“玉是石之美者”，我們的祖先在古書中早就這樣指出過。這也就是說凡是色澤美麗、質(zhì)地堅硬的石頭就是我們所稱的玉石。從礦物學(xué)的角度講玉石是硬度為5.5~7度，呈半透明至不透明狀，具有溫潤色澤的礦物的集合體。
美麗而寶貴的玉石是怎么形成的呢？在漫長的地質(zhì)時期，由沉積作用形成了沉積巖玉石，由于巖漿活動形成了巖漿巖玉石，巖漿巖和沉積巖經(jīng)過高溫、高壓作用形成了變質(zhì)巖玉石。正是大自然的滄桑變化，造就了五光十色、玲瓏璀璨、性質(zhì)各異的玉石。
我國盛產(chǎn)玉石。新疆昆侖山、天山山脈及陜西藍田等地為名產(chǎn)地，其中新疆和闐有幾千年來為古今中外公認的世界玉石巨礦。
一般地講，狹義的玉分為“硬玉”和“軟玉”兩類。硬玉是由鈉和鋁的硅酸鹽礦物組成的，屬單斜輝石中堿性輝石的一種。常呈隱晶質(zhì)致密狀。由無數(shù)細纖維狀微晶交織而成。我國俗稱“翡翠”為硬玉，它的硬度為7度。翡翠在玉石中是上品，紅色為翡，綠色為翠，因翡玉較少，且價格遠不如翠玉，于是逐漸形成了將翡翠專用于綠色玉的習(xí)慣。翠的顏色從翠綠、菠菜綠、蘋果綠到白可分20余種。翡翠礦不產(chǎn)于我國，英國歷史學(xué)家李約瑟在《中國科學(xué)技術(shù)史》中說:“十八世紀之前，中國人并不知道硬玉這種東西。以后，硬玉才從緬甸產(chǎn)地經(jīng)云南輸入中國?！钡贼浯渲Q玉石(不一定是指硬玉)，則可以推到漢朝了。不過從我國考古出土及宮廷珍藏中，未發(fā)現(xiàn)有明朝以前的硬玉。軟玉并非指硬度小的玉石，而是專指由角閃石族礦物透閃石和陽起石的微晶集合體組成的玉石總稱，即白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉等。除了硬玉和軟玉外，廣義的玉石還包括岫巖玉、南陽玉、瑪瑙、綠松石、青金石、孔雀石、琥珀、珊瑚、水晶等等。
軟玉因吸收不同波長的光，而產(chǎn)生了不同的顏色，形成了白、黃、綠、黑等色，硬度為5.5~6.5度。它的斷面為碎裂斷口，好似木頭被劈裂后的形狀，呈不透明或微透明狀。用顯微鏡觀察，軟玉同硬玉一樣，也呈纖維狀結(jié)構(gòu)。這是其具有細膩和堅韌性質(zhì)的主要原因。
軟玉以顏色來劃分，可分為下列幾個種類：
白玉 質(zhì)純白色，以細潤瑩白如脂為最佳，色發(fā)灰白為次者，白玉中最佳者稱羊脂玉。
黃玉 色為黃、栗色黃和蜜蠟黃為上等，但多數(shù)是淺黃玉。黃玉因為數(shù)量少，成為名貴的品種。
青玉 是一種顏色較為含混，似灰似青似綠的軟玉，在玉材中數(shù)量最大。其中灰白色的青玉有人稱為“青白玉”。
碧玉 玉色為深綠色，發(fā)暗，玉中常有一種點狀墨星，稱墨星或墨點。
墨玉 玉中之黑色者，多數(shù)與青玉相雜。有的是白玉中有黑色點狀或云狀。純?nèi)绾谄岬哪褫^少而珍貴。
糖玉 色如糖梨皮，多與青玉相連，體積較小，清中期以后糖玉制品多見。
此外還有人稱白色略帶粉紅色者為“粉玉”；虎皮色的則稱“虎皮玉”等。
廣義的玉石除軟、硬玉外，一般常見的還有如下品種:岫巖玉 簡稱岫玉，因產(chǎn)于遼寧省岫巖縣而得名。岫玉的主要礦物是蛇紋石，成分中含有二價鐵和三價鐵，混有錳、鋁、鎳、鈷、鉻等雜質(zhì)。顏色有白、黃、粉、綠、褐等色。呈不透明或半透明狀。其主要品種從表面看來同新疆青玉或碧玉有點相似，但硬度為3~5.5度，比軟玉還軟些。它帶有油脂光澤，與岫巖玉相似的蛇紋石玉石還有南方玉(產(chǎn)地在廣東省信宜縣泗流地區(qū))、祁連玉(產(chǎn)于祁連山)和京黃玉(產(chǎn)于北京十三陵)等品種。
南陽玉 因產(chǎn)地在河南省南陽而得名，又因礦區(qū)在獨山而稱“獨山玉”。南陽玉色澤鮮艷，光澤好，硬度為6~6.5度?？赏浯滏敲馈５聡嗽Q其為“南陽翡翠”，其化學(xué)成分主要是二氧化硅和氧化鋁，是一種“蝕變斜長巖”。由于玉石中含有各種金屬雜質(zhì)，所以玉質(zhì)的顏色有多種，以綠、白、雜色為主，還有紫、藍、黃等色。南陽玉開采歷史悠久，但在史籍中未受到重視。考古出土發(fā)現(xiàn)，南陽玉早在新石器時代晚期就已采用了，很可能是中國內(nèi)陸古代玉石原料的主要來源。
