契丹人繼匈奴，鮮卑，柔然，突厥之后，成為北方草原的新主人，建立了自已的國家，國號為遼，稱雄中國北方二百多年，契丹鐵騎冠絕天下，勢力遠(yuǎn)達(dá)中亞，以至于東歐諸國和中亞一些國家，至今仍以“契丹'稱呼中國。契丹人興盛了幾百年后，成為歷史長河中的一朵浪花，作為一個(gè)民族消失了，關(guān)于其民族起源的木葉山下青牛白馬傳說，仍充滿神秘色彩。
契丹人是草原游牧民族，發(fā)源于東北地區(qū)，風(fēng)俗，語源上和歷史上眾多的草原民族有著千絲萬縷的聯(lián)系。契丹一詞最初始見于北齊天寶年間(公元554年)時(shí)的《魏書》。一般認(rèn)為契丹人出自鮮卑別部宇文部。興于漢末。鮮卑穆容部落打敗東部大人宇文部落，宇文部落分裂為三部:契丹，庫莫奚和室韋。
游牧于西拉木倫河，老哈河一帶的鮮卑人，部族以白馬為圖騰。其首領(lǐng)奇首可汗取了赤山烏桓人公主為妻，兩個(gè)部落聯(lián)合起來，形成一個(gè)新的部落--契丹，從此，留下木葉山下青牛白馬的傳說。
北方有兩條大河，沿大興安嶺南端奔流而下。一條是西拉木倫河，也叫潢水。另一條河流自醫(yī)巫閭山西端來，叫老哈河，也稱土河。很久很久以前，有一個(gè)仙女駕著青牛，沿'平地從林順潢水而下。另有一個(gè)騎著白馬的仙人從'馬盂山隨老哈河走來。兩個(gè)人在兩條大河交匯處的木葉山下相會，喜結(jié)連理。后來，他們的八個(gè)兒孑，形成契丹八都。每逢契丹人祭祀祖先和出征時(shí)，都要?dú)遵R青牛盟誓。
契丹人開始的時(shí)候是一個(gè)松散的部落聯(lián)盟，周圍都是強(qiáng)大的國家和部落，契丹人想要在夾縫中生存，必須不斷的改換門庭，遣使納貢，效忠于各時(shí)期的強(qiáng)者，這一外交策略，貫穿于契丹人早期歷史，直到草原雄鷹耶律阿保機(jī)出世。
契丹人最早依附于北魏，每年定期遣使朝貢。經(jīng)過一百多年的發(fā)展，契丹部落開始興盛強(qiáng)大起來，積極向南方擴(kuò)張勢力。北齊天寶四年(公元553年)，北齊皇帝高洋率軍抵御契丹人侵?jǐn)_，俘虜十余萬契丹人和數(shù)十萬牲畜。加上突厥人侵?jǐn)_，契丹人'部落離散，非復(fù)古八部落矣！”這是其發(fā)展史上第一次慘重?fù)p失。
隋朝初期，契丹人投到草原霸主東突厥可汗頡利門下，逐漸恢復(fù)元?dú)狻Ｋ宕髽I(yè)元年(公元605年)。契丹人蠢蠢欲動(dòng)，隋煬帝遣韋云起借兵突厥人，大敗契丹人，生俘四萬人，契丹人又一次受到重創(chuàng)。
唐太宗李世民滅東西突厥汗國后，契丹人開始效忠大唐。貞觀二年(公元628年)，封契丹八部中的大賀部首領(lǐng)大賀窟哥為松漠都督(通遼，赤峰一帶)，賜李姓，給象征權(quán)利的旗鼓。此后契丹人開始入仕，朝貢和貿(mào)易。
后來大賀窟哥的一個(gè)孫子聯(lián)合奚人騷擾唐境，最終兵敗被俘，押往洛陽。唐高宗又封大賀窟哥的另一個(gè)孫子李盡忠為武衛(wèi)大將軍，松漠都督，統(tǒng)率契丹八部。
武則天萬歲通天元年(公元696年)，營州(朝陽)附近的契丹人發(fā)生旱災(zāi)，營州刺史趙文翙不給振濟(jì)。松漠都督李盡忠起兵叛亂，自稱無上可汗，這是契丹人第一次稱可汗。此后，契丹人時(shí)叛時(shí)負(fù)，最后導(dǎo)向后突厥汗國。
唐玄宗開元二十年(732年)，唐軍大敗契丹人，奚族投降，契丹人損失慘重。唐平盧，范陽，河?xùn)|節(jié)度安祿山曾重創(chuàng)契丹人，使其晚崛起一百多年。后突厥滅亡后，契丹人歸附回鶻汗國。
公元840年，黠戛斯人滅回鶻，草原上出現(xiàn)權(quán)力真空。契丹人重新回歸大唐，趁中原內(nèi)亂，無暇北顧之機(jī)，在北方發(fā)展勢力，重原先弱小民族成為草原新霸主。
迭刺部首領(lǐng)耶律阿保機(jī)取得夷離堇的職位，阿保機(jī)是一個(gè)雄才大略的草原雄主，他趁中原王朝無瑕北顧之機(jī)，征吐渾，收室韋，統(tǒng)一北方大部分地區(qū)。阿保機(jī)利用自已巨大的軍事威望，把象征契丹可汗權(quán)利的旗鼓收到手中，自稱契丹可汗。
按照契丹人傳統(tǒng)，實(shí)行軍事民主制，可汗在八部中輪回?fù)?dān)任，還必須經(jīng)八部首領(lǐng)推選。阿保機(jī)深受漢文化影響，醉心于可汗權(quán)力終身制。在一次征伐北方部落回軍路上，七部首領(lǐng)把阿保機(jī)大軍堵在路上，逼阿保機(jī)交出權(quán)利。
阿保機(jī)無法對抗七部勢力，只好乘乘地交出權(quán)力。阿保機(jī)重用漢人，筑城，開肯土地，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，迭刺部成為契丹八部中實(shí)力最強(qiáng)大的一部。阿保機(jī)釆用妻子述律平的計(jì)策，在鹽池舉行宴會，宴請其他七部首領(lǐng)赴宴，然后一網(wǎng)打盡，重新奪回權(quán)力。
耶律阿保機(jī)，在草原上筑城，任用漢人官吏，創(chuàng)制了契丹文字，定都臨潢守。公元916年，建國號大契丹國，十年后滅渤海國，統(tǒng)一北方。一個(gè)曾經(jīng)弱小，無依無靠，在幾個(gè)強(qiáng)鄰?qiáng)A縫中生存的部族，忽然間，以暫新的面貌登上歷史舞臺，輝煌二百多年，對中國和世界歷史產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。
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