永平三年(510)三月，皇子元詡出生于洛陽皇宮宣光殿。宣武帝此前曾先后有過幾個(gè)皇子，但都在幼年夭亡。宣武帝元恪雖然不愿相信前皇后于氏及其所生皇子的死都是現(xiàn)今皇后高氏謀害的傳聞，但他也看得出高氏確實(shí)生性妒忌。元詡為胡妃所生，對(duì)于元詡的撫育問題，宣武帝格外小心。他規(guī)定挑選可靠的乳母撫養(yǎng)元詡，而皇后高氏及胡妃都不得接近皇子。元詡是宣武帝唯一沒有夭亡的兒子。
延昌四年(515)初，宣武帝病死。6歲的元詡做了皇帝。娃娃皇帝沒法主持朝政，元詡的生母胡氏便以皇太后的身份總攬政務(wù)。元詡在位13年(515—528)的大半時(shí)間，實(shí)際上是胡太后操縱著魏帝國的政治權(quán)柄，而她最終完成的業(yè)績則是殺死做為皇帝的親生兒子，并使魏帝國土崩瓦解。
胡太后出身于顯宦之家，幼習(xí)佛經(jīng)，略得大義。臨朝聽政后，胡太后最有興趣的事情是到處興造佛教塔寺及石窟寺廟。她在洛陽城內(nèi)外建永寧寺、太上公寺、太上君寺及伊闕口石窟寺等，崇殿高塔，雕絢飾麗。永寧寺是自佛教傳入中國后第一次出現(xiàn)的最奢華的塔寺，寺有僧房一千多間，正殿的形式規(guī)?？膳c皇宮太極殿相比，殿中有一丈八尺高的金佛像一軀，普通高度的金像十軀，金織佛像五幅，玉佛像二軀。寺中九層浮圖(塔)高九十丈，塔頂金剎又高十丈，塔上一百多只金鈴鐸迎風(fēng)搖響，聲聞遠(yuǎn)近。胡太后對(duì)高高聳立的寺塔有異乎尋常的癖好，她特為宣武帝留下的景明寺增建一座高達(dá)百仞的七級(jí)浮圖，并令外州各造五級(jí)浮圖。當(dāng)時(shí)由于大興佛寺工程，朝廷庫藏費(fèi)損，市面物價(jià)飛漲。
神龜二年 (519)九月，霜旱為災(zāi)，饑饉薦臻。胡太后忽發(fā)游興，要去登嵩高山。從洛陽到嵩高，往還數(shù)百里，一路上少不了要供頓迎候，公私擾費(fèi)。大臣崔光認(rèn)為，正值久旱之秋，所在不稔，此行必然自近及遠(yuǎn)，交興怨嗟。所以上表諫阻，希望取消這次勞形傷財(cái)?shù)挠涡摇：蟛宦爠裰G，率夫人、九嬪、公主以下從者數(shù)百人，車馬交馳，遠(yuǎn)游嵩高。
胡太后以揮霍為享樂，還很喜歡齋會(huì)賞賜，甚至可以大開朝廷庫藏，任憑隨她游樂的王公嬪主等各人盡力背取絹帛，拿多少都算是她的賞賜。貪婪的可背負(fù)二百多匹，力弱的也能拿二十匹。少拿者被稱為廉潔，因貪得而“超載”以致摔倒損傷腰腿的，胡太后戲謔似地取消對(duì)他們的“賞賜”。年幼的皇帝元詡還不懂得，皇太后所做的這一切，都是在毀損他所繼承的帝國。在縱情享樂的御苑宴會(huì)上，元詡還得吟誦出 “恭己無為賴慈英”一類贊美皇太后的“英明”的詩，表示自己有無限感戴之意。胡太后當(dāng)然非常得意。
洛陽做為帝國的都城，已經(jīng)經(jīng)營了二十多年。這里有壯麗的皇宮，奢華的王侯府第，林立的浮圖寺宇。貴族官僚揮霍他們貪掠所得的財(cái)富，爭修園宅，互相夸竟。高臺(tái)芳榭，家家而筑，花林曲池，園園皆有。高陽王元雍家有僮仆六千，妓女五百。元雍一頓飯要花費(fèi)數(shù)萬錢。河間王元琛家養(yǎng)有西域駿馬，馬具中有銀制的食槽，金鑄的環(huán)鎖。元琛曾邀會(huì)宗室親王以炫耀富有，他在宴席上陳列出金瓶銀甕百余口，水晶、瑪瑙、琉璃及赤玉酒器數(shù)十件。他說：“晉代的石崇，不過是個(gè)庶姓官僚，他猶能過著雉頭狐腋、畫卵雕薪的富豪生活，而況我們是大魏帝國的親王，這也就算不上什么奢侈了?！弊谑抑T王以元琛為豪富之首。元琛得意地聲稱： “不恨我不見石崇，恨石崇不見我!” 同樣豪富的章武王元融聽了元琛這話，竟然還妒羨得一病三天爬不起床。北魏王公貴族的腐化墮落，在孝明帝在位、胡太后當(dāng)政時(shí)期，毫無節(jié)制的惡性發(fā)展。
