清朝皇帝從康熙開(kāi)始，喜歡到各地巡游考察政風(fēng)民情。這方面最為突出的是乾隆皇帝、他在六十多年的帝王生涯中，有一百五十多次出巡。這在兩千多年的帝制史上也是罕見(jiàn)的。這其中有六次南巡，從乾隆十六年開(kāi)始，一直到乾隆四十九年結(jié)束，持續(xù)了三十多年。下江南這件事對(duì)于乾隆來(lái)說(shuō)，既是他各種巡幸活動(dòng)中最引人注目和為人津津樂(lè)道的，也是乾隆本人晚年最為后悔的一件事情。
乾隆十二年（1747），乾隆帝在避暑山莊時(shí)曾經(jīng)總結(jié)了康熙皇帝在位時(shí)的巡幸活動(dòng)，他認(rèn)為皇祖出巡，雖然勞民傷財(cái)，但是在體察民情、團(tuán)結(jié)內(nèi)外和鞏固國(guó)家等方面起到了重要作用，這是成功的經(jīng)驗(yàn)。他在乾隆十四年（1749）的一份諭旨里面說(shuō)明了南巡的原因，說(shuō)是奉了母后之命來(lái)游覽名勝，查問(wèn)風(fēng)俗、考察地方事務(wù)和海防、河務(wù)，了解百姓疾苦。
當(dāng)時(shí)的江浙在清王朝統(tǒng)治格局中占有重要的地位。江南物產(chǎn)豐富，是全國(guó)財(cái)賦最重要的來(lái)源地。江蘇和浙江兩省的賦稅就占全國(guó)的百分之三十多。就乾隆二十九年（1764）鹽課來(lái)說(shuō)，全國(guó)一共鹽課銀三百八十余萬(wàn)兩，江浙為二百五十八萬(wàn)兩，約占全國(guó)的百分之六十八。江南地區(qū)的文教事業(yè)也是全國(guó)首屈一指的。科舉考試中，江浙地區(qū)錄取的進(jìn)士最多，有'科舉甲江南'之美譽(yù)。江浙籍的中央和地方官員數(shù)不勝數(shù)，而且這里還是明朝遺民的聚集區(qū)。
清朝初年政府和江南士紳階層之間的關(guān)系雖然有所進(jìn)展，但是仍然一度十分緊張，在經(jīng)濟(jì)上的表現(xiàn)就是江南大戶的賦稅很重，連年的積欠也十分嚴(yán)重。針對(duì)這個(gè)現(xiàn)象，朝廷兩次加以整治，在很大程度上傷害了江南地主的利益。政治上，清王朝為了解決八旗子弟生計(jì)，曾經(jīng)采取措施擴(kuò)大八旗子弟的入仕名額限制漢族知識(shí)分子的入仕，這就損害了江南地主的政治利益。
在乾隆十四五年間，乾隆帝加強(qiáng)了文字獄的力度，江南知識(shí)分子被作為整治的典型。這樣一來(lái)、江南地區(qū)與中央政府的矛盾日益尖銳。為了緩和矛盾、也為了籠絡(luò)江南地主和知識(shí)分子，乾隆采取了懷柔政策，來(lái)穩(wěn)定滿漢地主上層的合作，從而鞏固統(tǒng)治。
乾隆十四年，乾隆帝下達(dá)了巡幸江南的諭旨。經(jīng)過(guò)精心準(zhǔn)備，他于乾隆十六年開(kāi)始了第一次下江南。這一次歷時(shí)五個(gè)月，之后他又連續(xù)五次下江南，其中前四次都是奉皇太后出游。六次下江南的內(nèi)容大同小異，基本包括下面的活動(dòng)∶
一、安定地方社會(huì)，籠絡(luò)士紳和安定民心。首先是蠲免積欠。乾隆首次南巡下令蠲免自乾隆元年以來(lái)江蘇積欠錢(qián)糧二百二十八萬(wàn)兩和安徽積欠的三十五萬(wàn)兩。浙江雖然沒(méi)有積欠，但是也蠲免本年應(yīng)該征收的地丁銀兩三十萬(wàn)，以收買(mǎi)人心。對(duì)于山東、甘肅、河南等省的歷年積欠也一并免除。
