清朝覆滅于1911年的辛亥革命，而辛亥革命的爆發(fā)實際上是出于偶備因素。當時四川爆發(fā)了保路運動，四川都督趙爾豐彈壓不住，朝廷便抽調(diào)湖北新軍支援趙爾豐，因此造成了武漢兵力空虛，革命黨這才下決心起事。
趙爾豐手下也不是沒兵，為什么會彈壓不住保路運動呢？關(guān)鍵是四川的袍哥加入了保路運動。袍哥是四川最大的秘密結(jié)社組織，人數(shù)大得驚人，絕不是趙爾豐手下幾千綠營兵能彈壓得住的。
解放后曾做過統(tǒng)計，全川有職業(yè)或半職業(yè)的袍哥達1700萬，相當于四川總?cè)丝诘乃姆种?，也就是說，大部分四川成年男性都與袍哥有聯(lián)系，比什么黑手黨、古惑仔強了不知多少倍。
袍哥其實是哥老會成員的稱呼，哥老會的起源與清滅明有關(guān)。明朝末年，張獻忠占據(jù)四川對抗清軍，連年的兵災(zāi)使四川人口銳減。清初實行“湖廣填四川”，來自各地的移民占據(jù)了四川人口的多數(shù)。
這些移民當中有不少是天地會成員，天地會據(jù)稱是鄭成功部將發(fā)起的秘密社團，以反清復(fù)明為己任。天地會與四川當?shù)貛团上嘟Y(jié)合成為哥老會，早年還參加過白蓮教起義，具備豐富的斗爭經(jīng)驗。
哥老會成立的標志性事件，是永寧縣的郭永泰在1848年開藎忠山香堂，以延平郡王即鄭成功的印信為號召，會盟者達4000多人，然后開始擴散到整個四川。
“海底名稱，由永寧郭永泰開藎忠山始。永泰先世為云南大理府人，常隨父執(zhí)販藥材走滇黔山中，以故與滇黔豪杰善。
“袍哥”這個稱號來自于《詩經(jīng)》的“豈曰無衣，與子同袍”一句，代表袍哥都是兄弟，有難同當有福同享。值得一提的是，這首詩也是橫掃六國、統(tǒng)一華夏的秦軍戰(zhàn)歌?？磥?，哥老會的創(chuàng)始人似乎對光復(fù)華夏的使命一直念念不忘呢。
1848年是道光二十八年，清朝已經(jīng)過了最昌盛的康乾盛世，鴉片泛濫、洋人打上門來，清廷卻束手無策，露出了衰敗的跡象。哥老會脫胎于天地會，如今打出新的旗號，地方官府一改往日的嚴厲鎮(zhèn)壓態(tài)度，任憑哥老會發(fā)展，可見清廷對地方的掌控力已經(jīng)大幅度下降。
另一方面，中國古代封建社會的官府一般只設(shè)到縣一級，鄉(xiāng)鎮(zhèn)村基本由地主大戶自治，這就給了哥老會壯大的空間。地主大戶無力與人多勢眾、組織嚴密的哥老會對抗，要么不聞不問、要么自己也加入進去，這才使哥老會有了巨大的規(guī)模。
哥老會不僅在民間發(fā)展蓬勃，還滲透進清軍綠營和衙門，有了官面和軍隊的暗中保護。因此盡管哥老會多次組織反清起義，不但沒有被清剿干凈，反而越來越強大。除了四川外，所有南方省份和部分北方省份都哥老會的堂口。
洋人進入四川等地，與當?shù)匕傩瞻l(fā)生沖突時，哥老會總是站在百姓一邊反對洋人，教案發(fā)生后，哥老會雖然付出人員損失的代價，卻進一步贏得了民眾的擁戴。
太平天國興起后，哥老會又把勢力伸進湘軍等地方武裝，隨后延續(xù)到清朝新軍和民國軍閥，甚至有共和國的將帥最早也參加過哥老會，可見哥老會的影響力有多么廣泛。
袍哥主要分渾水和清水兩種，渾水是指打家劫舍、黃賭毒等非法行業(yè)的袍哥，從事正當職業(yè)的則是清水袍哥。很多老百姓出于防止被渾水袍哥傷害的原因，也會加入哥老會以尋求保護。一些賤業(yè)還當不了袍哥，或只能加入最低等的堂口，處于內(nèi)部鄙視鏈的底端。
哥老會內(nèi)部有一套完整而又復(fù)雜的組織機構(gòu)，看似公平，其實原本就有錢有勢的富豪，很容易擔(dān)任各級堂主或社長，普通老百姓也大多是底層袍哥，還要定期向香堂進貢，跟政權(quán)體系本質(zhì)上是差不多的。
和全世界的幫派一樣，哥老會有一套獨特的切口或叫黑話（綁匪豬兒、端甑子、劃盤子、散眼子），其中有不少還變成了四川方言。這些傳襲自天地會的切口，對中國幫派文化的影響甚深，直到現(xiàn)在仍能在影視小說里看到。
別的幫派基本上都活動在暗處，只有哥老會在四川是公開的，再厲害的官員要想到四川履職，一定要和哥老會搞好關(guān)系，至少井水不犯河水，否則這官絕對做不長。
封閉的地形造就了四川人容易抱團的性格，1910年，在北洋大佬盛宣懷等人的倡議下，四川民眾籌資準備興辦四川第一條鐵路川漢鐵路。有的地方官府把鐵路款直接加在田賦里，使川漢鐵路得到全川民眾的關(guān)注。