元詡繼位的初期，匡輔朝政者中尚有曾積極參預(yù)孝文帝改革的老臣任城王元澄，以及頗有學(xué)養(yǎng)而秉性忠誠的清河王元懌等人。元澄對(duì)于胡太后大興佛寺、濫作施賞的勞民傷財(cái)深為憂慮，他上書進(jìn)諫，希望改善政治，加強(qiáng)軍備，鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，以期增強(qiáng)國力，繼承孝文、宣武二帝的遺愿，以統(tǒng)一九州為大任。不要揮霍浪費(fèi)，而應(yīng)儲(chǔ)備財(cái)力，等待時(shí)機(jī)，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一。但是這位老親王的憂國之言對(duì)于胡太后來說只是耳旁風(fēng)。她似乎給了老親王最優(yōu)隆的禮遇，無論大小政事都要元澄參與商議。但元澄竭誠盡智的諫諍卻又從不被她采納。反對(duì)揮霍的老親王元澄死了，胡太后卻為他舉行極其鋪張奢費(fèi)的葬禮，她率領(lǐng)百官一千多人，親送元澄靈輿到郊外，她的哭號(hào)感動(dòng)得所有送葬者一齊落淚，并直使他們無不羨稱老親王喪禮的 “哀榮之極”。
清河王元懌是宣武帝元恪的弟弟，他的學(xué)識(shí)品行在宗室親王中出類拔萃。元詡即位，元懌為太傅。對(duì)于胡太后任舉親近，元懌時(shí)有抵制。才疏學(xué)淺的元叉因是胡太后妹夫而得寵任，驕橫恣縱，但卻一再遭到元懌的挫抑?；鹿賱Ⅱv雖是目不識(shí)丁而奸謀有余之人，但因?yàn)樘笾鞒峙d造太上公寺、太上君寺等為太后死去的父母祈福的寺廟，也特受太后進(jìn)寵。劉騰為親屬謀官的事遭到元懌的阻抑。于是，元叉、劉騰密謀，誣陷元懌企圖毒殺幼主元詡而自立為帝。元詡信以為真，便聽從元叉、劉騰的謀劃，誘元懌入朝，由元叉、劉騰拘禁并殺害了這位親王太傅。
元叉、劉騰謀殺了元懌，又將胡太后幽禁于北宮。這一年改年號(hào)為正光元年(520)，此后四、五年間，元叉、劉騰內(nèi)外專權(quán)，與奪任己。元叉、劉騰都是貪財(cái)好色之徒，暴掠荒淫無度。劉騰逼奪鄰居而廣開自家宅第，受納剝削，歲入巨萬。元叉竟在宮中辟有自己的庫房，珍寶財(cái)物充盈其中。他還時(shí)常派人將美艷女子隱藏在裝運(yùn)食物的車中出入宮禁，供他在宮中玩樂。朝政操縱在元叉、劉騰之流的手中，政事荒怠，綱紀(jì)不舉，州鎮(zhèn)守宰也多任非賢能，貪污暴掠，天下患苦。
正光四年 (523)，劉騰死后，胡太后與心腹臣僚密議，她要重執(zhí)朝政。已經(jīng)十四歲的小皇帝仍然稚弱怯懦，他不知道究竟該憑依于誰，他既參與母親皇太后企圖重執(zhí)政柄的密議，又把皇太后的密謀和自己的憂怖之心向姨父元叉哭述一通。元叉卻未在意。胡太后終于與丞相、高相王元雍合謀解除了元叉一切軍政之權(quán)。孝昌元年 (525)，胡太后重新攝政，她一如既往，甚而變本加厲地來加速魏帝國的靡爛腐朽。
政治的黑暗，官吏的貪暴，不斷激起民眾的反抗。孝明帝在位的13年間，各地各族人民起義比宣武時(shí)期更加頻繁，而且規(guī)模浩大。正光五年(524)爆發(fā)的六鎮(zhèn)起義，堅(jiān)持了一年多時(shí)間。六鎮(zhèn)起義之后，又有河北大起義、山東起義及關(guān)隴起義等，各族人民的抗暴起義如遍地烈火。雖然這一次次的反抗都被鎮(zhèn)壓，但北魏王朝也在這一次次燃起的烈火中分崩離析。
武泰元年 (528) 初，元詡的妃子潘充華生下一個(gè)女兒，胡太后宣稱潘妃生了皇子，于是大赦改元以示慶祝。已經(jīng)19歲的孝明帝元詡對(duì)于胡太后的攬權(quán)已心懷不滿，他是在位的皇帝，他渴望真正享有統(tǒng)治帝國的君權(quán)。他密令駐扎在晉陽 (今山西太原) 的軍閥爾朱榮率兵來洛陽脅迫皇太后。爾朱榮為擁有部落八千余家、馬數(shù)萬匹的秀容契胡族酋長，在鎮(zhèn)壓各族人民起義過程中，爾朱榮得以加官晉爵，成為擁有強(qiáng)兵的大軍閥。元詡命爾朱榮率兵南下的消息泄露，胡太后深感不安，她不愿被已成年的兒子剝奪掉她獨(dú)攬朝政的大權(quán)，她想讓自己永遠(yuǎn)擁有這個(gè)帝國，擁有無上的享樂的特權(quán)?；蕶?quán)的貪欲使她喪失了最起碼的親子之愛的人性，她與情夫鄭儼、徐紇合謀，毒殺了自己唯一的親生兒子元詡。元詡死后被謚稱孝明皇帝，廟號(hào)肅宗，葬于定陵。
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