馬明德這一生十分幸運(yùn)，雖然年少時(shí)便失去了父親，但卻得到了丈夫劉莊的百般愛護(hù)；雖然沒有子嗣，卻還是被封為皇后；雖然兒子劉炟是養(yǎng)子，卻對(duì)馬明德十分孝順。不過這一切幸運(yùn)，都跟馬明德自身的修養(yǎng)密不可分。她腹中有詩(shī)書，胸中有天下，卻從不參與政治，也從不貪戀權(quán)勢(shì)，一直循規(guī)蹈矩地生活。這種態(tài)度，是在后宮生存的最佳方式。
從名門之后到罪臣之女
馬明德是被歷史認(rèn)可的賢后之一，其受尊敬的程度可以跟唐太宗的長(zhǎng)孫皇后相媲美。明德一名，是她的謚號(hào)，其真實(shí)名字早已失傳。
論出身，馬明德是東漢開國(guó)功臣馬援之女，名副其實(shí)的名門之后。不過這個(gè)光芒四射的名頭并沒有持續(xù)很久，就隨著馬援的潦倒而黯然失色。馬援潦倒，不是能力問題，而是性格問題。他生性耿直，不拘小節(jié)，且厭惡官場(chǎng)上的不良之風(fēng)，是個(gè)能夠混江湖，卻不能混官場(chǎng)的人。這樣的人，往往都是受讒言陷害的主要對(duì)象。
陷害馬援的人叫梁松，是東漢開國(guó)皇帝光武帝劉秀的女婿，也就是當(dāng)朝駙馬。要說梁松跟馬援之間也沒有什么深仇大恨，只不過是馬援見到梁松不行禮罷了。有一次，馬援生病，梁松特地去探望，還噓寒問暖，可馬援不但沒有還禮，甚至連句場(chǎng)面話都沒有說，只是“嗯”了一聲。梁松好不尷尬，梁子就此結(jié)下了。
梁松走后，馬援的兒子問父親，為什么不對(duì)梁松客氣一點(diǎn)。馬援回答：“我跟他父親是平輩人，他是我的后輩，本該向我問好，哪有長(zhǎng)輩給晚輩行禮的?！边@話要擱在普通人家，沒什么問題，可要放在把身份地位看得比能力重要的朝堂上，恐怕就會(huì)遭人怨恨了。
丟了面子的梁松回到家后，越想越氣，這個(gè)老頭子仗著皇帝的寵信，恃寵而驕，不把我放在眼里，實(shí)在可恨。這樣想來，梁松覺得非得出這口惡氣不可。于是，他開始格外注意馬援，想要抓住他的把柄。不過馬援此人正直忠誠(chéng)，不貪污受賄，不結(jié)黨營(yíng)私，根本沒有把柄可抓，直到建武二十五年（49）的一天。
這一天，馬援病死在出征的途中。梁松知道消息后立即上書劉秀，說馬援當(dāng)年征戰(zhàn)交的時(shí)候，曾在民間劫掠了一車珠寶，實(shí)在可惡。劉秀仔細(xì)一想，馬援當(dāng)年的確是帶回了一車東西，這讓他不得不相信，馬援可能是仗勢(shì)巧取豪奪，于是大怒，馬援家人嚇得不敢將馬援的遺體葬入祖墳。其實(shí)馬援帶回的那一車東西是交特產(chǎn)薏米仁，并不是什么珠寶。不過馬援已死，誰也說不清楚。
就這樣，馬氏家族一夜之間變成了人人躲避的瘟神，年僅10歲的馬明德也從名門之后變成了罪臣之女。馬援去世后不久，馬家的兩個(gè)兒子馬客卿和馬惠敏先后夭亡。接二連三的打擊讓馬援的妻子藺夫人瞬間崩潰，整日精神恍惚，無法料理家事。于是，家里大小事情都落在了馬明德的身上。這個(gè)女孩小小年紀(jì)，一邊照顧母親，一邊料理家務(wù)，把偌大一個(gè)家庭打理得井然有序。
日子一天天過去，馬明德和兩個(gè)姐妹也慢慢長(zhǎng)大，藺夫人的身體也一天好過一天。可糟糕的事情卻并沒有停止過，那些原來巴結(jié)馬家的親朋好友，轉(zhuǎn)眼間都來落井下石。就連一早跟馬明德有婚約的人家，也掉轉(zhuǎn)槍頭來欺負(fù)這孤兒寡婦。藺夫人一怒之下，解除了馬明德與那戶人家的婚約。不過藺夫人解除婚約也不完全是意氣用事，她有自己的想法。
選個(gè)好夫婿
當(dāng)時(shí)的馬家地位一落千丈，各種麻煩接踵而至。唯一可以幫助馬家擺脫困境的方法，就是跟皇家攀上關(guān)系。這關(guān)系要怎么攀上，馬援的侄兒馬嚴(yán)給藺夫人出了個(gè)主意：把馬援的女兒們都送進(jìn)宮里去，讓她們成為后宮妃嬪。藺夫人同意了。于是，馬嚴(yán)立即上書劉秀：
“臣叔父援孤恩不報(bào)，而妻子特獲恩全，戴仰陛下，為天為父。人情既得不死，便欲求福。竊聞太子、諸王妃匹未備，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，儀狀發(fā)膚，上中以上。皆孝順小心，婉靜有禮。愿下相工，簡(jiǎn)其可否。如有萬一，援不朽于黃泉矣。又援姑姊妹并為成帝婕妤，葬于延陵。臣嚴(yán)幸得蒙恩更生，冀因緣先姑，當(dāng)充后宮?！?/div>