瑪瑙 多產(chǎn)于火山熔巖氣孔和其它巖石的次生裂隙洞穴中。古人把瑪瑙稱為“瓊玉”或“赤玉”。瑪瑙一語來源于佛經(jīng)，梵語本名“阿斯瑪加波”意為“馬腦”。它的化學(xué)成分為二氧化硅，瑪瑙的原材料為塊狀的半透明或不透明體，硬度為6.5~7度。瑪瑙因含有其它金屬元素，它的顏色有紅、藍、紫、黑、綠、灰、褐等。有時同時出現(xiàn)幾種顏色。根據(jù)瑪瑙不同顏色的層、帶、條或紋相疊積形成的多種美麗花紋圖案，而形成了許多品種。比如有子孫瑪瑙(即在瑪瑙中有大大小小的斑點花紋)、有燈草瑪瑙(即其花紋如中藥燈草)、纏絲瑪瑙(即其中有細小纏絲)等等。工匠們常常根據(jù)它的不同顏色，巧思雕琢成各種紋飾和造型，形成了巧作。古代的瑪瑙，有產(chǎn)自西域、印度、日本、波斯等國的，也有產(chǎn)自我國內(nèi)陸各地的。
綠松石 顏色以天藍、湖藍為上品，藍綠、蘋果青次之。松石是一種含銅、鋁、水的磷酸鹽。它多產(chǎn)在巖層褶皺斷裂帶，發(fā)育于層間擠壓性小構(gòu)造或張性節(jié)理裂隙帶中。綠松石礦體常呈細脈狀、皮殼狀、鐘乳狀、腎狀和結(jié)核狀充填在富鋁的巖漿巖及沉積巖的裂隙中。它在我國的主要產(chǎn)地是湖北、陜西、河南等地。松石中含有鐵線，早在新石器時期就有松石雕琢的器物。如大汶口文化就有綠松石鑲嵌指環(huán)出土。社會上有很多假松石，它上面沒有鐵線，光亮度比真的還亮，因為是料制的，在破碴地方可以看到玻璃碴光亮，還有用岫玉熗進綠色的假松石，更有用面或石膏制的假松石，這種假松石顏色浮在表面，性很軟。也有瓷制的假松石，其鐵線是畫上去的，很不自然，在孔的內(nèi)部呈白色。
青金石 因在深藍色石中伴有金星而得名，產(chǎn)于花崗巖與碳酸鹽巖接觸帶中，性脆，受重擊易斷裂。有油脂光澤，不透明，硬度為5~6度。青金石在古代有“璆琳”或“琉璃”之稱。我國古代青金石主要來自阿富汗與貝加爾湖地區(qū)?，F(xiàn)在社會上有料制假青金石，其藍色發(fā)亮，內(nèi)部有氣泡，破碴處發(fā)玻璃光澤。也有用岫巖玉熗色做成的假青金石。這種假的顏色多為淺藍，色浮于表面，有的還帶有黑色石線，但沾水用力可擦掉其顏色。
孔雀石 一種次生氧化礦物，屬碳酸鹽寶石類玉石，多產(chǎn)于銅礦上部的氧化帶中，因呈孔雀綠色而得名。自然形狀常呈纖維放射狀、塊狀、鐘孔狀、皮殼狀及同心條帶狀。不透明，硬度為度。商代殷墟婦好墓就有孔雀石雕的頭簪及人像出土?？兹甘c硅孔雀石易混淆，硅孔雀石呈綠、藍綠至天藍色，與孔雀石的區(qū)別除化學(xué)成分不同外，顏色也淺，硬度小而性脆。
琥珀 一種樹脂化石，為有機礦物。產(chǎn)于煤層中，是千萬年前的植物樹脂經(jīng)過石化的產(chǎn)物，色蠟黃至紅褐；一般為透明體。硬度只有2~2.5度，且性脆，用針扎能崩裂。我國宋代即開始用琥珀做首飾和實用品。要注意有用化學(xué)物做的假琥珀。假琥珀體重，性韌，用針扎可扎出小眼來，而琥珀一扎則崩裂。假品的顏色，一般比琥珀深，另外琥珀磨擦后有松香味，化學(xué)做的假琥珀擦后冒酸味。還有料制的假琥珀，它的重量也比琥珀重，并有氣泡含在里面。琥珀佩飾孔的邊口是平的，而料制的孔因是鑄的，所以顯得口部凸出來。
珊瑚 為海中腔腸動物所分泌的石灰質(zhì)殼堆積而成的，這種腔腸動物稱為珊瑚蟲，珊瑚的形狀類似枯干的樹枝，化學(xué)成分為碳酸鈣，是不透明體，硬度3.5~4度。顏色有深紅色、粉紅色、白色。珊瑚多作工藝品，也可以入藥。珊瑚也有假貨，其中有用料制的，內(nèi)部含氣泡，破碴處發(fā)亮，沒有珊瑚的指紋狀花紋。還有用面制的，其光澤發(fā)烏不亮，年久有裂紋，相擊聲發(fā)悶。再有的是在骨質(zhì)物及化學(xué)物上熗上粉紅色作偽的。
水晶 水晶礦產(chǎn)資源豐富，利用晶石做工藝品，在我國已有悠久的歷史。水晶的化學(xué)成分為二氧化硅，是有幾何形狀的石英晶體。水晶有無色透明的，也有紫色、粉紅、棕色、黑色等。一般有棉柳，還有的在晶體內(nèi)有針狀礦物稱為發(fā)晶。在晶石中不含雜質(zhì)、透明、無棉柳的最好。也有用料質(zhì)的來冒充水晶石的，料仿的干凈透明，沒有棉柳，但有氣泡，性軟。
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