在中國的近代史上，晚清的吳棠是一個有爭議的人物。他殘酷鎮(zhèn)壓太平軍、捻軍，是一個鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的劊子手，他一生耿直不阿，為官清正廉明，深受百姓愛戴，但貪官污吏、豪紳富賈視之為仇敵，是人民的好父母官。他被清朝朝廷破格提拔，春風(fēng)得意，終身處事如遇春風(fēng)。
吳棠（1813—1876）字仲宣，一字仲仙，號棣華。出生于安徽省明光市（原屬安徽省盱眙縣）三界鎮(zhèn)老三界村一個平民家庭。道光十五年（1835年）中舉人，道光二十四年大挑一等作知縣用，簽掣江南南河搞河工。道光二十九年補(bǔ)桃源縣（今江蘇泗陽縣）知縣。歷任清河（今淮陰）知縣、邳州知州、徐州知府、江寧布政使、漕運(yùn)總督、閩浙總督、四川總督、成都大將軍?；掠稳嗄辏恢痹诘胤缴献龃蠊?。
咸豐二年（1852年），邳州大水，歲荒盜熾，由于吳棠在清河縣知縣任上嚴(yán)禁胥吏苛派，嚴(yán)禁賭博，嚴(yán)治盜賊，政績稱最，因此清廷委派吳棠署邳州知州。吳棠在邳州任職更是政績斐然，讓吳棠“天子知名”。
吳棠一生春風(fēng)得意，與兩個人薦舉他有很大關(guān)系，一個是慈禧太后，一個是后來的吏部侍郎王茂蔭。更主要的是他才能超群。身后的政績便是證明，有一件小事也說明吳棠的應(yīng)變能力相當(dāng)強(qiáng)。吳棠,一舉高中后,被朝廷選為縣令。啟程赴任那天,上路不遠(yuǎn)轎夫撞了一位老人,還仗勢大罵:“有眼無珠，敢撞大人官轎?！薄按舐烦?，各走一邊。”老人并不相讓。吳棠聽了大驚，原來被撞的正是他的老師錢坤。吳棠趕緊下轎跪倒在地：“學(xué)生無禮，請先生恕罪?！币灰娛菂翘?，錢坤更生氣了：“我的學(xué)生中官至三品五品的不少，從未見你這樣無禮的，連爪牙都如此橫行霸道！”聽著老師訓(xùn)斥，吳棠連頭都不敢抬。見吳棠一直跪著，錢坤皺著眉頭說：“我出一上句，你若對出下句，剛才之事一筆勾銷，若對不出來，從此別再稱是我的學(xué)生?！闭f罷叫吳棠起來，手指附近竹林，念出上聯(lián)：新竹長過老竹，欺壓先生。顯然，這出句是以竹喻人，一語雙關(guān)。吳棠站起來后，聽了上聯(lián)，見路邊池塘里荷葉青翠，蓮蓬累累，隨即以此應(yīng)對：老蓮種出新蓮，包涵小子。對句也是一語雙關(guān)。“小子”既指蓮的籽粒，又是晚輩在尊長前的自稱，“包涵小子”有請您包涵、不要計(jì)較之意。錢坤聽了，轉(zhuǎn)怒為喜，原諒了吳棠。
向咸豐皇帝推薦吳棠的王茂蔭是個了不起的人物，世界無產(chǎn)階級革命導(dǎo)師馬克思《資本論》中唯一提到的中國人。同治六年八月初六日（1867年9月14日），革命導(dǎo)師馬克思第一次揭示人類歷史發(fā)展規(guī)律的巨著《資本論》第一卷在德國漢堡正式出版，該書第一卷第一篇第三章注八十三這樣寫道：“清戶部右侍郎王茂蔭向天子上了一個奏折，主張暗將官票、寶鈔改為可兌現(xiàn)的鈔票。在１８５４年４月的大臣審議報(bào)告中，他受到嚴(yán)厲申斥。他是否因此受到笞刑，不得而知。審議報(bào)告最后說：“‘臣等詳閱所奏……所論者專利商而不便于國’”。（《馬克思恩格斯全集》第二三卷第146—147頁注83）這樣，王茂蔭就成了巨著《資本論》中唯一提到的中國人。由此可見王茂蔭早就是國際聞名的清朝中國官員。這段注釋所講的事指王茂蔭于咸豐四年（1854年）任戶部侍郎兼管錢法堂事務(wù)時，上《再議鈔法折》、《再論加鑄大錢折》等奏疏，對清政府所采取的發(fā)鈔票、鑄大錢等通貨膨脹措施再次提出異議，引起咸豐帝不滿，遭到傳旨申飭一事。雖然王茂蔭關(guān)于貨幣政策的主張被后來學(xué)術(shù)界評價為“我國封建社會貨幣理論的最高成就”，但并未被采納，而其同時期舉薦人才的建議卻獲得了咸豐帝的全面贊同，疏薦的人才之中就有吳棠。吳棠為朝廷倚重與王茂蔭的舉薦有很大關(guān)系。《清史稿·列傳二一二·吳棠》特地點(diǎn)及此事，但較簡略，而《清史列傳》則較詳：“（咸豐）四年，太常寺少卿王茂蔭疏薦人才，稱棠捕盜認(rèn)真，士民稱頌，上命楊以增察看。以增稱棠實(shí)心往事，始終不懈。得旨免補(bǔ)知縣，以同知、直隸州即補(bǔ)，并賞戴花翎?！?/span>