之后的五次南巡也以躅免為要?jiǎng)?wù)。對(duì)于兩淮和浙江的商民，他也予以政治和經(jīng)濟(jì)照顧。
二、關(guān)心教育，選拔人才，授予官職。對(duì)于江浙地區(qū)，特授增加府州縣學(xué)歲試文童的錄取名額。乾隆還親自在各地招試生員，選拔人才。中試者、被乾隆直接授予了舉人和進(jìn)士的頭銜，授予官職。乾隆四十七年（1782）七月，為了慶?！端膸?kù)全書(shū)》的完成、乾隆特意撥款多抄寫(xiě)了三份，分別藏在了江南鎮(zhèn)江金山寺文宗閣、揚(yáng)州文匯閣和杭州西湖圣因寺文瀾閣、供江南讀書(shū)人來(lái)抄寫(xiě)所需要的資料，這相當(dāng)干今天對(duì)外開(kāi)放的國(guó)家圖書(shū)館。
三、對(duì)所到之處的地方官員進(jìn)行普遍加恩，親自接見(jiàn)和開(kāi)復(fù)官職等。例如他第一次南巡時(shí)召見(jiàn)了海寧陳世信。陳本來(lái)是廢員，乾隆年間被擢升為大學(xué)士，后來(lái)因事被奪職、這次被乾隆官?gòu)?fù)原職。退休的侍郎沈德潛等、照其舊日官賞賜。曾經(jīng)被革職的提督楊凱，因?yàn)檫€有年力，就恩授他為河南河北鎮(zhèn)總兵。這是乾隆籠絡(luò)地方官員的一種方式。
四、祭孔祭明孝陵和各地名臣祠摹。乾隆十分重視思想教化的作用，他六次南巡，每一次都要繞道前往江寧去拜謁明太祖的明孝陵。他還撥出銀兩百萬(wàn)來(lái)修復(fù)十三陵殿宇，命地方官小心護(hù)陵。他九次趕到曲阜祭祀孔廟，在孔林前酹酒，常賜衍圣公。這些尊孔尊先朝的舉動(dòng)，意在表明他的信仰與漢族相通，在信仰和意識(shí)形態(tài)上籠絡(luò)漢民族的感情、從而加強(qiáng)思想控制和同一性。
五、閱兵查訪。乾隆在蘇州、杭州和嘉興等地，幾次檢閱官兵，并賞賜錢(qián)米等物。當(dāng)時(shí)清朝水師懈怠，例如天津水師，設(shè)防近二十年，居然對(duì)于海上作戰(zhàn)毫不熟悉。平時(shí)也不加以操練，毫無(wú)戰(zhàn)斗力。為了整頓水師，乾隆每次到浙江、江蘇等地都要多次檢查當(dāng)?shù)厮畮?。此外，他在南巡中還查訪吏治，賑濟(jì)災(zāi)民，督察河工和海塘等。他南巡渡江的五次借口都是要巡查海寧海塘工程。
乾隆認(rèn)為自己一生有兩件大事，一件是西征，一件是南巡江南。
在南巡之中、他認(rèn)為重中之重是治河。當(dāng)時(shí)的黃河水患十分嚴(yán)重，造成的損失驚人。這已經(jīng)成為阻礙清王朝經(jīng)濟(jì)發(fā)展的大事?？滴醯墼谥魏臃矫嫦逻^(guò)很大的功夫，取得了一些成績(jī)。在乾隆即位之初，黃河正處在穩(wěn)定期。但是到了乾降七年（1742），黃河再一次決口，乾隆急于了解河工實(shí)際情況，想親自去看看。南巡為他提供了良好的機(jī)會(huì)。
乾隆五次南巡都重點(diǎn)視察河工。由于他的時(shí)代沒(méi)有出現(xiàn)康熙朝如靳輔和陳潢之類的治河能臣，乾隆帝本人就成為了此時(shí)期治河的主要決策者。他在南巡之中、也多次到黃河和淮河交匯之處探察水情，親自部署治理河道，還考察主管河務(wù)的官員之優(yōu)劣，懲辦那些腐敗貪污的河道官員。
