虎賁是指勇士，在古代虎賁多指守護(hù)王宮的衛(wèi)隊(duì)，因?yàn)槭刈o(hù)皇帝的人，都是精銳中的精銳。在漢朝還專門(mén)設(shè)置虎賁中郎將的官職。虎賁的賁，同奔跑的奔，形容像猛虎一樣地奔跑。到了近現(xiàn)代很少再用虎賁這個(gè)詞，因?yàn)槟軗?dān)負(fù)這樣重量級(jí)稱號(hào)的勇士不多。歷史記載，只有在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，一支8000人的中國(guó)軍隊(duì)，在常德，對(duì)抗3萬(wàn)多名日軍進(jìn)攻達(dá)半月之久，僅83人生還，這支軍隊(duì)被稱為虎賁軍。
這支虎賁軍就是常德保衛(wèi)戰(zhàn)的57師，師長(zhǎng)是中將余程萬(wàn)。余程萬(wàn)1902年生于廣東一個(gè)小山村。年少好學(xué)上進(jìn)，黃埔一期畢業(yè)，后又在中山大學(xué)和陸軍大學(xué)畢業(yè)，是軍隊(duì)中學(xué)歷較高的人才。25歲已是少將軍銜，38歲為中將師長(zhǎng)，這樣的履歷在一般人那算是很不錯(cuò)了，但在黃埔一期畢業(yè)的同學(xué)中，就不算什么了。主要是余程萬(wàn)走的是教學(xué)路線而不是在一線作戰(zhàn)部隊(duì)。當(dāng)他成為74軍57師中將師長(zhǎng)時(shí)，比他晚兩屆畢業(yè)的王耀武已是上將軍長(zhǎng)了，還是他的直屬上級(jí)。這關(guān)系相處起來(lái)十分尷尬。好在私下里王耀武對(duì)他非常尊敬，一口一個(gè)老學(xué)長(zhǎng)。
1943年的常德保衛(wèi)戰(zhàn)使得余程萬(wàn)一戰(zhàn)成名。57師被授予虎賁軍的稱號(hào)，他也成為人人皆知的虎賁將軍，還意外收獲了愛(ài)情。這是怎么回事呢？
1943年，太平洋戰(zhàn)場(chǎng)讓日軍由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為節(jié)節(jié)敗退。盟軍反攻緬甸，中國(guó)軍隊(duì)由四川、湖南調(diào)往云南，以策應(yīng)盟軍作戰(zhàn)，這樣日軍就必須割斷中國(guó)軍隊(duì)與盟軍的聯(lián)系，為此，日軍高層指出，殺出一條血路是能最迅速地解決中國(guó)問(wèn)題的唯一戰(zhàn)略。
日軍選擇了湖南常德作為進(jìn)攻計(jì)劃的突破口。因?yàn)槌５率呛系貐^(qū)的軍事、政治、經(jīng)濟(jì)中心，與東部的長(zhǎng)沙相對(duì)，是最重要的補(bǔ)給所在。為此，1943年11月，日軍糾集7個(gè)師團(tuán)約10萬(wàn)人進(jìn)攻常德。中國(guó)軍隊(duì)集中了16個(gè)軍43個(gè)師21萬(wàn)人迎戰(zhàn)。常德會(huì)戰(zhàn)在整個(gè)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)乃至第二次世界大戰(zhàn)中都具有一定地位。被譽(yù)為“東方的斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”。中國(guó)軍隊(duì)依托陣地節(jié)節(jié)頑強(qiáng)阻擊，遲滯日軍進(jìn)攻，給敵重大消耗，擊斃日軍1萬(wàn)余人。
余程萬(wàn)很善于打防衛(wèi)戰(zhàn)。1941年在上高會(huì)戰(zhàn)中他死守上高城，使得三路大軍得以順利圍殲日軍第34師團(tuán)，有抗戰(zhàn)以來(lái)最精彩的一戰(zhàn)一說(shuō)。余程萬(wàn)為此榮獲第一號(hào)武功狀。此時(shí)，余程萬(wàn)率領(lǐng)只有8千人的57師駐扎常德，余程萬(wàn)給全師官兵作動(dòng)員，發(fā)出了“城存與存，城亡與亡”的作戰(zhàn)號(hào)令，誓與常德共存亡。