由于主辦會計挪用公款，川漢鐵路的資金鏈出現(xiàn)斷裂，盛宣懷建議清廷將川漢鐵路收歸國有，返還民間股份。于是，清廷向四國銀行借款，彌補上前期的虧空，落實了修路資金，同時也使川漢鐵路的性質(zhì)從民營變成國有。
沒想到，消息傳到四川變成了清廷將鐵路收歸國有，目的是要吞沒民眾籌集的鐵路款，還要出賣鐵路權(quán)益給洋人。四川民眾群情激憤，向四川都督趙爾豐請愿示威，反對鐵路收歸國有。
趙爾豐本來是同情民眾的，可是清廷要求嚴厲鎮(zhèn)壓，從而激化了矛盾，演變成全省范圍內(nèi)的抗議，史稱保路運動，哥老會自然在其中起到了主力作用。清廷見趙爾豐的鎮(zhèn)壓兵力不足，便從武漢調(diào)動新軍入川，想盡快平息這場騷亂。
哪知，湖北新軍前腳入川，武漢便爆發(fā)了辛亥革命，一舉葬送了大清王朝。從這個角度看，由立志反清復(fù)明的天地會發(fā)展而來的哥老會，也是終結(jié)清朝的主要推手之一，大概可以算是完成了自己的歷史使命吧。
辛亥革命一起，哥老會公開在四川打出了旗號，宣布四川脫離清廷自立。各地的哥老會云集成都，行使起政府職能，以至于被其他省份稱為“袍哥軍政府”，哥老會這才收起公開旗號低調(diào)起來。
民國成立后，各省自主選舉議員，哥老會在四川的勢力這么大，當然成為各方極力拉攏的力量，或者說參選的大部分頭面人物原本就是袍哥，四川省議員中的袍哥比例一度達90%。
北洋政府前期，哥老會的一些大佬取得了四川、湖南、陜西等地的政權(quán)和軍權(quán)，擔(dān)任過省府都督和軍隊統(tǒng)領(lǐng)，風(fēng)光一時無量。不過，哥老會本身的缺陷使其無法發(fā)展成類似國民黨的政治團體，那些袍哥大佬最后也未能在亂世中脫穎而出，很快被其他更強大的勢力所擊敗。
哥老會貌似規(guī)模龐大，實際上內(nèi)部派別林立，各州、各縣都有當家的袍哥，并不服從其他地方袍哥的調(diào)遣。他們在基層非常強大，但無法整合為統(tǒng)一的政治和軍事力量，各分社和堂口只滿足于自己的一畝三分地。
這種情況其實和舊中國有幾分想象，沒有一個真正的領(lǐng)導(dǎo)核心，一起鬧事分臟可以，想要讓他們放棄私利，投身到更高級的事業(yè)中去，可就千難萬難了。
所以，后人只聽說過袍哥很風(fēng)光，卻沒人說得出一個像樣的袍哥領(lǐng)袖來。像成都地區(qū)的袍哥協(xié)勝公，1946年給二大爺喪事，連辦了七天七夜的萬人流水席，幾十條街擺滿祭嶂、挽聯(lián)、花圈等等，三百多名四川省軍政要人前來吊唁，葬禮總花費超過四十萬大洋。
聽起來非常有面子，實際上暴露出了哥老會的致命弱點，有錢有勢卻無志向無目標，只滿足于當個土財主，對參與天下競逐和建設(shè)國家都不感興趣。
與天地會相比，哥老會其實已經(jīng)褪化為純粹的幫派，失去了復(fù)興國家的初心。真正有志于救國的袍哥，最后都選擇了參政或從軍，走上了不同的道路。
有位袍哥大爺雍熙文在正史上留下了重重的一筆，雍家本就是四川渠縣的大姓，家財豐厚，雍熙文又興辦中學(xué)招攬英才，在當?shù)仡H有名望。因此在縣議員的選舉中，擊敗了國民黨縣長，成為遠近聞名的進步人士。
四川即將解放時，雍熙文不了解共產(chǎn)黨的政策，還想憑借手里百十號人的民團武裝抗拒解放大軍，他的勇氣確實可嘉，只是對大局了解得太少了。幸好地下黨及時聯(lián)系上他，陳說厲害關(guān)系，終于使他率部起義，從此安度晚年。
上千萬人的哥老會，卻只留下一位縣級袍哥的記錄，其他各級袍哥大爺或跟隨國民黨逃到臺灣，或泯然于普通民眾，完全看不到他們有何作為。
哥老會和袍哥是歷史特定時期的產(chǎn)物，填補了官府治理的空白，對維持基本社會秩序和治安，都有很大的幫助。但它們畢竟是封建社會的遺產(chǎn)，必將隨著時代的進步而退出歷史舞臺。
解放后，人民政府對哥老會進行了摸排統(tǒng)計，發(fā)現(xiàn)光重慶一地就有10萬袍哥，全省則達到1700萬，去掉女性和兒童，大部分成年男性都有哥老會有直接或間接的關(guān)系。
人民政府的治理能力在中國歷史上是空前的，政權(quán)機構(gòu)深入到每一個鄉(xiāng)村，哥老會這樣的幫派徹底失去了生存土壤，很快就煙消云散，只留下許多有關(guān)袍哥的傳說。
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