乾隆二十二年（1757）、乾隆南巡時(shí)查看了天妃閘木龍和清黃交匯處和高堰石堤工程，部署了一系列河務(wù)，他還吸取了河道總督嵇璜的建議，在高郵昭關(guān)設(shè)立了一個(gè)滾壩，酌定水則。此外，他在滾壩之下開(kāi)了一條河，使附近湖泊之水得以有序流入江海，不至泛濫田地，這就減輕了該地區(qū)的水患。
明清時(shí)，江南地區(qū)一直是國(guó)家最重要的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)地區(qū)。清朝皇帝在這里花費(fèi)巨資來(lái)修整堤壩和防備海潮。乾隆每次南巡，都要在這里巡視、查驗(yàn)一番、然后制訂方略。
乾隆二十七年（1762）南巡時(shí)，海塘的修筑問(wèn)題沒(méi)有徹底解決，乾隆決定不輕易動(dòng)工，十分謹(jǐn)慎地對(duì)待治理問(wèn)題。到了乾隆三十年（1765）南巡，他密切關(guān)注并著手為海塘的籌建做好各方面準(zhǔn)備。到了乾隆四十五年（1780）南巡，乾隆親自部署改建海塘的巨大工程，決定除了個(gè)別難以下樁的地段，其他鹽倉(cāng)一帶柴塘都改為石塘，并添加坦水。乾隆四十九年（1784），乾隆最后一次南巡，他將浙江海塘全部改為了石塘，下令撥出五百萬(wàn)兩投入后續(xù)的工程。經(jīng)過(guò)幾年的努力，浙江海塘最終全部完成，作為一道海上長(zhǎng)城，來(lái)守衛(wèi)江南的農(nóng)田。
滿族帶著地方文明和地方政權(quán)為母體的身份進(jìn)入中原之后，它面臨的是與曾經(jīng)長(zhǎng)久占據(jù)該地的漢文明之間的對(duì)抗和隨時(shí)可能發(fā)生的反叛，所以康熙和乾隆才屢次南巡。他們將巡行活動(dòng)看成是加強(qiáng)專制統(tǒng)治的重要措施，對(duì)于新征服地區(qū)顯示皇權(quán)威嚴(yán)，從而使清朝更加穩(wěn)固。
乾隆南巡時(shí)的禁衛(wèi)十分嚴(yán)密、途經(jīng)地區(qū)都要嚴(yán)密設(shè)防。到處遍布兵卡，禁止民船出入，根本不允許皇帝的威嚴(yán)被他人觸犯?；实鄣臋?quán)力欲無(wú)限蔓延，有了無(wú)上威嚴(yán)、還要更多、似乎要將所有的屬地都巡看一遍甚至幾遍才好。接駕也早已不是當(dāng)?shù)刂菘h官員的事情，而更成為皇帝所經(jīng)之地百里以內(nèi)州縣所有官員的事情，因此就造成了擾民。一旦皇帝對(duì)這條路線不滿，就要隨意更改，這樣一來(lái)，被滋擾的百姓更多。
有一次、巡幸的船隊(duì)經(jīng)過(guò)揚(yáng)州、御舟行于水上，沿岸有很多百姓正在生火做飯。有一個(gè)女子在樓頭生火，從遠(yuǎn)處看過(guò)去，火苗閃爍不定。御前侍衛(wèi)見(jiàn)此情景，以為有人要刺殺皇帝，連忙張弓射箭，女子應(yīng)聲而倒，當(dāng)場(chǎng)死亡。
乾隆每次南巡也有自己的私心在里面。他自幼生長(zhǎng)在深宮，很少有機(jī)會(huì)接觸到社會(huì)和自然美景，因此欣賞自然風(fēng)光成為了他的一大愛(ài)好。他曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，山水和他有緣，每當(dāng)看到美景，他的心情就十分愉悅。父親雍正在位時(shí)，他克制自己的游興，不過(guò)他也暗下決心，以后有機(jī)會(huì)一定要盡情游玩。所以在登基之后，乾隆的許多行為都是去實(shí)現(xiàn)兒時(shí)的愿望。
