一般說法，草書有章草、今草、狂草三種。也有的把行草列入，即為四種。其中以章草為最早。
“簡化”和“草化”是漢字字體發(fā)展的基本傾向之一。論其原因，一般認(rèn)為是為了便捷、急就。如東漢趙壹《非草書》所謂“蓋秦之末，刑峻網(wǎng)密，官書煩冗，戰(zhàn)攻并作，軍書交馳，羽檄紛飛，故為隸草，趨急速耳?！边@里所談到的“隸草”，當(dāng)是章草的前身，如“秦簡”中較潦草的一類。至于草書產(chǎn)生的時(shí)間，歷代眾說紛紜，需要具體分析。許慎《說文解字·敘》“漢興有草書”的說法，極近趙壹的“秦末”說，或指西漢簡書之較潦草的一類。張懷瑙瑤認(rèn)為始于戰(zhàn)國，乃指行文起稿的草篆。宋張拭所謂“筆札以來便有之”，則又指漢字產(chǎn)生以來，就有一種潦草的寫法，都不是指我們所說的草書字體。
作為最早的草書字體——章草的形成，從已見有章草法度的漢簡來看，當(dāng)在西漢后期。到東漢章帝時(shí)，章草已極為成熟，并出現(xiàn)了著名的章草書家杜度及稍后的崔瑗，并一直流行到晉代。章草的特點(diǎn)，是相當(dāng)一部分偏旁部首或局部結(jié)構(gòu)不僅章符化，而且統(tǒng)一化。寫法嚴(yán)謹(jǐn)，一字萬同，又字字獨(dú)立，不相連綿。波磔鮮明，深具隸意，故有“解散隸體而粗書之”的說法。
傳世的代表作品有后人臨摹皇象之寫本《急就章》，一般評(píng)論，以宋克的寫本為最好。此外，還有索靖的《月儀》、《出師頌》等帖。
“今草”是在章草的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，雖有張芝創(chuàng)今草之說，但無可靠的書跡流傳，所以米芾、黃伯思等都本歐陽詢所謂“張芝草圣，皇象八絕，并是章草，西晉皆然”，主張王羲之和王洽變章草為今草的說法。從出土的漢簡來看，應(yīng)當(dāng)說由章草到今草是一個(gè)漸變的過程，漢末張芝時(shí)期已經(jīng)開始了這種演變。張芝當(dāng)時(shí)是擅長章草的大家，專攻草書，有“池水盡墨”之說，因而能“轉(zhuǎn)精其巧”，漸開今草之風(fēng)，是可能的。到了東晉，今草就已非常成熟。從現(xiàn)存可信的墨跡——西晉陸機(jī)的《平復(fù)帖》，也可以看出這個(gè)演變的痕跡。
今草與章草不同的地方，是去掉了有隸意特征的“隼尾波”，加強(qiáng)了“使轉(zhuǎn)”，并進(jìn)一步草符化。晉唐以來，著名的今草書家及代表作品有王羲之的《十七帖》，智永的《千字文》，孫過庭的《書譜》等，都可用作初學(xué)草書的范本。
“狂草”是在今草基礎(chǔ)上發(fā)展起來的一種最為放縱的書體，不但行筆較今草更為流暢、奔放，且點(diǎn)畫結(jié)構(gòu)也更為簡化，用筆縱橫馳騁，極為迅疾、自由、并加強(qiáng)了字與字之間的連綿，便于抒發(fā)豪放的情懷。一般把唐代張旭、懷素作為狂草派的代表，書史上有“顛張狂素”之稱。
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