唐元和十五年(820)，憲宗被宦官殺死，其第三子太子李恒在宦官梁守謙、韋元素、王守澄等人的擁立下登基，是為唐穆宗。第二年改年號為 “長慶”。在他當(dāng)政的四年中，各地藩鎮(zhèn)卷土重來，全面反叛，朝廷中朋黨之爭、宦官專權(quán)的局面愈演愈烈，唐朝的政局越發(fā)不可收拾。
一、藩鎮(zhèn)全面反叛，唐朝分崩離析
穆宗初即位，藩鎮(zhèn)屏息，天下安寧，可穆宗一上臺，政局馬上起了根本的變化。穆宗即位的元和十五年(820)，成德節(jié)度使王承宗死，其弟王承元暫攝軍務(wù)，上書朝廷，請派遣節(jié)度使。在這以前新舊節(jié)度使更替，能否處理得當(dāng)，往往是關(guān)系到以后是歸屬中央還是據(jù)地自立關(guān)鍵時刻。穆宗本應(yīng)慎重考慮，選擇稱職者就任。但這個昏庸的帝王完全不以天下藩鎮(zhèn)為務(wù)，竟派田弘正前去任成行節(jié)度使。田弘正曾兩次征討成德，雙方成仇多年，成德軍士怎么會服從他的管轄呢?尤其是當(dāng)時不僅地方節(jié)度使可以隨便脫離中央，其手下的驕兵悍將稍不如意就殺掉或者驅(qū)逐節(jié)度使的現(xiàn)象，也已司空見慣。派田弘正去，肯定是兇多吉少。左金吾將軍楊元卿曾進(jìn)言穆宗，認(rèn)為這樣用人不當(dāng)，穆宗卻一意孤行。
田弘正自率魏博鎮(zhèn)歸附中央以來，一心順服朝廷，這次由魏博調(diào)任成德，雖明知有危險，但還是服從調(diào)動。為了防止意外，帶了親兵2千前去赴任。而朝廷卻不供應(yīng)這部分人的糧草。弘正四次上表請求，皆無消息，只好將2千親兵再遣回魏博。
此時穆宗又下詔，以錢百萬緡賞賜成德軍，負(fù)責(zé)供給的度支又不及時運(yùn)到，本來成德軍士就怨恨田弘正，這樣更懷疑是他扣押了朝廷的賞賜，就更加憤怒了。
成德都知兵馬使王庭湊一直在密謀作亂，因懼怕田弘正的2千親兵未敢發(fā)難。親兵一被遣回，王庭湊便利用軍士的怨恨情緒，于長慶元年 (821) 殺田弘正及僚佐、將吏、家屬等3百余人，然后四出攻掠，陷冀州，進(jìn)圍深州，要挾朝廷封他為節(jié)度使。
由此可見，在成德節(jié)度使的換任問題上，昏庸糊涂的穆宗盡干了親者痛，仇者快的事，成德鎮(zhèn)再度反叛，完全是穆宗的失誤造成的。
同年，盧龍鎮(zhèn)也起變亂。節(jié)度使劉綜請求穆宗，允許他出家為僧。將盧龍所屬之州，分為三道。以幽、涿、營等州為一道，推舉河?xùn)|節(jié)度使張弘靖為節(jié)度使; 以平、薊、媯、檀等州為一道，推舉平盧節(jié)度使薛平為節(jié)度使; 以瀛、莫二州為一道，推舉京兆尹盧士玫為觀察使。劉綜又將強(qiáng)悍難制的部將朱克融等送到京師，請求中央加以獎拔，以使北方軍民有仰慕朝廷祿位之志。劉綜還向朝廷進(jìn)獻(xiàn)戰(zhàn)馬1萬5千匹，然后就出家當(dāng)和尚去了。
穆宗既不了解天下藩鎮(zhèn)的形勢，也不懂得如何處理這些問題，又不肯聽取臣下的意見，而只知飲酒酣宴。僅把瀛、莫二州交給盧士玫管領(lǐng)，其余全由張弘靖統(tǒng)轄。對朱克融等悍將也不予安排，他們住在京師日久，衣食都接濟(jì)不上，心急火燒，天天到中書省請求安排。住了好久，仍命他們回盧龍受張弘靖驅(qū)使。朝廷如此戲弄他們，怎么能不造成他們的反叛呢?