在軍事部署上，除了戰(zhàn)地防御外，城內(nèi)各重要交叉路口與要沖均筑有水泥碉堡，做好了打巷戰(zhàn)的準(zhǔn)備。據(jù)后來(lái)攻城的日軍回憶，常德城內(nèi)街巷角落遍筑明碉暗堡，并打通了民房，構(gòu)成完整的防御體系。余程萬(wàn)還部署了一個(gè)炮兵營(yíng)，火力遠(yuǎn)超一般部隊(duì)。
盡管如此，八千對(duì)三萬(wàn)日軍，兵力實(shí)力相差懸殊，戰(zhàn)斗異常慘烈。57師全員拼命與日軍反復(fù)拉鋸相持，堅(jiān)守不退，日軍召集第3航空師團(tuán)進(jìn)行空中打擊，日軍仿效美軍，在常德城中四處濫投燃燒彈，城中處處大火，大半房舍均在烈焰之中，慘不忍睹。1943年11月28日，57師官兵損傷殆盡，余程萬(wàn)下令將城中的警察編入部隊(duì)，甚至師部的高參幕僚都編隊(duì)全員決一死戰(zhàn)。
余程萬(wàn)向上級(jí)發(fā)出的最后一封電報(bào)是，彈盡人亡，城已破，友軍觀望不前。大街小巷混戰(zhàn)成一團(tuán)。
12月3日常德淪陷。余程萬(wàn)率57師還剩下的200人突圍，最后全師僅剩83人。但余程萬(wàn)并沒(méi)有逃跑，而是去找增援部隊(duì)，打算再次奪回常德。12月8日，余程萬(wàn)帶著援軍反攻常德，當(dāng)日收回了失地。有意思的是，在當(dāng)日的慶祝常德奪回來(lái)的慶功宴上，余程萬(wàn)被帶走，罪名是違抗軍令。最終被判刑兩年，幸得王耀武等出面出面求情，余程萬(wàn)僅服刑了4個(gè)月，被保出 。
余程萬(wàn)心里是拔涼拔涼的。一個(gè)師8000人，打到最后只剩下83人，他覺(jué)得自己對(duì)不起這些出生入死的兄弟，他想讓更多的人知道這段歷史，記住57師的名字，不甘心的余程萬(wàn)就找到了著名作家張恨水。大家知道，張恨水是鴛鴦蝴蝶派的代表作家，《金粉世家》《啼笑因緣》等作品在當(dāng)時(shí)無(wú)人不知。
于是張恨水寫(xiě)下了他的第一部抗日戰(zhàn)爭(zhēng)題材的小說(shuō)《虎賁萬(wàn)歲》。他在自序中這樣寫(xiě)道：我寫(xiě)小說(shuō)，向來(lái)暴露多于頌揚(yáng)，這部書(shū)卻有個(gè)例外，暴露之處很少。常德之戰(zhàn)，守軍不能說(shuō)毫無(wú)弱點(diǎn)，但我們知道，這八千人實(shí)在已盡了他們可能的力量。一師人守城，戰(zhàn)死得只剩下83人，這是中日戰(zhàn)爭(zhēng)史上難找的一件事，我愿意這書(shū)借著第57師烈士的英靈，流傳下去，不再讓下一代及后代人稍有不良的印象，所以改變了我的作風(fēng)。
《虎賁萬(wàn)歲》出版后，使57師揚(yáng)名全國(guó)?；①S將軍余程萬(wàn)也是一戰(zhàn)成名。為了感謝張恨水，他送給他一筆巨款，但張恨水一口拒絕，只接受了一把從日俘手中繳獲的戰(zhàn)刀。可見(jiàn)張恨水的人品和骨氣。
《虎賁將軍》讓余程萬(wàn)出了名，一位來(lái)自蘇州的美女看了小說(shuō)，認(rèn)為余程萬(wàn)就是自己心中的大英雄，便托人做媒，一時(shí)間美女英雄成佳話，鬧得滿城風(fēng)雨，但最終兩人終得眷屬。
1950年1月，余程萬(wàn)從臺(tái)灣逃到香港，與家人團(tuán)聚。余程萬(wàn)很有心眼，早早就把家安置在香港，他知道自己軍旅生涯結(jié)束了，后半生過(guò)一過(guò)一家人團(tuán)聚的日子才是正道。
所謂大丈夫能屈能伸。余程萬(wàn)能在抗日戰(zhàn)場(chǎng)指揮千軍，也能在小雜貨店里經(jīng)營(yíng)。她新娶的余太太在鄉(xiāng)下辦了養(yǎng)雞場(chǎng)，他經(jīng)營(yíng)著雜貨店，一家人倒也不愁吃穿，其樂(lè)融融。
1955年8月的一個(gè)午夜。以美貌聞名的余太太被一伙入室的劫匪綁架。事后有消息說(shuō)，是劫匪看中余太太漂亮。當(dāng)時(shí)53歲的余程萬(wàn)并沒(méi)在家中，但就在劫匪想把人帶走的時(shí)候，余程萬(wàn)乘車回家，發(fā)現(xiàn)情況不對(duì)，不顧年紀(jì)，拿起手槍去營(yíng)救自己的愛(ài)妻，被匪徒所擒。
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