美國國家航空航天局（
NASA）的“
卡西尼（
Cassini）”號
探測器進入了其探索土星這個
氣態(tài)巨行星任務(wù)的最后階段——來回穿梭
土星環(huán)平面。截止到明年4月份，“卡西尼”號會每7天一個來回，俯沖穿梭
土星環(huán)的外邊緣20次。
“卡西尼”號探測器（資料圖）
本報記者 劉 霞
從11月30日開始，美國國家航空航天局（NASA）的“卡西尼（Cassini）”號探測器進入了其探索土星這個氣態(tài)巨行星任務(wù)的最后階段——來回穿梭土星環(huán)平面。截止到明年4月份，“卡西尼”號會每7天一個來回，俯沖穿梭土星環(huán)的外邊緣20次。
這一系列壯舉也是“卡西尼”號13年追星生涯的“壓軸之作”。在此期間，“卡西尼”號探測器已為NASA的科學家們提供了豐富的知識盛宴，讓他們對土星及其鄰居——包括土星附近的衛(wèi)星以及其他天體有了更深入的了解。現(xiàn)在，科學家們希望能進一步揭開籠罩在神秘土星環(huán)上的“面紗”。
每周一次俯沖穿梭土星環(huán)
據(jù)美國《基督教科學箴言報》報道，“卡西尼”號探測器從11月底開始進入了一個未知領(lǐng)域：有史以來最近距離地觀看土星的外環(huán)和它的衛(wèi)星。“卡西尼”號任務(wù)科學家琳達·斯皮爾克在一份聲明中指出，“我們稱這一任務(wù)階段為‘卡西尼’號掠環(huán)軌道階段，因為屆時它將掠過土星環(huán)的外部邊緣。而且，探測器上搭載的兩臺設(shè)備可以在穿越環(huán)平面時對粒子和氣體進行采樣”。
“卡西尼”號于1997年前往土星，2004年到達軌道，開始研究土星系統(tǒng)。在它對土星系統(tǒng)勘探的12年里，取得了一系列重大發(fā)現(xiàn)，比如，在土衛(wèi)六“泰坦（Titan）”上降下了一個著陸器并發(fā)現(xiàn)了這顆衛(wèi)星上面的甲烷海洋；發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)二“恩克拉多斯（Enceladus）”上的冰下海洋；在土衛(wèi)五上發(fā)現(xiàn)富含氧氣的大氣；還新發(fā)現(xiàn)了許多環(huán)繞土星的衛(wèi)星。
盡管如此，科學家們表示，仍有很多事情有待挖掘。斯皮爾克說：“土星系統(tǒng)仍有很多謎團有待解開，如土星北極的神秘六角形風暴，自從30年前被發(fā)現(xiàn)以來，其成因一直使天文學家困惑不已，而且關(guān)于土星環(huán)也還有很多問題需要解答?！?/p>
在未來5個月，“卡西尼”號將圍繞土星旋轉(zhuǎn)，每周俯沖穿梭土星環(huán)一次，采集組成環(huán)——包括微弱的外環(huán)（所謂的F和G環(huán)）的氣體以及灰塵粒子樣本，并獲得更多與土星環(huán)有關(guān)的信息，希望能厘清上述問題。
“卡西尼”號會先在前幾次軌道繞轉(zhuǎn)中穿過一個暗淡的外環(huán)，然后去探測土星主環(huán)系統(tǒng)的邊界，即F環(huán)外邊緣。在此期間，“卡西尼”號探測器也會對土星環(huán)附近圍繞土星旋轉(zhuǎn)的小衛(wèi)星進行探測。在F環(huán)外邊緣，有很多鮮為人知的衛(wèi)星，包括土星系統(tǒng)最小最靠內(nèi)側(cè)的土衛(wèi)十七“潘多拉（Pandora）”、土衛(wèi)十五“大力神（Atlas）”、土衛(wèi)十八“潘（Pan）”、土衛(wèi)三十五“達佛涅斯（Daphnis）”。
燃料耗盡將在土星懷中謝幕
據(jù)悉，明年4月探索土星環(huán)任務(wù)結(jié)束之后，“卡西尼”號將開始自己的“謝幕之旅”：在土星和它的環(huán)之間沖入沖出22次，最后于2017年9月15日沖入土星大氣，在土星的懷抱“香消玉損”，結(jié)束其光輝燦爛的一生。
經(jīng)過20多年成功的探測，為什么“卡西尼”號要結(jié)束其運行？NASA的粉絲可能會認為，這是一個時代的終結(jié)。但NASA稱，結(jié)束這一任務(wù)合情合理，因為屆時“卡西尼”號的燃料可能正在慢慢耗盡，毀滅這一探測器是為了確保附著在這一航天器上的任何來自地球的微生物不會污染土星潛在的宜居衛(wèi)星。
為了給這個盛大的“謝幕演出”做準備，自今年1月起，參與“卡西尼”號任務(wù)的工程師們一直在對探測器進行慢慢調(diào)整，直到其進入合適的軌道，如此“卡西尼”號才能重復俯沖穿過土星和其環(huán)之間狹窄的區(qū)域，然后進行結(jié)束任務(wù)的俯沖。在這些最終的飛行中，“卡西尼”號距離土星云頂?shù)木嚯x最近僅為1628千米。
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