張弘靖到盧龍后，作威作福，擾亂百姓，扣留朝廷賞賜，裁減軍士糧響，又鞭杖侮辱士卒，結(jié)果引起兵變，共推朱克融為節(jié)度使，寇掠附近州縣。
由于上述嚴(yán)重的失誤，使本來已經(jīng)停熄的河北戰(zhàn)火，重新燃起。自此兵釁一開，唐朝再也沒有力量收復(fù)了。
消息傳來，朝野震動。穆宗下令調(diào)集魏博、橫海、河?xùn)|、義武等諸軍17.8萬人，以裴度為鎮(zhèn)州 (即恒州，避穆宗諱，治今河北正定縣) 四面行營都招討使進(jìn)討河北。
裴度在憲宗時曾督諸軍討平淮西，有將相大略，但此時已非討淮西可比。憲宗時對他言聽計從，專信不疑，使他得以施展自己的才能?，F(xiàn)在卻處處力不從心。朝中有翰林學(xué)士元稹，知樞密魏弘簡從中作梗。二人深怕裴度成功，重新入相，凡裴度所籌劃軍事，千方百計破壞、掣肘，昏庸的穆宗專聽二人的讒言，裴度即便有回天之力也無濟(jì)于事。
當(dāng)初，宰相蕭俛、段文昌以為天下太平，縱恿穆宗密詔天下軍鎮(zhèn)，每年100人中限8人逃死，以減少軍隊的數(shù)額。結(jié)果落籍軍士聚山澤為盜，及朱克融、王庭湊作亂，一呼而亡卒皆集。諸軍鎮(zhèn)兵少，臨時召募，全是些沒有經(jīng)過軍事訓(xùn)練的烏合之眾。到前線后，不僅各地節(jié)度使有宦官作監(jiān)軍，領(lǐng)偏軍的將領(lǐng)也有宦官監(jiān)陣，將領(lǐng)不僅受宦官的掣肘，不能獨力處理軍務(wù)，一舉一動都要由朝廷授以方略，且朝令夕改，將領(lǐng)無所適從。監(jiān)軍們還把驍勇士兵做自己的衛(wèi)士，只讓老弱病殘者上陣，大大降低了官軍的戰(zhàn)斗力。
當(dāng)時，王庭湊圍攻深州甚急，橫海節(jié)度使烏重胤將全軍救深州，獨當(dāng)東南一面，為官軍討敵的中堅力量。重胤見敵一時難破，堅壁固守。穆宗又犯兵家大忌，臨陣易帥，以杜叔良代替烏重胤，官軍失去討敵的中堅。結(jié)果每戰(zhàn)必敗，死亡7千余人。
成德、盧龍二鎮(zhèn)的反叛，對其他藩鎮(zhèn)起了很壞的影響。田弘正調(diào)離魏博，以田布為節(jié)度使，其牙將史憲誠煽動鎮(zhèn)兵，逼迫田布遵河朔舊制，背叛朝廷，田布被逼自殺，眾推史憲誠為帥。穆宗無奈，立史憲誠為節(jié)度使。史憲誠外奉朝廷，暗地與王庭湊、朱克融互相勾結(jié)。魏博鎮(zhèn)的叛亂，使前線的形勢急轉(zhuǎn)直下，越來越糟。
唐憲宗末年，因征伐四方，國用已虛。穆宗即位后，賞賜無節(jié)、游宴無度。全師出兵，不僅師久無功，且使府庫空竭。唐后期，凡各鎮(zhèn)軍隊，一出本境，即由中央的度支負(fù)責(zé)供給軍需。進(jìn)討諸軍皆因乏糧不能進(jìn)攻，軍士甚至自采薪芻，每天供應(yīng)軍糧不過陳米一勺。結(jié)果官軍士氣低落，皆無戰(zhàn)心。就連當(dāng)時名將李光顏也只得閉壁自守。
