生肖取數(shù)十二，暗合古人對(duì)自然現(xiàn)象的歸納性認(rèn)識(shí)。中國(guó)先民感受到寒暑交替，植物枯榮的周期，以之為“一歲”。月亮的盈虧周期也與“歲”相關(guān)——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的周期，“歲星”繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》云：“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”，除計(jì)年計(jì)月，十二也用做計(jì)量時(shí)辰。
1、子鼠，老鼠偷吃糧食，證明“倉(cāng)鼠有余糧”，說(shuō)明這戶富足，家中鼠多象征富裕。鼠的繁殖能力極強(qiáng)，民間常作為生殖崇拜的象征。子女居群的母親戲稱為“鼠胎”或“鼠肚”。清末畫(huà)家任預(yù)《十二生肖圖冊(cè)》，其中《子鼠圖》五鼠正搶食罐中瓜籽，而“籽”與“子”音同，表達(dá)多子意味。 老鼠與葫蘆、葡萄、石榴等多籽植物組成吉祥圖案，強(qiáng)化了繁衍后代的愿望。
2、丑牛，因?yàn)榕８?，中?guó)人對(duì)牛感情漸深，把諸如憨厚勤勞，不求回報(bào)等優(yōu)秀品質(zhì)附在牛身上， 魯迅就以“俯首甘為孺子?！毖灾??！洞蟠鞫Y記·曾子天圓》：“諸侯之祭，牛，曰太牢。”《清史稿·禮志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是最尊貴的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋戰(zhàn)國(guó)的諸侯會(huì)盟，國(guó)君執(zhí)牛耳割血，涂在嘴里。
3、寅虎，虎是百獸之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢狀，《說(shuō)文》中“寅”意為“陽(yáng)氣上升，雖上有凍土，必破土而出”，與虎的兇猛剛陽(yáng)之氣契合。如果說(shuō)商代銅器虎食人卣反映古人對(duì)虎的畏懼，那在戰(zhàn)爭(zhēng)的虎烙印，則代表對(duì)征服的渴望，行軍打白虎幡旗，曉勇者為“虎將”，調(diào)兵用虎符，兵器有虎紋
4、卯兔，關(guān)于兔的傳說(shuō)故事也是家喻戶曉，在眾多人心目中，兔是一個(gè)溫和、機(jī)智、安靜的動(dòng)物。諧音“途”，著其中的寓意成為人們送禮的首選。嫦娥奔月傳說(shuō)源于《淮南子.覽冥訓(xùn)》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征?！洞呵镞\(yùn)斗樞》說(shuō)：“行失瑤光，則月出兔”?！稑?lè)府詩(shī)集》有“白兔常跪搗藥蝦蟆九”的詩(shī)句，晉朝傅玄在《擬天問(wèn)》中吟：“月中何有?白免搗藥?！?/p>
5、辰龍，龍象征出人頭地，不同凡響?？鬃臃Q贊老子”龍乘風(fēng)云而上九天也”；諸葛亮稱為“臥龍先生”，蔡邕常醉臥街頭而人稱“醉龍”，家長(zhǎng)望子成龍……龍鳳呈祥圖案在唐代后廣為流傳，不但象征帝后權(quán)威，也象征夫妻的美滿結(jié)合，還可象征精神與物質(zhì)的陰陽(yáng)兩極調(diào)和。龍鳳圖案是中華民族最有代表性的形象符號(hào)。
6、巳蛇，蛇多以負(fù)面形象出現(xiàn)?！叭诵牟蛔闵咄滔蟆毙稳萆叩呢澙罚弧掇r(nóng)夫和蛇》寫(xiě)出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容為“蛇蝎心腸”。但蛇的傳說(shuō)卻多的數(shù)不勝數(shù)，最讓人耳聞能詳?shù)氖恰栋咨邆鳌?，人們認(rèn)為蛇具有靈性是龍的化身，是神仙的使者。
7,、午馬，作為六畜之首，馬除用作交通運(yùn)輸，還是強(qiáng)大的軍事裝備。戰(zhàn)國(guó)以“萬(wàn)乘之國(guó)”，“千乘之國(guó)”等馬拉戰(zhàn)車的數(shù)量來(lái)形容國(guó)力強(qiáng)弱。千里馬難得，相馬成為重要職業(yè)，相傳著名的相馬專家有秦穆公的臣子伯樂(lè)（孫陽(yáng)）和方九堙，趙簡(jiǎn)子的臣子郵無(wú)恤等。世稱“千里馬常有，而伯樂(lè)不常有”，人們常用千里馬比喻人才。
8、未羊，古人視羊?yàn)椤暗滦蟆?，善群、好仁、死義、知禮。善群，羊喜歡聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死義指羊被宰殺時(shí)安靜，視死如歸，故有宣王“以羊易?！钡墓适隆ＶY指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。在歲首用“三陽(yáng)開(kāi)泰”寓示吉祥平安，民間改作“三羊開(kāi)泰”，以年畫(huà)剪紙等描繪三只大羊祈禱國(guó)泰民安。
9、申猴，猴與”侯“同音，猴子騎馬寓意馬上封侯；猴向楓樹(shù)上掛印寓意封侯掛??；一只猴子騎在另一只猴子背上寓意輩輩封侯。猴愛(ài)吃桃，桃子象征長(zhǎng)壽，民間剪紙也常見(jiàn)“猴桃瑞壽”圖案，取長(zhǎng)壽之意。
10、酉雞，《韓詩(shī)外傳》概括雞的“五德”，“頭戴冠，文也；足搏距，武也；見(jiàn)敵敢干，勇也；見(jiàn)食相呼，義也；守夜不失時(shí)，信也”。故雞有德禽的雅號(hào)。鳳凰是雉雞美化神化而來(lái)。《山海經(jīng)》記述“有鳥(niǎo)焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇“。《桂海禽志》載“烏鳳”，“頸毛類雄雞”。俗語(yǔ)常把雞和鳳凰聯(lián)系一起，如“鳳凰落架不如雞”。為什么沒(méi)選鳳凰作為十二生肖一直是小編心中的困惑。
11、戌狗，狗是司風(fēng)之神。甲骨文載“于帝史風(fēng)二犬”；《山海經(jīng)》有黑白犬祭祀風(fēng)神。古人認(rèn)為狗能止風(fēng)，《風(fēng)俗通義》載，“戌之神為風(fēng)伯，故以丙戌日祭于西北”。狗還能揚(yáng)風(fēng)，《墨子》載 “燒黑狗皮揚(yáng)灰風(fēng)即起”。狗的忠誠(chéng)，傳說(shuō)和現(xiàn)實(shí)比比皆是?！妒霎愑洝份d，魏晉陸機(jī)的“黃耳”，為主人送信，勞累而亡。《搜神記》中的黑龍犬，在火中用水沾濕醉酒的主人使其幸存。
12、亥豬，豬有“烏金”之名，父系氏族公社時(shí)期，豬是財(cái)富標(biāo)志，臨夏大何莊的墓葬有三十六塊豬骨陪葬。豕是士庶以下平民的祭品，以豕為之，陳豕于室，合家而祀，即“家”字。豬的肥頭大耳是福氣象征。俗信豬能預(yù)兆雨水。《西游記》的豬八戒“原是天蓬水神”，“敕封元帥管天河，總督水兵稱憲節(jié)”，天蓬本是道教紫微北極大帝的四將之一，充分體現(xiàn)豬崇拜和云雨之神的關(guān)系。