咸豐二年（1852年），邳州大水，歲荒盜熾，由于吳棠在清河縣知縣任上嚴(yán)禁胥吏苛派，嚴(yán)禁賭博，嚴(yán)治盜賊，政績稱最，因此清廷根據(jù)王茂蔭推薦委派吳棠署邳州知州。吳棠認(rèn)為盜亦赤子，積惡者必鋤，協(xié)從者宜解散也。履任后，親率壯丁，按名指獲，置諸法。設(shè)局倡恤，收養(yǎng)棄嬰兩千余名。深受士民稱道。此外，吳棠還多次微服私訪查勘民情，積極倡導(dǎo)捐贈，賑災(zāi)濟(jì)民，整飭吏員，嚴(yán)肅官場，禁止賭博，興修水利，勤政愛民，諮訪利病，訓(xùn)誨愚蒙，循循然如父兄之詔子弟，不事操切，而民自化。及其誅鋤強(qiáng)暴，則又執(zhí)法極嚴(yán)，不事姑息，一時治行稱最，輿論翕然。又親自帶鄉(xiāng)勇在郯（郯城）、沭（沭陽）交界高塘溝擊走進(jìn)攻邳州的山東捻眾，“擒斬?cái)?shù)百人”，地方賴以安寧，益得上司賞識。王茂蔭疏薦人才折中提到江蘇知州吳棠“捕盜認(rèn)真，士民稱頌”一事，即指此事。其實(shí)“盜”多為起義的農(nóng)民。不管怎樣，吳棠還是為民辦了不少好事，在王茂蔭推薦的官員中，以封疆大吏吳棠官聲最好，最為朝廷倚重。這也是王茂蔭宦海生涯中一件得意之舉。
吳棠結(jié)識慈禧太后的情節(jié)更是離奇的巧合，根據(jù)《睇向齋秘錄》載：道光年間，湖南副將劉某謝世，其子扶棺回籍。喪船抵達(dá)清河縣(今江蘇淮陰)地界時，派人上岸向劉父故交、清河縣令吳棠報(bào)信。吳棠得信后，立即派人捎帶三百兩白銀，去船上送給劉某的兒子。仆役來到河邊，看見一艘喪船停在那兒，上前一問，果是副將之靈，便呈上三百兩白銀作為祭禮。船上的姐妹兩人，接過銀錢，千恩萬謝。但此船的靈主是廣東副將惠澄。他的兩個女兒也是扶柩還鄉(xiāng)，船停在清河碼頭。且川資不夠，正處困頓之中。吳棠聽了仆役稟報(bào)，覺得很不對勁，便派人再去打聽，原來碼頭上停著兩艘喪船，仆役送錯了地方。但送出去的祭禮又不好要回來，吳棠干脆來個將錯就錯，送個順?biāo)饲樗懔恕Ｓ谑?，他第二天又封了三百兩銀子，親自送到劉某船上。祭拜之后，再到另一艘喪船上，祭拜惠澄。兩個少女見到素昧平生的吳縣令如此仗義，頓時感激涕零。姐姐對妹妹說：“千萬要記住咱們的恩人，他日若能富貴，一定報(bào)答這個賢良的人！”并將吳的名帖珍藏在妝盒中。這位姐姐后來被選入宮，成為咸豐皇帝的貴妃。咸豐死后，即為垂簾聽政的慈禧太后。于是，吳棠官運(yùn)亨通，由一個小小的縣令，在幾年內(nèi)數(shù)次被破格提拔，先后出任兩廣總督、閩浙總督、四川總督。
其實(shí)，王茂蔭推薦吳棠完全是出以公心，他們根本沒有見過面。直到同治三年（1864年），王茂蔭繼母在江西吳城去世，王茂蔭依制奉諱返鄉(xiāng)守孝。繞道江西吳城奔喪。王茂蔭出京后，買舟沿運(yùn)河南下，順路考察了吳棠治理過的邳州。這位馬克思《資本論》中唯一提到過的中國人也來到了邳州。途徑清河（今淮陰），時頭品頂戴，漕運(yùn)總督吳棠出面以最高禮遇接待了王茂蔭。同治四年王茂蔭由吳城扶繼母靈柩返回歙縣。時兵燹之后，故鄉(xiāng)一片狼藉，破敗不堪，人丁寥落，親友多半流亡。王茂蔭遂移居歙縣南鄉(xiāng)新安江畔一個風(fēng)景秀麗交通方便的小村落義成村，到義成不久，王茂蔭一病不起，是年六月卒于家中。在當(dāng)時戰(zhàn)亂未靖情況下，王茂蔭與吳棠清河一別后，不可能再有晤面機(jī)會。因此說，他們兩人一生中只見過一面。
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