到長慶二年，穆宗只得與王庭湊妥協(xié)，承認(rèn)他為成德節(jié)度使，朝廷罷兵。討伐河北的戰(zhàn)爭遂以中央的徹底失敗而告結(jié)束。
這樣一來，中央威信大損，藩鎮(zhèn)勢力更加囂張跋扈。幽州 (盧龍) 節(jié)度使朱克融竟耍笑朝臣，先進(jìn)獻(xiàn)馬萬匹，羊10萬頭，而卻要朝廷將馬、羊錢作為犒賞撥給幽州。名義上貢獻(xiàn)，實則將馬羊強(qiáng)賣給朝廷。
河北的盧龍、成德、魏博三鎮(zhèn)一失，對各地藩鎮(zhèn)的防線全線崩潰，各地反叛的消息接二連三的傳到中央。
昭儀節(jié)度使劉悟受監(jiān)軍劉承偕的凌辱和排擠，囚禁劉承偕，效法河北三鎮(zhèn)，招集不逞之徒，反叛中央。
武寧節(jié)度副使王智興，驅(qū)逐節(jié)度使崔群，搶掠鹽鐵錢帛及汴河中給皇帝的進(jìn)奉和來往商旅，并遣輕兵襲取濠州。穆宗不得已，任他為武寧節(jié)度使。
除外， 宣武鎮(zhèn)李臣則作亂， 推李?為留后。 浙西大將王國清遙相呼應(yīng)。 這兩次叛亂雖被鎮(zhèn)壓下去，但各地牙將逐殺節(jié)度使之風(fēng)卻日益蔓延開來。
唐穆宗上臺僅兩年時間，就把憲宗苦心經(jīng)營的統(tǒng)一局面折騰殆盡。叛亂迭起，藩鎮(zhèn)與中央之間，藩鎮(zhèn)之間戰(zhàn)禍連年，爭斗不休，破爛不堪的唐王朝再也不能起復(fù)了。
二、游獵無度，賞賜無節(jié)，不問政事
唐穆宗不僅是一個胸?zé)o大志的昏庸帝王，而且是一個不理政事，只知享樂腐化的花花公子。
元和十五年，穆宗由宦官擁立上臺，賞賜左右神策軍每人錢50緡(一緡一千錢)，六軍、威遠(yuǎn)軍每人30緡，左右金吾每人15緡，這種巨額的賞賜，致使后來即位的皇帝既無以復(fù)加，又難以繼承。
當(dāng)時，憲宗尸骨未寒，安葬儀式還沒有舉行，穆宗絲毫沒有喪失妣考的悲哀，相反卻沉浸在登基坐殿的得意之中。先是在丹鳳門樓觀看倡優(yōu)雜戲，又不辭勞苦到左神策軍中觀看手博雜戲。至于如何鞏固自己的統(tǒng)治，安定天下，他連想也不想。
安葬憲宗后，每月初一、十五即率領(lǐng)群臣到興慶宮拜見太后，奉養(yǎng)太后的衣物服飾及食品極盡奢侈華麗。又發(fā)神策軍2千人疏浚魚澡池，以供自己游玩。
按照中國古代的禮制，父親死了，兒子要服孝三載，不近聲色之娛?；实垡卫硖煜?，唐朝時可在27天后，脫去孝服，改換公服，上朝處理政事，叫作公除。這僅僅是為處理天下事才這樣作。穆宗剛過公除，即縱情地游畋聲色，大肆賞賜。又下令在九月九重陽節(jié)選擇勝地，大宴群臣。拾遺李玨與同僚上疏說： “陛下剛剛即位，年號還沒有改，這樣縱恣聲色，不符人望。國遭大喪，新君應(yīng)以天下為重，不應(yīng)整天在后宮宴樂”。穆宗卻只當(dāng)是耳旁風(fēng)，依舊我行我素。
