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元載出身寒微,自幼嗜學(xué)好讀、博覽群書,尤其精通道學(xué),是遠(yuǎn)近聞名的才子。然而元載雖然書讀得好,但在科場蹭蹬多年,直到天寶元年(742年)才考取進(jìn)士,獲任邠州新平縣尉。唐玄宗在位時,元載歷任黔中監(jiān)選使判官、大理評事、東都留守司判官、大理司直等職務(wù),雖然為官勤奮、頗有政績,但一直不能得到朝廷的賞識,直到“安史之亂”爆發(fā)后,他的命運才迎來轉(zhuǎn)機(jī)。
“安史之亂”期間,元載避亂逃往江南,因才能卓越,被江東采訪使李希言看中,得以出任洪州刺史。此時,唐肅宗李亨已在靈武即位,元載因為生性敏悟、善于奏對,深受皇帝的器重,沒幾年時間便升任江淮轉(zhuǎn)運使,加御史中丞,掌管漕運事務(wù)(“載智性敏悟,善奏對,肅宗嘉之,委以國計,俾充使江、淮,都領(lǐng)漕挽之任?!币姟?a target="_blank" >舊唐書·卷一百一十八》),身份和地位日漸攀升。
上元二年(761年),元載被唐肅宗召回朝廷,擔(dān)任戶部侍郎、度支使、諸道轉(zhuǎn)運使。此時的他,因為與李輔國的妻子是同宗的關(guān)系,所以很自然地便跟這位權(quán)傾朝野的大太監(jiān)建立起親密的關(guān)系,并得到后者的大力提拔(“載與幸臣李輔國善。輔國妻元氏,載之諸宗,因是相昵狎?!币耐?。元載回朝僅1年時間,便在李輔國的幫助下謀得相位,并兼任判度支、鹽鐵轉(zhuǎn)運使,盡掌天下財賦大權(quán)。
唐肅宗駕崩后,李輔國因有擁戴代宗李豫的大功勞,所以被尊稱為尚父,并出任首相(中書令),一時間權(quán)勢和名望更盛。然而代宗一旦坐穩(wěn)皇位,便對李輔國攬權(quán)專政的做法極為不滿,而善于察言觀色的元載看到這點后,便果斷地倒向皇帝陣營,并與他暗中籌劃除掉李輔國的事宜。
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