北魏建義元年(528) 四月，契胡酋長(zhǎng)爾朱榮擁立元子攸為帝，進(jìn)入洛陽(yáng)。在河陰沉靈太后于黃河，又在陶渚殺魏王公百官二千余人，史稱(chēng)“河陰之變”。北魏王室在這次毀滅性打擊中僅有少數(shù)宗王幸免于難，北海王元顥就是其中之一。
元顥字子明，是孝文帝元宏之弟元詳?shù)膬鹤印Ｔ锡報(bào)J將軍、通直散騎常侍，宗正卿、光祿大夫、平東將軍，都官尚書(shū)、加安南將軍，散騎常侍、撫軍將軍、徐州刺史等職，后因受御史彈劾，被罷官。六鎮(zhèn)起義爆發(fā)后，重新起用為都督豳、夏、北華諸州軍事、兼左仆射、西道行臺(tái)，率兵鎮(zhèn)壓胡琛部起義軍，以功進(jìn)為征西將軍，不久又遷車(chē)騎將軍。武泰元年 (528)正月，元顥又被任為驃騎大將軍、開(kāi)府儀同三司、相州刺史，去鎮(zhèn)壓進(jìn)逼鄴城的葛榮起義軍。元顥走到汲郡，爾朱榮已經(jīng)進(jìn)了洛陽(yáng)，形勢(shì)劇變。元顥遂于同年四月帶著兒子、親隨南下投奔了梁朝。
這年十月，梁武帝蕭衍以元顥為魏王，派東宮直閤將軍陳慶之率兵護(hù)送他北上爭(zhēng)奪帝位。企圖培植一個(gè)傀儡皇帝，來(lái)發(fā)展自己的勢(shì)力。這時(shí)，魏上黨王元天穆正率主力鎮(zhèn)壓活動(dòng)于齊州一帶的邢杲起義，元顥與陳慶之乘虛襲占铚城，攻拔滎城，于第二年四月進(jìn)至梁國(guó)。魏將丘大千率眾七萬(wàn)，筑九壘固守，陳慶之率梁軍從早晨一直攻到傍晚，連克二壘，迫使大千投降。于是，元顥在睢陽(yáng) (今河南商丘南)城南設(shè)壇祭天，登基稱(chēng)帝，年號(hào)孝基。
魏朝本以為陳慶之兵力薄弱，孤軍深入，不足為慮，如今見(jiàn)他連連取勝，迅速接近洛陽(yáng)，不禁緊張起來(lái)。急忙命東南大都督楊昱鎮(zhèn)滎陽(yáng)，尚書(shū)仆射爾朱世隆鎮(zhèn)虎牢，侍中爾朱世承鎮(zhèn)崿岅，洛陽(yáng)內(nèi)外戒嚴(yán)。
五月，陳慶之率兵西進(jìn)，在滎陽(yáng)遇到擁兵七萬(wàn)的楊昱的頑強(qiáng)抵抗，一時(shí)受阻。元顥派人去勸說(shuō)楊昱投降，楊昱卻是軟硬不吃。雙方正在相持之際，傳來(lái)了魏將元天穆與爾朱吐沒(méi)兒率大軍即將來(lái)到的消息，梁軍士卒不免恐慌起來(lái)。陳慶之立刻鼓動(dòng)將士：“出兵以來(lái)，屠城略地，實(shí)在不少，你們殺的人也不知其數(shù)，元天穆等都是仇敵，如今我軍僅有七千，敵人足有三十余萬(wàn)，只有以必死之決心才能求得生路。敵人騎兵多，不能和他野戰(zhàn)，必須乘他還沒(méi)有全部來(lái)到，奪取其城而守之，才能獲勝。諸位切勿猶疑，免得自取滅亡?！庇谑抢薰亩M(jìn)，將士個(gè)個(gè)奮勇登城，一舉攻拔滎陽(yáng)，活捉了楊昱。接著又勇克元天穆、吐沒(méi)兒，乘勝進(jìn)擊虎牢，爾朱世隆棄城逃走。魏孝莊帝元子攸單騎出逃河內(nèi)(治野王，今河南沁陽(yáng))。留在洛陽(yáng)的臨淮王元或、安豐王元延明率百官迎接元顥進(jìn)城，元顥入居洛陽(yáng)宮，改元建武。
元顥依賴(lài)陳慶之的數(shù)千梁軍，自铚縣轉(zhuǎn)戰(zhàn)到洛陽(yáng)，大小四十七戰(zhàn)，取城三十二座，戰(zhàn)無(wú)不勝，威震中原，黃河以南北魏州郡大多歸附。洛陽(yáng)城中，皇宮內(nèi)外，平靜如舊，人們?cè)诘却?，在盼望?新皇帝應(yīng)當(dāng)有自己的風(fēng)采，天下應(yīng)當(dāng)有一番新的氣象。
事情的發(fā)展是那么順利，那么迅速，那么出人意料。元顥不禁陶醉得飄飄然起來(lái)，似乎真的是天授以權(quán)。于是，驕怠之心油然而生，日夜縱酒，不理政事。上行下效，跟他北上的江南兵卒，也以功臣自居，橫行里巷，魚(yú)肉百姓。很快就使朝野士民大失所望。
這時(shí)，魏軍正陸續(xù)云集于黃河北岸，準(zhǔn)備卷土重來(lái)。陳慶之要元顥上表梁武帝速發(fā)援兵，并下令征集在北方諸州的南人參軍，以擴(kuò)充兵員。元顥卻一心想趕快擺脫梁軍自立于北方，竟反其道而行之，上表要梁武帝下詔梁朝援軍停止北上。陳慶之為了自保，要求出鎮(zhèn)彭城，也被拒絕。雙方同床異夢(mèng)，互相猜忌，為魏軍反撲提供了有利條件。
這年閏六月，爾朱榮命車(chē)騎將軍爾朱兆與大都督賀拔勝自硤石乘筏渡黃河南下，一舉擒獲元顥之子領(lǐng)軍將軍元冠受，元延明部聞?dòng)崳娂姖⑸?。元顥率?shù)百騎南逃。先前歸降諸城此時(shí)紛紛反水，重新歸附爾朱榮。陳慶之邊戰(zhàn)邊向東撤退，手下兵卒死的死，逃的逃，一會(huì)兒便只剩了幾個(gè)貼身侍衛(wèi)。陳慶之只得削發(fā)為僧，喬裝打扮，從小道逃回建康。
元顥向南跑到臨潁 (今河南臨潁西北) 時(shí)，隨從也都一個(gè)不剩。元顥孤身一人正在倉(cāng)慌行走之際，被臨潁縣卒江豐發(fā)現(xiàn)，趕上前去一刀砍下了他的腦袋，作為邀功請(qǐng)賞的戰(zhàn)利品送往洛陽(yáng)。
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