這年十月，黨項族勾結(jié)吐蕃入侵涇州 (今甘肅涇川)，兵勢浩大，連營50里。邊境告急求救的戰(zhàn)報頻傳，卻找不到穆宗的下落。諫議大夫鄭覃等進(jìn)言，勸他停止游畋宴樂賞賜，以備四方之急，穆宗竟不知鄭覃等人是何官職。對自己的行為穆宗還心安理得，對給事中丁公著說： “聽說外邊的人多宴樂，此乃時和人安，足用為慰?！?/p>
三、信用群小，不納忠言
唐穆宗既然不留意天下安危，當(dāng)然不會注意認(rèn)真選拔治國平天下的人才了，所以在用人方面也糟糕得很。
即位后，雖然將奸相皇甫鎛貶為崖州司戶，其黨羽左金吾李道古貶為循州司馬，杖殺山人柳泌及佛僧大通，憲宗時的方士皆流放嶺南。但只是因為他們勾結(jié)宦官吐突承璀，想廢掉自己的太子的位置，另立澧王李惲為太子，是為了出一出自己當(dāng)太子時的惡氣。
穆宗先后任命的宰相有蕭俛、段文昌、崔植、杜元穎、王播、元稹等人。這些人不是專會阿諛奉承，搞陰謀權(quán)術(shù)的勢力小人，就是目光短淺，才能低下的平庸之輩。
蕭俛雖然比較清廉正直，但不了解天下藩鎮(zhèn)的情況，上述穆宗密詔天下軍鎮(zhèn)，限軍人逃死的主意，就是他和段文昌提出的。用這種不正當(dāng)?shù)氖址▉聿脺p軍隊是歷史上的奇談。況且又不光明正大的偷偷進(jìn)行。而蕭俛在相位不到一年，就被改任為吏部尚書了。
崔植、杜元穎更是成事不足，敗事有余的庸才。盧龍鎮(zhèn)劉綜退隱后，將所屬州全交給張弘靖，以及玩弄朱克融等將領(lǐng)，就是崔杜二人一手經(jīng)辦的。河北藩鎮(zhèn)東山再起，強(qiáng)大難制，他們二人有不可推卸的責(zé)任。
段文昌是只知貪圖賄賂，拉幫結(jié)派的勢力小人。長慶元年 (821)開科取士，由右補(bǔ)闕楊汝士、禮部侍郎錢徽主持。段文昌等紛紛請托，推薦自己的親信。及揭榜，自己推薦的親信都沒有得中。及第者有中書舍人李宗閔之婿蘇巢、楊汝士之弟楊殷士等。段文昌懷恨在心，拉攏與李宗閔有矛盾的翰林學(xué)士李德裕、元稹等上奏穆宗，說楊汝士、錢徽、李宗閔等科場舞弊。穆宗派人復(fù)試，將蘇巢等人的進(jìn)士免黜，將錢徽貶為江州刺史，李宗閔貶為劍州刺史，楊汝士貶為開江令。由于段文昌的調(diào)撥離間，以后李德裕、李宗閔各分朋黨，互相傾軋，垂40余年，這就是所謂唐后期朋黨之爭的初端。
王播原為西川節(jié)度使，拚命向穆宗貢奉財物，又賄賂宦官及段文昌，求為宰相，遭到蕭俛的抵制，穆宗只得先任他為刑部尚書，充鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。為了取媚穆宗，王播建議穆宗將茶稅每百錢再加稅50錢，以搜刮民財，得到穆宗賞識，終于如愿以償，巴結(jié)上宰相的高位。以后王播專以承迎為事，從不言國家安危。