劉秀思前想后，覺得馬援戰(zhàn)績(jī)累累，功勞顯著，對(duì)他的后人施與些恩德，也在情理之中，便答應(yīng)了馬嚴(yán)的請(qǐng)求，將馬援的三個(gè)女兒都接進(jìn)了宮中。馬明德運(yùn)氣最好，被送入太子宮，專門侍奉太子劉莊。
當(dāng)時(shí)的劉莊23歲，馬明德只有13歲。這樣懸殊的年齡在皇宮之中并不算什么，但能讓粉黛環(huán)繞的太子專情于一個(gè)女子，那就十分了不起了。馬明德就是個(gè)了不起的女子，她年紀(jì)輕輕，就有縝密的思維和得體的舉止，而且純潔善良，又不乏美麗。她那種美態(tài)在劉莊眼里，是那些整日為爭(zhēng)寵而鉤心斗角的妃嬪們所沒有的自然和干凈，如清泉般令人舒服。就這樣，劉莊把馬明德留在了身邊。
建武中元二年（57），劉秀去世，劉莊繼位，是為漢明帝。他登基之后想將馬明德封為皇后，可礙于她沒有生下子女而無法冊(cè)封，只能將她封為貴人。
馬明德也恨自己無法生下一兒半女，整日以淚洗面。劉莊見她如此難過，心里十分不忍，便將其他妃子的孩子抱來給馬明德，讓她當(dāng)做自己的孩子來?yè)狃B(yǎng)，還說：“人未必當(dāng)自生子，但患愛養(yǎng)不至耳。”意思是說不是所有人都能生育，但只要用愛來?yè)狃B(yǎng)，別人的孩子也能孝順你，就像你親生的一樣。劉莊對(duì)馬明德的寵愛，由此可見一斑。
從此之后，馬明德便對(duì)養(yǎng)子劉炟呵護(hù)備至，當(dāng)做親生兒子一般盡心撫養(yǎng)。劉炟雖非馬明德親生，但猶如親子，劉炟此后亦以馬氏為外家。
一代賢后
劉莊的后位一直空缺，馬明德以貴人位份居后宮之首。永平三年（60），劉莊為劉秀守孝滿三年，大臣們開始商議立后之事。毫無疑問，馬明德是劉莊認(rèn)定了的皇后人選。但誰都知道馬明德沒有生育，兒子也是抱養(yǎng)的。如何偏關(guān)新聞讓眾臣子認(rèn)可馬明德，實(shí)在讓劉莊傷腦筋。就在這個(gè)時(shí)候，皇太后陰麗華站了出來，她認(rèn)為馬明德賢能聰慧，德冠后宮，宜立為后。有了皇太后的支持，馬明德自然順利登上后位，劉炟被立為太子。
成為皇后之后，馬明德充分展現(xiàn)了母儀天下的姿態(tài)，勤儉節(jié)約、團(tuán)結(jié)后宮、明辨事理。更為重要的是她從不參與政治，卻總能在恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)給劉莊一些提點(diǎn)。比如在劉英造反的事件中，馬明德就起到了絕對(duì)的正面作用。
劉英是劉莊的弟弟，企圖造反，結(jié)果東窗事發(fā)。劉莊一怒之下將劉英貶為庶民，發(fā)配到安徽。劉英剛到安徽，就在羞憤中自殺了。不過這事情還沒有結(jié)束，劉莊在朝中開始懲戒所有跟劉英叛亂有關(guān)的人，重則處死，輕則入獄、流放。當(dāng)一個(gè)帝王的地位受到挑戰(zhàn)的時(shí)候，總是會(huì)變得刻薄殘忍，而且不辨是非。
很快，東漢開國(guó)以來最大的冤獄出現(xiàn)了。眾臣子紛紛諫言，但劉莊根本聽不進(jìn)去。馬明德見劉莊如此，便哭著勸說劉莊，劉英已死，何苦再牽連諸多無辜的人。劉莊見皇后涕淚漣漣，不覺心軟，就宣布將劉英案一干人等全部釋放。
永平十八年（75），劉莊去世，劉炟繼位，即漢章帝，馬明德成為皇太后。劉炟對(duì)馬明德十分孝順，想封馬明德的幾位堂兄弟為侯。馬明德不同意，因?yàn)樗劳馄輨?shì)力龐大的危險(xiǎn)。朝中一些諂媚大臣認(rèn)為馬明德不過是不好意思接受，便上書劉炟，說天下大旱，正是上天在責(zé)備陛下不封賞馬家人，要緩解災(zāi)情，就要先封賞馬家人。
馬明德得知此事后，專門擬了一道懿旨，說天災(zāi)人禍跟馬家受不受封沒有關(guān)系，那些提出這種論調(diào)的人無非是想討好皇帝罷了?？纯瘩R家門口，每天去請(qǐng)安的人絡(luò)繹不絕，車馬簇簇，如流水游龍一般。馬家的下人們個(gè)個(gè)衣著光鮮，穿金戴銀，比我身邊的宮人還要闊氣。他們只知道享樂，從不為國(guó)事煩憂，怎么還能加官晉爵呢？后人從這段嚴(yán)厲的言論中提煉出一個(gè)形容諂媚之風(fēng)最恰當(dāng)?shù)某烧Z——車水馬龍。
建初四年（79）六月，馬明德在洛陽(yáng)去世?！独m(xù)列女傳》評(píng)價(jià)她：“為在家則可為眾女師范，在國(guó)則可為母后表儀?！?/div>
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