乾隆南巡的一個(gè)目的是欣賞江南美景。他喜愛(ài)江南景色，南巡時(shí)命畫(huà)師摹繪江南園林，大量移植到北京。比如圓明園和暢春園中有四個(gè)附園，安瀾園是模仿海寧陳氏的安瀾園，獅子林則是模仿蘇州名園獅子林，而小有天園和如園也是模仿江南園林。
乾隆統(tǒng)治期間，北京西北部形成了一個(gè)相互聯(lián)系又各成體系的園林風(fēng)景區(qū)。乾隆后來(lái)專門(mén)寫(xiě)過(guò)《知過(guò)論》，承認(rèn)自己好大興土木，為此自責(zé)。
乾隆喜歡舞文弄墨，他一生留下了四萬(wàn)一千八百多首詩(shī)作，幾乎超越了《全唐詩(shī)》。不過(guò)這些詩(shī)作藝術(shù)價(jià)值不高，能流傳后世的更是少之又少。乾隆寫(xiě)的很多詩(shī)作都是他巡幸江南時(shí)留下的。他喜歡到各地品茶，曾將杭州龍井茶封為御茶、使之名揚(yáng)天下。他評(píng)定天下有三大名泉，北京玉泉山泉水為第一、鎮(zhèn)江冷泉為第二，無(wú)錫的惠泉為第三。
南巡的花費(fèi)自然是十分驚人的。乾隆每次出巡，隊(duì)伍都十分龐大，隨行的王公大臣和護(hù)從人員就有兩千五百多人。往返的行程一共五千八百余里，陸路用馬五千多匹、順天府用官價(jià)雇來(lái)的四套騾馬車(chē)四百多輛，武備院提供的駱駝?dòng)邪税俣嘀?，征調(diào)民工近萬(wàn)人，水路大小船只一千多艘、拉纖的河兵有三千六百多人。六次南巡總計(jì)耗費(fèi)國(guó)庫(kù)存銀兩千多萬(wàn)兩，如果再加上其他開(kāi)支，更是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)此數(shù)字。
南巡過(guò)程中顯露的奢靡之風(fēng)，對(duì)吏治敗壞、八旗腐化以及軍隊(duì)廢弛都起到了加速的作用。乾隆一生都在懲治腐敗，卻忽略了自己是腐敗的最大根源。
盡管乾隆帝屢次下令不準(zhǔn)騷擾地方，力求節(jié)儉，但他在事實(shí)上卻沒(méi)有做到。他講究排場(chǎng)，喜歡下屬的阿諛?lè)畛?，地方官員為了自己的官位和前途就費(fèi)盡心機(jī)來(lái)取悅他。可以說(shuō)，南巡耗費(fèi)了巨大的人力、物力和財(cái)力，給地方造成了沉重負(fù)擔(dān)。
乾隆在退位做了太上皇之后，對(duì)自己的施政得失做了總結(jié)、他對(duì)六次南巡充滿了懺悔，對(duì)屬下說(shuō)∶'朕做皇帝六十年，并沒(méi)有失德之處。惟有六次南巡，勞民傷財(cái)，做了很多無(wú)益的事情、損害了很多有益的事情。如果將來(lái)的皇帝還要南巡，你不加以阻止，必然對(duì)不起朕。'
在乾隆之后，清朝皇帝再無(wú)南巡之事，除了財(cái)力國(guó)力不繼、恐怕乾隆的這個(gè)晚年懺悔和叮囑也是一個(gè)重要原因吧!
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