元稹雖為一代文學(xué)宗師，在憲宗時為東臺監(jiān)察御史，也有不畏權(quán)勢的剛正之氣，但到穆宗時卻利欲熏心，為了能當(dāng)上宰相，結(jié)黨營私、嫉賢妒能，受到朝野的鄙視。不僅破壞裴度討伐河北的戰(zhàn)略，而且勸穆宗與河北妥協(xié)，使裴度無功而返。象這樣一個不擇手段地排擠忠直大臣，置國家安危于不顧，以謀求高官厚祿的人，竟也被穆宗提拔為相。
穆宗所信任的這些宰相，在國難當(dāng)頭時，既提不出有關(guān)國計民生的經(jīng)濟(jì)措施，又提不出治國安邦的戰(zhàn)略決策，更沒有以天下為己任，為朝廷排擾除患的政治抱負(fù)，相反，卻都在為謀求自己的私利而巴結(jié)皇帝，結(jié)黨營私，排斥異己。皇帝昏庸無能，不理政事，宰相爭權(quán)奪利，不干正事，使唐朝的統(tǒng)治由治到亂，江河日下，日益接近滅亡。
穆宗時，朝臣中也并非沒有人才，象裴度、崔群、白居易、韓愈等都是一代名臣，穆宗既不能信用他們本人，也不采納他們的意見。
裴度在穆宗時一直遭受冷落。憲宗末年，被皇甫镈排擠出朝，任河?xùn)|節(jié)度使。到穆宗時討伐河北，才又想起他來。在討伐河北時，裴曾三次上表，說奸臣元稹等撓敗國政，河朔藩鎮(zhèn)，只亂山東，朝中奸臣，必亂天下。要穆宗欲掃河朔，先清朝廷。穆宗看表后，心里老大不高興，雖勉強(qiáng)罷去了元稹的翰林學(xué)士之職，對他卻寵信如故。河北罷兵后，本該讓裴度入朝為相，可元稹又從中作梗，穆宗便讓裴度以宰相的名義為東都留守。諫官們都爭言裴度有將相才略，不應(yīng)棄置不用。穆宗無奈，只讓裴度在朝廷上露了露面，就又讓他回東都去了。后來又讓他任淮南節(jié)度使。直到長慶二年三月，因群臣強(qiáng)烈要求，才讓裴度入朝輔政，可到六月，穆宗又借故罷去了他的相位。
穆宗討伐王庭湊，動用十幾萬人，踰半年而無功，虛費軍資，僅供魏博一軍，月計錢28萬緡。中書舍人白居易指出，朝廷之所以師久無功，主要由于節(jié)將太眾，其心不齊，賞罰不明而造成的。建議派李光顏率諸道精銳3、4萬人從東速進(jìn)，裴度將河?xùn)|全軍從西面壓境，成東西夾擊之勢，其余諸軍悉遣歸本鎮(zhèn)，則眾齊心一，必有成功。兩道共留軍6萬，所費無多，度支供給也容易豐足。如果穆宗果真能采納白居易的意見，平定河北指日可待。可白居易的上書如石沉大海，始終沒有回音。
長慶二年 (822)，穆宗與宦官在宮中擊球，有一宦官失手落馬，弱不禁風(fēng)的穆宗竟因此受驚嚇而得風(fēng)疾。時李逢吉為相，與宦官王守澄互相勾結(jié)，控制朝政，權(quán)傾內(nèi)外。穆宗自這次大病之后，大概擔(dān)心自己生命不會長久，竟忘記了皇帝老子憲宗的教訓(xùn)，也吃起方士所進(jìn)的金石之藥來。到長慶四年(824)初，終因風(fēng)疾復(fù)發(fā)而死于長安宮中的清思殿。廟號為穆宗。
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