦之流。然而以司馬昱為首的治國名士們，擅于清談，大講玄學，卻不通軍事，亦無實干之才，掌握八州之地的桓溫在看清朝中名士的嘴臉后，逐漸生起不臣之心。
為了抗衡桓溫，司馬昱引有極高名望的殷浩為心腹，并在后趙皇帝石虎逝世后，支持殷浩北伐。決定乘后趙大亂進軍的當然還有桓溫，但在屢次請求北伐不果的情況下，他親帥五萬大軍迫近京都。面對來勢洶洶的桓溫，殷浩只想著棄官逃命，司馬昱毫無辦法，是王彪之站了出來，力勸殷浩靜觀其變，又建議司馬昱寫信勸說桓溫還鎮(zhèn)，這才避免了一場內亂的發(fā)生。
二、建言獻策，決以大事
為了維護東晉的統(tǒng)治，王彪之可以說是殫精竭慮，建言獻策，針對司馬昱大量援引會稽人士及玄學同好進入中央，任吏部尚書的王彪之上議裁卻沒有實職的官位。司馬昱舉行南郊大禮，王彪之勸他不要進行大赦，“兇愚之輩復生心于僥幸矣”。
永和八年（352），殷浩奉命北伐，先是安西將軍謝尚無能，導致晉軍受阻，殷浩只得暗中利誘前秦大臣雷弱兒等，使他們刺殺前秦君主苻健。得知這一消息的王彪之立刻判斷出雷弱兒等必有詐，認為殷浩應該駐軍觀望，但大伙都被這沒有根據(jù)的“好消息”迷住了眼，以至于大敗，殷浩因此被桓溫彈劾，被貶為平民，遭到流放。
殷浩北伐的失敗使得司馬昱一黨聲望大失，東晉內外大權由此掌握在桓溫手里，不過王彪之并未因其勢大就就放棄抗爭，他還在繼續(xù)為司馬昱獻策削弱桓溫。升平二年（358），鎮(zhèn)守豫州的鎮(zhèn)西將軍謝尚去世，司馬昱打算讓桓溫之弟桓云接任豫州刺史，王彪之則認為桓溫已經(jīng)占據(jù)了一半晉土，“其弟復處西籓，兵權盡出一門，亦非深根固蒂之宜也”，司馬昱選擇了謝家的謝萬，給了謝家發(fā)展的機會。
隨后，司馬昱改任王彪之為鎮(zhèn)軍將軍、會稽內史，讓他負責經(jīng)營自己的封地。八年時光轉瞬即逝，會稽郡也發(fā)生了不小的變化，“豪右斂跡，亡戶歸者三萬余口”。不過這也讓桓溫終于知道了屢次和自己作對的是誰，于是在興寧三年（365），桓溫借口免去他的職務，正要將其掐死的時候，適逢朝廷赦免，但兩人可以說是水火不容了。
三、周旋權臣，天命在我
太和六年（371），六十歲的桓溫決定威逼朝廷，效仿伊尹、霍光，廢晉帝司馬奕，擁立司馬昱為帝，并大肆捕殺對自己有威脅的能人名臣，此舉大大震懾了群臣，由于王彪之協(xié)助桓溫籌備廢立的禮儀，因此逃過一劫，“彪之神彩毅然，朝服當階，文武儀準莫不取定，朝廷以此服之”。
司馬昱早已沒了昔日對抗桓溫的神采，常懼廢黜，害怕一死，竟然在被立為帝后的第二年就重病身亡。就在桓溫認為自己終于可以篡晉自立時，沒想到卻被王彪之和王坦之聯(lián)手鎮(zhèn)壓，司馬昱臨終前寫下“少子可輔者輔之，如不可，君自取之”的遺詔被王坦之當面撕毀，王彪之則是先一步擁立太子司馬曜，又拒絕太皇太后褚蒜子想要讓桓溫攝政的提議。
好在王彪之贏在了壽命更長這一點上，沒能等到禪讓或是攝政的桓溫卻迎來了自己的死期，臨死前，他仍逼朝廷加其九錫之禮，且多次派人催促，可以說是明擺著要學魏武帝曹操故事了。又是王彪之出面反對，借口大文豪袁宏所撰的錫文不好并命其修改，借此拖延時間，最終熬死了桓溫。
桓溫死后，桓溫之弟、揚豫二州刺史桓沖與謝安共同輔佐朝政，和兄長桓溫不同，桓沖忠于晉室，自以為才干在謝安之下，于是主動放棄輔政和揚州刺史之位，緩解桓氏與朝廷的矛盾。于是王彪之升任尚書令，與謝安共同輔政，且被后者倚重，“朝之大事，眾不能決者，諮王公無不得判”。太元二年（377），王彪之逝世，朝廷贈光祿大夫之職，謚號“簡”。
作為抗擊桓溫的中流砥柱，王彪之扶持著“不成器”的司馬昱，后半生一直在與權臣抗衡，手無寸鐵的他不僅沒有死于爭斗，反而還保住了司馬氏的帝位，“自頃以來，君謀無遺策，張、陳何以過之”，此等扶天傾挽狂瀾之壯舉，確實有張良、陳平之風范。
